кружить вокруг Лейлы, поминутно тыкая саблей то туда, то сюда. Совершенно неопасно, слишком далеко от тела. Лейла даже не реагировала, она даже не поворачивалась вслед за противником. Наконец Варшу-дева сделал шаг вперёд и нанёс опасный удар. Лейла перенесла вес на другую ногу и сопроводила саблю противника в сторону, не отбивая её. Парнишка понял, что опять проваливается вперёд — туда, где он ожидал сопротивления и где его не оказалось, и отпрыгнул назад. Рука у него так и осталась вытянутой вперёд, вместе с саблей. Такую дармовщину пропустить было невозможно. Лейла выполнила накат на ногу, бросила свой клинок и захватила вытянутую вперёд руку в болевой захват. Пока парнишка валился на колени, пытаясь не дать вывихнуть ему локоть, Лейла достала нож и приставила к горлу.

— А ещё надо бы сделать побольше кораблей, оббитых железом. Через месяц нитиру будут здесь. Я знаю место, где можно взять много дешёвого железа, за еду, — прошептала Лейла в ухо замершего противника. После чего отпрыгнула в сторону и подобрала свой клинок. Войска кочевников взвыли. Когда Варшу-дева поднимался на ноги, он дрожал.

На трети раз он собрался и изо всех сил постарался не допускать ошибок. Его учили неплохо. Пожалуй, для среднего крестьянина империи он был неуязвим. На этот раз он начал атаку, бешено вращая саблей и заставляя Лейлу отступать. Лейла дала ему возможность немного погонять её, чтобы все войска видели, что битва идёт нешуточная. Она уходила колесом, отбивалась клинком, один раз даже ушла с помощью сальто назад. А потом, когда Варшу-дева наносил вертикальный рубящий удар, круговым шагом зашла ему за спину — как когда-то за спину нитиру. Но на этот раз кочевник был готов к сюрпризам. Он просто сделал шаг назад и снёс её своим весом, после чего бросил свою саблю и обхватил со спины двумя руками, используя своё преимущество в силе. Лейла приставила нож к его животу, но решила не торопиться. Он этого не заметил.

— Ты побеждена, — промурлыкал он ей в ушко.

— Не слышу, наклонись вперёд, — ответила Лейла, слегка отклоняясь в сторону. Наивный подал лицо вперёд. Он не учёл того, что у Лейлы идеальная растяжка, в том числе вертикальный шпагат. В следующую секунду он получил ногой по носу и опять оказался в грязи, что позволило ему увидеть нож, который был до этого приставлен к его животу. Лейла слегка присела и приставила нож к ноге. Охрана Варшу-девы схватилась за луки, чёрные телохранители — за арбалеты.

— Стойте, — скомандовал Варшу-дева, — я женюсь на ней.

— Позвольте помочь вам встать, мой господин, — сказала Лейла, подавая руку Варшу-деве. Он принял. Им подвели скакунов.

— Поехали, что ли, с родителями познакомлю, — предложила Лейла.

— Не получится. Мои войска решат, что это похищение. Сначала проходим вдоль фронта моих войск, потом едем к твоему папе.

— Да, мой господин.

Так они и сделали. Кавалькада проскакала от левого фланга войск кочевников к правому. Лейла и её чёрная гвардия — справа, Варшу-дева и его телохранители — слева. Периодически Варшу-дева останавливался и представлял войскам невесту. Войска кочевников, сообразившие, что им не придётся сегодня умирать, разражались криками радости. Радость была тем более сильной, что половину войск Варшу-девы, как успела заметить Лейла, составляли жители столицы. Бывшие подданные империи.

— Вы их что, насильно мобилизовали? — спросила Лейла.

— Некоторые наёмники, но большинство — насильно, — признался её будущий муж.

— Братья отобрали настоящие войска, а тебе подсунули второй сорт? Чтобы ты потерпел поражение и перестал быть конкурентом?

— Ты очень догадлива, о моя будущая жена. Это было нашим главным секретом.

— Они пожалеют об этом.

Потом они поехали к войскам империи. На этот раз они не скакали вдоль строя, а проехали сразу к ставке. Отец Лейлы выслушал новость о появлении новых союзников с каменным лицом и приказал объявить войскам. После чего Лейла попросила разрешения отбыть в ставку её будущего мужа. Но тут воспротивился Варшу-дева:

— Это не по правилам. По нашим обычаям невеста до свадьбы должна быть в доме отца.

Леайон Лесите уже заинтересованно взглянул на бывшего противника, так легко отказывавшегося от ключевого заложника:

— Похоже, ты сделала неплохой выбор.

— Я обещала сделать его главой всех кочевников, — пояснила Лейла. Отец ничего не понял, но кивнул.

Варшу-дева откланялся и убыл к своим войскам.

— У них половина войск — из жителей столицы, — сказала Лейла, выждав несколько секунд.

— Какая могла бы быть победа, — мечтательно протянул папочка.

— Это было бы поражение. Три флота нитиру на подходе. Нам нужны кочевники.

— Ты стала как закалённый клинок, — сказал Леайон Лесите.

— Да, — сказала Лейла Лесите.

На пару километров выше над ними некто по имени Фиу вопил:

— Да не зря я не стрелял! Она же как закалённый клинок, кто съест — тот подавится!

Крейсер, выделенный для наблюдение за лунами, вернулся в систему намного раньше нас. Он провёл тут очень много времени. Засевшие на лунах пришельцы каким-то образом сумели обнаружить его, внезапно атаковали и сильно повредили. Крейсер не остался в долгу, превратив небольшую луну в подобие сыра. Нас вытребовали на помощь буквально через несколько минут после того, как закончился судьбоносный бой Лейлы с Варшу-девой. Я еле успел выяснить, что произошло, как уже пришлось улетать, причём на вызовы по коммуникатору со стороны Лесите не отвечал никто. Кое-что узнать удалось только от Варшу-девы.

К моменту нашего прибытия 'обмен любезностями' между нашим флотом и обитателями луны уже закончился, начались переговоры. Нас к переговорам не допустили, и следующие несколько часов мы таскали трупы, гасили пожары, ремонтировали повреждённые системы и перевязывали раненых. Многие члены экипажа находились в удалённых изолированных отсеках, до которых было невозможно добраться по разрушенным коридорам, и для их спасения наш небольшой корабль тоже подходил как нельзя лучше.

Когда мы рухнули от усталости, до нас потрудились довести новости. Здесь, в этой системе, устроили себе базу очень древние и очень злобные существа. Практически бессмертные, они находили силы жить благодаря тому, что наслаждались чужими страданиями и чувством собственного превосходства. Этакие 'охранители жизни наоборот'. Именно их стараниями на планете выросла цивилизация нитиру и возникла религия Путуру. Под угрозой немедленного уничтожения всего населения планеты биологическим оружием они выторговали себе право продолжать пакостить дальше, но теперь по-мелочи.

Был заключён договор, по которому и им, и нам было запрещено вмешиваться в ход событий на планете лично, но обе стороны могли влиять на ситуацию через своих агентов. Наши Постигатели Истины даже и не думали бояться биологического оружия пришельцев, договор был заключен для того, чтобы вскрыть все базы губителей жизни в нашей части космоса. Договор включал в себя также условие о том, что народам на планете запрещено передавать какие-либо технологии — пункт, который собирались проигнорировать обе стороны. Был и ещё один пункт, который никто не собирался соблюдать — о том, что запрещено организовывать убийства тех представителей местной жизни, про которых известно, что они принесли клятву верности одной из сторон.

Всё этой вместе означало также ещё одно: теперь секретность соблюдать не требовалось. Мы могли показывать наши корабли там, где считали нужным. Прямым следствием этого стало то, что следующие несколько суток мы возили с базы на планету и устанавливали 'зовущие камни' — устройства, по которым любой желающий мог дозвониться до базы Богини и поступить к ней на службу. Установка этих камней была очень трудоёмким делом: мало того, что они были тяжелыми, на них ещё и надо было написать