появилась огромная дыра. Диверсант — нитиру начал падать.

В этот момент до Лейлы дошел смысл слов, которые орал один из товарищей Аскера, по имени Валли: 'Ложись'! Лейла плюхнулась на землю, и очень вовремя: в следующий миг следовавший за группой конвой конных лучников утыкал нитиру сотней стрел, а в следующую секунду — ещё сотней. Двое самых страшных на вид товарищей Аскера (Волд говорил, что это новички — практиканты, которых дали ему в обучение) команду проигнорировали и оказались утыканными стрелами не хуже нитиру. Впрочем, для них это было уже неважным — нитиру нанесли им смертельные раны ещё до того, как их подстрелили лучники. Новички пытались сражаться с нитиру на мечах — гиблое дело при их умениях. А вот Аскер и Валли сжимали в руках странные устройства, которые они называли 'излучателями'. Перед ними лежало по несколько нитиру, и ещё одного Аскер ухитрился подстрелить, защищая Лейлу. В следующую минуту Лейла увидела это оружие в действии: Аскер что-то переключил на излучателе и сжег довольно большие тела погибших боевых товарищей до состояния порошка за несколько секунд. Прах он собрал в два разных пакета. В этом оружии заключалась страшная мощь.

Подошел конный конвой. Командир рассыпался в извинениях за просмотренную засаду и неточную стрельбу. Аскер кратко поблагодарил его и отпустил конвой, посоветовав прочесать окрестности в поисках других групп нитиру. Потом бойцы чёрного конвоя начали стаскивать с нитиру защитные доспехи и подбирать мечи.

До корабля они дошли без приключений. Лейла пришла плачущей, несмотря на то, что Аскер всю дорогу держал руку на её плечах. Плакала она не от страха — плакала она от ощущения постоянной неизбежной жестокости. Фиу с ходу взял её в оборот и предложил выполнить обычный комплекс упражнений с мечом. Лейла согласилась. Привычка отрешаться от чувств при выполнении точных движений взяла верх, и к концу комплекса она почти пришла в себя.

В конце занятия Фиу сказал:

— Если ты берешь в руки клинок, то ты становишься со временем клинком. Разящим и безжалостным. И ты не сможешь быть ничем другим. Аскер ещё не стал, и вся остальная наша команда ещё не стала. Поэтому они так и переживают при гибели гражданских.

— А ты?

— Наши люди живут счастливо. Но иногда города бунтуют, глупо и разрушительно, и тогда погибших считают сотнями, а то и тысячами. Я был чем-то начальника вашей полиции перед тем, как попасть в мир Аскера. Я привык. А когда появляются сомнения в правильности жизни, я беру меч и сливаюсь с ним. Научись и ты этому. Судя по всему, тебе это пригодится.

— Я не хочу становиться клинком.

Лейла вышла из каюты Фиу и пошла в пилотскую. Глава чёрного конвоя, увидев её, попытался подскочить и отдать честь, но Лейла остановила его взмахом руки.

В кабине пилотов находились только Иримах и Аскер. Аскер управлял кораблём, ведя его на совсем небольшой высоте, на высоте полёта птиц. Внизу проплывала пустыня. Через пустыню тянулся чёрный след — они шли над теми местами, где недавно прошли беженцы из северного восточного царства. Лейла подошла к креслу Аскера и прижалась щекой к боковине кресла. Очень хотелось прижаться к руке, но на Аскере горело проклятое защитное поле.

Смотреть на землю через обзорные окна было неудобно — приходилось вставать на цыпочки, и Лейла стала смотреть на мониторы. Некоторые мониторы отображали обстановку так, будто был яркий день (на самом деле уже наступили сумерки), а некоторые показывали только странные красные пятна.

— А что показывают эти красные мониторы?

— Тепловые пятна.

— А что это за красные пятнышки рядом с тропой?

Аскер промолчал. Ответил Иримах:

— Это люди, которые не смогли идти и которых бросили умирать, они ещё не остыли.

— Может, животные? Их так много, каждые двадцать метров, — Лейле не хотелось в это верить.

— Нет, животных обычно съедают, скелеты на инфракрасных мониторах не видны, — пояснил Аскер, — а потери у людей не так уж и велики. Пятьдесят человек на километр — двадцать пять тысяч за весь переход. Это небольшой процент, много меньше одной десятой. Тяжелее будет, когда они все дойдут до Дикого Поля. У них очень мало еды и животных. Потому мы и летим туда — надо найти остатки кочевников, те племена, что не ушли, и нашептать их вождям на ушко, что они могут выгодно продать излишки скота и продовольствия беженцам.

Лейла взглянула на Аскера и вдруг поняла, что за показным равнодушием он прячет боль — ему жалко этих людей.

— А зачем вообще вы стали спасать восточные царства? Пока нитиру воевали бы с ними и перевозили рабов к себе, в империи всё успокоилось, и мы бы сбросили их в море в следующий раз, — спросила Лейла через несколько минут.

— Ха, малышка, браво! Ты становишься закалённой сталью, — завопил дядя Фиу, протискиваясь мимо Лейлы во второе пилотское кресло.

Аскер промолчал. За него опять ответил Иримах:

— А они и не думали их спасать. Если бы это помогло делу, они бы бросили их на съедение нитиру без малейших сомнений. Дело в том, что постигатель истины Волд Аскер реализует стратегию создания дополнительной политической силы. Лет через сто — триста, когда люди кочевников и старой империи сживутся и возжелают остановиться на достигнутом, им потребуется кто-то, против кого они будут дружить. На них с севера начнут нападать новые кочевники — те люди, которые появятся сейчас после того, как племена восточных беженцев и кочевников смешаются. Беженцы научат кочевников земледелию, кочевники научат их быстрому манёвру и выживанию в суровых условиях Дикого Поля. Эта голодная и спаянная сила начнёт нападать на северные земли новой империи, что не даст кочевникам и нашим землякам остановиться в развитии или заняться друг другом. Я прав, Аскер?

Аскер опять промолчал, зато Фиу восторженно завопил:

— Да, они такие, эта 'серая плесень', они способны одновременно успешно двигаться сразу в двух направлениях и всегда заканчивать путь там, где и начали!

— Весть об успешном походе одного из царств на ваш континент привела бы к тому, что и все остальные прислали бы свои флоты и начали рвать континент на части. А так они ещё немного помедлят. Да и жалко людей в восточных царствах было тоже, — ничего не отрицая, ответил Аскер.

Лейла почувствовала себя очень одинокой. Она думала, что Аскер всецело на её стороне — на стороне её народа и империи. А он, оказывается, создавал такую силу, против которой потомки её народа будут воевать столетиями… Всё это было выше её разумения, и Лейла просто отказалась об этом думать, только крепче прижалась к пилотскому креслу Аскера.

В следующие сутки они нашли шесть кочевых племён и посоветовали их вождям место, где можно выгодно поторговать. Церемонии встреч — приветствий у кочевников были небыстрыми, и потому Аис высадил шесть отдельных групп, которые через сутки забрал обратно. В высадках пришлось поучаствовать всем, даже Аскеру, Валли и Иримаху, не исключая всех бойцов 'чёрного конвоя'. Лейла тоже просилась на землю, но её не взяли — сказали, за неё придётся сражаться, чтобы не украли. Кораблём управляли дяди Фиу и Грумгор. Кочевники были в шоке, встретив в голой степи неизвестно откуда взявшихся посланцев, многие подумывали о том, чтобы захватить путешественников и обратить их в рабов, но в итоге всё обошлось без кровопролития. Все группы вернулись на корабль без потерь. И только на следующий день они прибыли в столицу восстания — небольшой и неприметный городок, один из торговых городков северных провинций.