умножающими стадо, до тех пор, пока они не поймут, что они действительно могут стать намного богаче и влиятельнее, чем империя, если не будут делать глупостей.

Иримах оказался умным стариканом. Он сразу понял, что это может сработать, и отказался ехать — он не хотел помогать кочевникам, даже после того, как я сказал, что всё это делается ради империи — империя вынуждена будет перенимать более совершенные формы организации, иначе опять загниёт. Все уговоры в том, что только совместная сила кочевников и империи сможет остановить вторжение нитиру, не помогли. То есть он признавал мудрость сказанного, но предпочитал, чтобы поехал кто-нибудь другой. Вот только не было у меня никого другого. Я применил последний козырь. Посмотрев трёхмерную запись того, как он даёт клятву служить небесным Охранителям Жизни, Иримах сломался. Продолжая плакать, он отправился собирать вещи.

Из северных провинций мы отправились на разведку в восточные царства (теперь владения десанта нитиру). Нитиру мирно пасли остатки скота и ловили кузнечиков в пустыне. Одного скота им для пропитания не хватало.

Из восточных царств мы перелетели в империю Лесите. Прибыли к утру, и поспели прямо к началу генерального сражения. Ну, Лейла, ну, зараза! Мы с ней немного поболтали после возвращения на планету через коммуникатор, но она даже полусловом не обмолвилась о том, что сегодня у них решающий день. Мы зависли на такой высоте, где даже самый острый глаз не смог бы отличить нас от птицы, и начали наблюдать.

Лейла Лесите ничего не сказала Волду Аскеру о том, когда должно было начаться генеральное сражение. Для того дела, которое она задумала, присутствие Аскера было излишним. Он ради блага империи бросил её тут, с отцом, который постоянно пытался выдать её за каких-то стариков, и улетел по своим делам. Теперь она планировала сделать то же. Позаботиться о благе империи.

Накануне вечером Лейла напела отцу о том, какое большое значение кочевники придают ритуальному бою богатырей перед сражением. Отец внял и выслал вызов построенному напротив войску кочевников. Парламентёр ещё на середине поля встретил парламентёра кочевников, который вёз аналогичный вызов. Они переговорили и разъехались к своим повелителям, даже не доехав до противника. Из рядов кочевников сразу вышел гигантский мужик с дубиной. Впрочем, и другого оружия на нём было навешано столько, что хватило бы на взвод.

Главнокомандующий восточными силами империи Леайон Лесите вызвал к себе своего богатыря, чтобы благословить его на битву. Лейла накануне предлагала одного из своих чёрных телохранителей, но отец сказал, что у него своих богатырей хватает, а её охрана — это её охрана. Другого ответа Лейла и не ожидала.

Поначалу охрана имперцев пыталась задирать её телохранителей. Однако, после того, как посмотрела на их тренировки, перестала. Особое впечатление на них произвело то, что многим приёмам учили не пожилые дядьки Лейлу, а Лейла их. Охрана главнокомандующего состояла из очень ловких воинов, но это была ловкость воинов, привыкших сражаться в строю и добиваться преимущества силой. Лейла же использовала другой стиль — технику актёров оябусу, усиленную приёмчиками от дяди Фиу. Эта техника использовала силу противника и основное преимущество давала за счёт внимания к нюансам. Иногда это позволяло творить чудеса. После нескольких демонстраций даже самые лихие головы зауважали чёрную гвардию Лейлы. Это было особенно полезно сейчас.

Два войска удивлённо наблюдали, как маленький воин в странных доспехах с небольшим эскортом выехал на поле между войсками. Во главе своих чёрных телохранителей Лейла проскакала мимо отцовской ставки, мимо строя катапульт, мимо рядов пехоты и подъехала к богатырю кочевников.

— Что за вздор? — привстал со своего стульчика Варшу-дева, младший сын бывшего главы кочевников, командующий войсками кочевников.

— Что за вздор? — сердито произнёс Леайон Лесите, которого оторвали от наставлений богатырю.

— Что за вздор? — завопил на несколько километров выше Волд Аскер, приникнув к монитору дальнего наблюдения, — Фиу, это же Лейла! Если кто двинется, поджарь сразу!

Лейла подъехала к богатырю кочевников. Дядька превосходил её по росту примерно вдвое.

— Передай своему господину, что я хочу сразиться с ним или выйти замуж. Я — Лейла Лесите, дочь главнокомандующего.

Охрана за её спиной шумно выдохнула. Они уговаривали её не делать этого все прошедшие сутки. Богатырь фыркнул, гыгыкнул, вскинул на спину свою огромную дубину и потопал обратно. Через несколько минут со стороны кочевников выехала небольшая кавалькада с Варшу-девой во главе. Глава армии кочевников смерил Лейлину фигуру с ног до головы. Намёк на её маленькие размеры был более чем понятным. Впрочем, и сам Варшу-дева был ненамного старше её, единственное, чем он отличался, так это тем, что успел вырасти до нормальных мужских размеров.

— И почему я должен брать тебя замуж? У меня таких рыжих, как ты, две сотни, а если я захочу, наберу в столице ещё больше.

— У меня много других женских достоинств. Например, армия за моей спиной. И ещё пятьдесят легионов на севере, которые сейчас перемалывают на труху войска Лёгкого Ветра и твоего среднего брата. Кроме того, у тебя только три жены. Скачущая Лань, которую ты любишь, и две старые тётки, которых тебе подарили старшие братья для того, чтобы они шпионили за тобой.

Лейла знала об этом от Аскера, а тому рассказал сам Варшу-дева. На лице парнишки отразилось удивление. Лейла добила:

— А ещё тот, кто говорит с тобой через камни, тот, кто подарил тебе победу над флотом нитиру, хорошо отзывался о тебе. Говорит, ты единственный вменяемый, который достоин стать главой всех кочевников. Вот тебе моё предложение: я сделаю тебя главой всех кочевников и стану твоей женой и союзницей. А ты в обмен сделаешь вот что…

Далее Лейла предъявила Варшу-деве весь тот список требований, который ей всю ночь со слезами, жалуясь на жизнь, декламировал Иримах по коммуникатору. Варшу-дева хмыкнул:

— Такие требования победители предъявляют побеждённым. А вы сейчас скорее побеждённые. Я не смогу объяснить своим людям, почему я согласился.

— Тогда сражайся со мной. Три раза одержу победу — берёшь меня в жены.

Охрана Варшу-девы принялась умолять его выставить вместо себя одного из них. Парнишка посмотрел на девчонку и решил, что это дело будет нетрудным. Возможно, подумал, что всё равно возьмёт её в жены, только сначала отмутузит.

Охрана Варшу-девы и чёрные телохранители вежливо разъехались в стороны, чтобы войска могли наблюдать бой. Кочевники завопили, увидев, как их повелитель слезает со скакуна. Войска империи безмолвствовали, не понимая, что происходит.

Варшу-дева вытащил саблю и кинулся на Лейлу в глупой силовой манере, норовя сбить с ног или разрубить первым ударом. Вообще-то почти все кочевники неплохо владеют саблей. Они растут с ней в обнимку, постоянные столкновения между племенами — обычное дело, и умение владеть саблей — залог выживания. Но кочевники привыкли сражаться конными, когда возможностей для манёвра не так уж и много. Таких фокусов, которые знала Лейла, кочевники не ведали. Но всё же её противник был почти вдвое тяжелее и намного выше. Он был непростым противником.

Лейла позволила Варшу-деве ударить по бронежилету нитиру, подставив свой клинок только к лицу — для того, чтобы проконтролировать движение сабли к голове. При этом она отметила, что Варшу-дева бил плашмя — он не хотел её убить. Клинок кочевника сполз по бронежилету, не причинив никакого вреда. Лейла изящно ушла в сторону, дёрнув парнишку за плечо на себя. Варшу-дева полетел в грязь и выронил клинок.

— Раз, — сказала Лейла, стоя в сторонке и не делая никаких попыток добить. Парнишка подпрыгнул и схватил клинок, после чего ринулся на неё снова. На этот раз он понял, что просто не будет, и принялся