намного большие переходы, которые необходимо совершать намного большим массам людей.

Самым страшным был пятисоткилометровый переход по каменистой пустыне от самого северного оазиса до земель Дикого Поля. Все расчеты показывали, что никаких телег и лошадей не хватит, чтобы завезти туда воду и продукты для обеспечения перехода целого народа. Мы начали забрасывать туда продовольствие на Аисе. Потом штаб расщедрился и прислал на один день грузовой транспорт. С ним перевозка воды и продуктов пошла намного веселее. Мои черноплащники ругались последними словами на то, что их, воинов, заставляют работать грузчиками, но работали. Я ничем не мог их утешить: расширять круг посвящённых было опасно. Некоторым утешением им могло служить только то, что командир таскал кувшины с водой и мешки с зерном вместе с ними.

Пока народ первого царства шел через пустыню, а нитиру лечили понос, мы вернулись в северные провинции, тренировать вторую группу инструкторов. Закончили мы как раз тогда, когда нитиру были готовы высадиться во втором с юга королевстве. Между делом я несколько раз прилетал к актёрам. Они уже проехали первый городок и ехали на юг. Скоро они будут как раз в центре восстания. Старик по пути находил ячейки сопротивления и раздавал коммуникаторы. Я был им доволен. Встречи эти были очень кратковременными, они происходили исключительно по ночам и вдали от населённых пунктов. Я едва успевал погладить Жуди по головке, как пора уже было снова лететь на тренировки или грузить воду для восточных народов. Моя чёрная свита за несколько дней освоилась с полётами и с необычным видом моих коллег. Ещё немного, и они станут одними из нас.

Во второе царство мы прилетели уже после высадки нитиру. Предупреждённые аборигены основательно потрепали десантников при высадке, но затем были вынуждены отойти под градом камней с боевых кораблей. Нитиру уцепились за берег и высадили тяжелую пехоту. На этот раз сбежать так быстро, как в прежний раз, у народа второго королевства не получилось — людей было намного больше и переход был намного длиннее. Но и воинов с нашей стороны было намного больше. Назревало небольшое арьергардное сражение.

Место для сражения выбирали мы. Наша пехота закрепилась на склоне небольшого перевала, левым флангом мы упирались в скалы, обрывающиеся к морю, а правым — в покрытые лесом крутые горы. Нитиру наступали по проложенной вдоль берега дороге. В лесочке над ними притаился засадной полк, но нитиру об этом не знали. Воины первого царства стояли в боевых рядах вместе с воинами второго царства — похвальное единодушие, особенно учитывая то, что ещё недавно эти царства были друг для друга чем-то вроде дальней сказки.

Увидев наши боевые порядки, нитиру обрадовались. За какие-то несколько секунд воины скинули со спин скатки и облачились в бронежилеты. Затем походные колонны авангарда начали выстраиваться в линию фаланги. На наш обстрел из луков они почти не реагировали. Да, выучка у них отменная. Выстроившись в линию и выставив щиты, строй нитиру двинулся вверх по холму. Воины шли уверенно, уверенные в победе, даже несмотря на наше количественное превосходство и на то, что им предстояло наступать в гору. Проклятие, а ведь это всего лишь авангард, около трёх тысяч человек.

В следующие несколько минут нитиру обнаружили, что наши луки в рост человека очень даже неплохо пробивают их бронежилеты, разработанные для защиты от коротких луков их континента или от ударов мечей. Мне и моим черноплащникам из конвоя было видно, как на поле боя начинают выползать колонны основного войска нитиру. Если они выйдут на полянку перед перевалом, у нас будет хороший шанс сбросить их в море. Я подал сигнал для атаки.

Жители царств выставили вперёд спрятанные до этого длинные копья. За каждое копьё держалось сразу несколько человек. Строй начал разбег вниз по склону. Через несколько секунд авангард нитиру оказался насаженным на длинные копья или растоптан — со щитом ли ты или в бронежилете, но если на тебя направлено острое копьё, которое толкают несколько мужиков, то у тебя мало шансов устоять на ногах. Мы не дали нитиру шансов перейти в ближний бой, в котором они имели бы преимущество перед нашими слабо обученными крестьянами.

И тут засадной полк атаковал — намного раньше времени! Он обрушился на только — только начинавшие выходить на поле боя походные колонны и на отступавших бойцов авангарда. Среди командующих нитиру нашелся кто-то головастый, который просто подал команду об отходе. Засадной полк устроил тотальное избиение тем нескольким сотням солдат, которым не повезло идти первыми, но основная масса нитиру даже не начала сражаться. Нитиру отошли немного назад и начали переформирование, очевидно, послали за катапультами и огнемётами. На утро они нас разделают под орех. Я подал команду об отходе. Этим сражением мы выиграли несколько дней для отходящих беженцев. Солдаты армии оазисов радовались так, будто выиграли всю компанию. Их можно понять: до этого они считали нитиру непобедимым ужасом.

На этом этапе мы оставили войско восточных царств и улетели обратно, в северные провинции империи. Без нас объединённое войско оазисов провело ещё несколько более — менее успешных боёв с нитиру. Об этих сражениях мне докладывали по коммуникаторам мои агенты. Мы в это время тренировали третью группу инструкторов для северных повстанцев и продолжали возить воду и продовольствие для перехода через пустыню. Монк и Жуди были всего в двух неделях пути от города, который оказался столицей будущего восстания. Мне это надоело, и в очередной визит я предложил им продать свою телегу и перелететь к новому месту на Аисе. Через два дня они в ближайшем городке так и поступили. Но полетели мы сначала не в столицу восстания, а в восточные царства, где ситуация осложнилась. Мои черноплащники, увидев Жуди, почему-то сразу назвали её 'госпожой' и предложили одеть чёрную униформу. Монка остался как был — в сером плаще.

Правоту моих ребят из конвоя я оценил сразу, как только мы прибыли в восточные царства. Стоило Жуди снять чёрное одеяние, как местные тут же застывали в изумлении, а затем предлагали выйти замуж. Дело было в том, что Жуди у нас ярко-рыжей масти, которая часта в землях империи, а северные кочевники и жители восточных царств бледно — желтые. Жуди была для восточных людей удивительно красивой экзотикой.

Сложность ситуации в восточных царствах заключалась в том, что нитиру наконец-то приняли решение, которого я давно боялся — они посадили десантников на корабли и пошли на север, планируя перехватить беженцев в северном оазисе. Многого они там не могли добиться — к этому моменту все гражданские северного царства и половина способных носить оружие мужчин уже шагали через пустыню к Дикому Полю. Но испортить жизнь беженцам из южных восточных царств нитиру могли, и потому я решил, что ситуация требует моего присутствия.

Нитиру высадились в землях северного царства без помех. Все мужчины — что характерно, добровольцы, — были собраны в наскоро построенных крепостях, сторожащих проходы к Дикому Полю. Для поднятия духа я ещё после первых боёв отправил на север несколько ветеранов боёв из южных царств. Теперь эти ребята дружно покрикивали оскорбления со стен крепостей рыскающим по округе в поисках мяса нитиру. Никакого мяса им, разумеется, никто не оставил. Всё продовольствие было собрано в крепостях. По моим расчётам, на флоте нитиру уже должен был начаться голод. Если у их адмирала ещё сохранилась способность соображать, то он должен в ближайшие дни бросить войско и отправиться домой за едой и новыми солдатами.

Флот отчалил домой на следующий день. Брошенные на произвол судьбы десантники ускоренным маршем двинулись на юг — бредущие на север беженцы из южных царств были их единственной доступной пищей. Вслед за наземными войсками нитиру на прекрасно откормленных скакунах двинулась кавалерия северного царства — беспокоить тылы десанта. Нитиру удалось захватить небольшой ближайший оазис, из которого мы успели вывести жителей, но не успели вывести скот. Это дало нитиру небольшую передышку — запасов мяса и воды должно было им хватить на несколько дней. Там нитиру и засели, поджидая беженцев с юга. Предупреждённые нами беженцы встали лагерем за двести километров от врага, в крупном оазисе, и стали ждать, пока нитиру ослабеют от голода.

Во время этой миссии погибли оба наших новичка.