Ещё севернее срединные земли империи оккупировали двадцать тысяч кочевников, подчинявшихся среднему сыну бывшего главы кочевников, и пятьдесят тысяч кочевников, подчинявшихся вождю восточных кочевников, подчинявшихся вождю по имени Лёгкий Ветер. На северные провинции, которые мы имели удовольствие взбунтовать, приходилось всего тридцать тысяч кочевников, которые подчинялись Летящему Орлу. Победа восстания перемещала Летящего Орла с положения главы самой крупной фракции в положение равноправного участника. Кроме того, подрыв морального авторитета тоже имел значение. Летящий Орёл был самым безбашенным, самым агрессивным и самым жестоким правителем среди всех кочевников. Северные провинции он вытребовал себе с дальним прицелом: в будущем именно власти северных провинций должны были контролировать новообразованные провинции Дикого Поля. Со временем эти провинции должны были стать наиболее многолюдными и изобильными землями. Что автоматически делало Летящего Орла или его наследников наиболее влиятельными фигурами. Изменение баланса сил в пользу сыновей былого главы было в моих интересах.

Вот с такими мыслями я и начал восстание. Спешно укладываясь вечером на походные телеги, я гадал только об одном: окажется ли Змей Пятихвост настолько опрометчивым, как о нём говорили. Нам с Валли и актёрам выделили телегу с матерчатым верхом наподобие той, на которой мы путешествовали по северу. Но эта телега была намного легче и более приспособленной для движения с большой скоростью. Ещё у неё были наставлены борта для того, чтобы её нельзя было перепрыгнуть на скакуне, связка из таких телег должна была стать походной крепостью. Остальные члены нашего 'чёрного отряда' перемещались верхом.

Мы ехали в середине походной колонны, вместе со штабом. К вечеру первого дня восстания у нас было уже десять тысяч воинов и сравнимое количество гражданских. Уместить даже такое, относительно небольшое количество народа в узкую лесную грунтовую дорогу оказалось достаточно сложно. Колонна растянулась на много километров.

Змей Пятихвост разыграл свою роль, как по нотам. Четыре дня ему понадобилось, чтобы притащить карательные силы в давно опустевшую столицу восстания. Оттуда он кинулся по остывшему следу за нашей армией. Через пять дней его голодное и изрядно поредевшее воинство нагнало нашу армию. У нас к тому моменту было уже сто тысяч воинов и несколько сотен кавалерии. Битва с карателями оказалось копией первого сражения как по длительности, так и по проценту уцелевших кочевников.

Я умолял повстанцев не убивать всех кочевников, говорил, что им потребуются работники и специалисты в кавалерийском деле. Меня не выслушали даже в штабе. Кочевники убили слишком многих, а у ещё большего количества забрали жен в свои гаремы.

Забавно, но перед битвой войска прислали делегацию с требованием, чтобы знамя держала Лейла и так, чтобы войска её видели. Лейле идея понравилась. Штаб пожал плечами и согласился. Специально для малышки сделали облегчённое древко, держать которое было не так тяжело, и специальную подставку в стремени. Так Лейла и проторчала всю битву со знаменем на вершине холма, в окружении безмолвной и загадочной чёрной гвардии. Какие о нас слухи ходили — лучше не пересказывать.

Все эти девять дней мы с Лейлой находились в состоянии лёгкого счастья. По вечерам Лейла выступала перед приходящими отрядами, поднимала боевой дух. Народ был готов носить её на руках дни напролёт, чем эта девчонка беззастенчиво пользовалась. А ночи принадлежали нам. Монка пропадал в штабе, Валли досталась участь смотрителя очага, которую он, впрочем, вскоре свалил на наёмных слуг.

В соседних провинциях события развивались аналогичным образом, только кое-где потери были побольше. Так на десятый день власть во всех северных провинциях перешла к повстанцам. Гражданские разбрелись по домам, а посаженная на лёгкие телеги армия по отстроенным кочевниками дорогам покатила на юг.

Моя команда на Аисе в это время возила воду и еду для беженцев восточных царств. Они отослали перехваченное сообщение на базу, сами расшифровать не смогли. Просканировав луны, они довольно быстро нашли обширные металлические постройки под поверхностью. Через два часа после отсылки сообщения на орбите возник наш крейсер с тремя кораблями сопровождения и взводом постигателей истины, причём самых старых и опытных. До нас довели, что проблема инопланетного влияния на этой планете теперь не наша проблема, и приказали продолжать свои операции, не обнаруживая себя перед местными. Наблюдением за лунами и континентом нитиру занялся крейсер, а мои ребята отправились таскать воду. От меня же теперь каждый день требовали детального отчёта.

На четырнадцатый день армия повстанцев обрушилась на срединные провинции, как снег на голову. Командующие северными провинциями не торопились докладывать своему владыке о проблемах, а тех гонцов, которых посылали командиры рангом пониже, перехватывали наши засады. Поэтому наступление армии повстанцев опережало вести о себе. В некоторых городах гарнизоны кочевников узнавали о том, что город захвачен повстанцами только тогда, когда через город начинала проходить основная масса войск. Большинство гарнизонов выбрало лучшую часть доблести и сдались. Им было обещано помилование и совместная война против нитиру. Некоторые просто разбежались и попытались пробраться на север, к Дикому Полю. Учитывая настроения в северных провинциях, это была не лучшая идея. На семнадцатый день половина войска Лёгкого Ветра перестала существовать.

Я потребовал от штаба прекратить наступление и заняться тылами. Генералы повстанцев — бывшие фермеры — горели желанием продолжать захватывать города.

— Поймите же вы, наше наступление больше не секрет. Некоторые подразделения кочевников удирали сотнями! Сейчас Лёгкий Ветер возьмёт свою кавалерию и начнёт бить обозы с продовольствием, которые у вас растянуты на сотню километров. И войска у вас растянуты на сотню километров, рассредоточены по многим городам. Кочевники могут передавить их поодиночке, как мы их гарнизоны только что. Учтите, что у них преимущество в скорости передвижения! Через неделю ваше войско перестанет существовать! А мародёры? А самозахват земель? Ваши крестьяне передерутся и поубивают друг друга, если вы не наладите систему управления! — вещал я.

Бесполезно. Азарт наступления захватил всех. Тогда я приказал создать ящик с песком и разместить там фигурки наших войск и войск кочевников. Я играл за кочевников, генералы — за повстанцев. Три раза подряд я играючи разгромил их, один раз — даже не вступая в бой, только перебив обозы с продовольствием. Только после этого генералы призадумались и согласились с моей стратегией строительства опорных крепостей и создания стратегических продовольственных складов.

Вождь Лёгкий Ветер оказался очень умным дядькой, почти таким же умным, как я. Даже без космической разведки он ухитрился нащупать наше самое уязвимое место — коммуникации, и принялся бить в самые слабые точки. Его конные кочевники, не вступая в бой с нашими войсками, принялись разорять обозы. Над армией нависла угроза голода. Несколько помогло ему то, что из соседней провинции к нему на помощь средний сын бывшего главы кочевников прислал десять тысяч бойцов. Наши крестьяне кое-как умели ездить на скакунах, но для создания кавалерии они годились очень слабо. Волей — неволей нам приходилось строить крепости и посылать на сопровождение обозов крупные воинские соединения. Война становилась затяжной, но войска повстанцев всё-таки понемногу продвигались вперёд, выдавливая кочевников к югу.

Пока наши войска имели подавляющее превосходство в численности, и оно продолжало нарастать. Однако, реши кочевники двинуть на север все армии юга, наши наспех обученные крестьяне не устояли бы. Их ещё только предстояло обучить и превратить в армию. А также сделать доспехи, дать им более — менее эффективное оружие и заготовить прочие военные приспособления. К счастью, занятые приготовлениями к борьбе за власть кочевники не смогли собраться и осознать угрозу.

Вождь Лёгкий Ветер оказался не только очень умным дядькой, но и большой сволочью. Осознав, что помощи ему ждать неоткуда, он начал вырезать гражданских, справедливо подозревая в каждом мужчине потенциального повстанца. Всех, до кого могли дотянуться его конные рейдеры. Это ещё более распылило наши силы и осложнило ситуацию с продовольствием — народ побежал в города, и эвакуированных гражданских, потерявших свои дома и все запасы, надо было как-то кормить.