передали капитанам устройства дальней связи, замаскированные под волшебные сферы, и ушли под воду с буксирными канатами. Всё прошло неплохо, новички даже не забыли слова. Несколько испортило картину только то, что они постоянно смущались, запинались и заикались. Но кочевники на галерах этого, кажется, не поняли.
При возвращении на корабль один из новичков потерял дыхательный аппарат и упустил буксирный конец. Пришлось на запасной гравиплатформе гоняться под водой и за первым, и за вторым, что несколько задержало наше отправление. Капитаны на кораблях, наверное, дошли до изумления, слушая через новые коммуникаторы наши вопли и ругательства. Потом мы посоветовали капитанам убрать вёсла и привязаться, после чего наконец-то смогли отправиться.
Мы сразу взяли хороший темп и держали его целые сутки. Ребята наверху уболтались до зелёного состояния, но мы встретили эскадру нитиру там, где и планировали. Мы дали нашим морякам полчаса на приход в себя, а затем пошли на сближение.
Капитаны кораблей нитиру, наверное, съели свои галстуки от предвкушения быстрой победы над двумя примитивными галерами. Но галеры оказались не простыми. Подойдя к первому, самому крупному кораблю эскадры на предельное расстояние выстрела, галеры выпустили по одному снаряду из катапульт. Задолго до того, как ответные снаряды взбили воду, галеры были уже вне пределов досягаемости. Зато один из снарядов галер пробил обшивку линейного корабля нитиру и разлился внутри него самовоспламеняющейся жидкостью, погасить которую не было почти никакой возможности. Водой она не смывалась, а песок, которым нитиру забрасывали свои снаряды, был неэффективен.
Тем временем галеры с непостижимой скоростью обогнули флот и выпустили ещё по одному снаряду. На этот раз не повезло небольшому кораблю в двести человек вместимостью. Пламя охватило его весь целиком, и его даже не пытались тушить. Соседние корабли начали снимать команду. Галеры тем временем усвистали на другую сторону эскадры. Там они выпустили следующие два снаряда, но на этот раз промахнулись. Командующий флотом нитиру почувствовал запах палёного и приказал лёгким боевым кораблям выдвинуться вперёд — на защиту транспортов и линейных кораблей. Странные галеры ушли из- под их удара и сожгли пару ударных кораблей. Сами они получили по десятку попаданий камней из катапульт и сосудов с зажигательным маслом, многие видели, как горящее масло растекалось по их крышам, но критических повреждений им это не нанесло. К наступлению темноты нитиру потеряли один линейный корабль, который так и не удалось потушить, и пять малых кораблей. Странные галеры кружили вокруг флота на удалении, как голодные волки, и высматривали добычу.
Командующий флотом собрал совещание. На совещании было решено не пытаться более пробиваться к столице империи — если даже авангард смог нанести такие повреждения, чего же ждать от встречи с основными силами? Нитиру поставили чёрные паруса и направились к восточным царствам, которые обещали более лёгкую добычу. Поутру странных галер на горизонте уже не было.
Бой протекал почти так, как планировалось. У меня было очень большее искушение подлететь на Аисе и сжечь весь флот, но оставалась вероятность, что инопланетные силы, играющие за нитиру, испугаются и уйдут в глубокое подполье. Валли утверждал, что уничтоженный им корабль не успел ничего передать. Коммуникаторы Богини техникой кланов не засекались, и потому была надежда, что если мы себя не выдадим, то инопланетные силы в конце концов проявят себя. Потому мне оставалось только таскать за собой галеры и надеяться на то, что катапультёры будут стрелять метко. Моряки не подвели, и к концу дня нитиру повернули к восточным царствам.
В этот момент с поверхности передали, что одна из галер от попаданий камней и большого напора воды от наших огромных скоростей теряет плавучесть. Потери на 'наших' галерах были небольшими, большинство моряков потеряли только брови обгоревшими в те моменты, когда галеры проходили через озёра горящего на поверхности воды масла. Но кое-кому досталось от прямых попаданий камней из катапульт. Мы остановились, чтобы моряки могли перейти на вторую галеру, перенести раненых и провести мелкий ремонт, а затем несколько часов буксировали их домой. В виду берега мы их оставили. Следующим пунктом нашего назначения были восточные царства.
Информацию о том, что на них идут огромные силы нитиру, царькам восточных королевств уже передали местные агенты. По счастью, мы имели в этих землях кое-какую агентуру, и некоторым из агентов ради такого случая я приказал выйти из подполья. Игрушечные армии этих королевств не могли идти ни в какое сравнение ни с опытными бойцами нитиру, ни даже с кочевниками. Потому изначально я ставил задачу не борьбы с нитиру, а тотальной эвакуации через северные пустыни на земли ныне опустевшего северо — западного Дикого Поля. Однако для того, чтобы перевести такую массу людей, требовалось огромное количество времени и ресурсов, и потому задача сдерживания нитиру хотя бы в арьергардных боях стояла тоже. К моему прибытию уже было введено всеобщее воинское обучение — людей учили стрелять из луков и ходить строем. Сложность заключалась ещё и в том, что одно королевство от другого могло отстоять на несколько сотен километров, и эти километры были отнюдь не мощёной дорогой. Как правило, это были песчаные или каменистые пустыни. Сами королевства представляли из себя, по сути, группы оазисов.
Глава 34. Восточные царства
После измывательства над флотом нитиру и краткого ознакомления с ситуацией в восточных царствах — королевствах мы вернулись в северные провинции империи. К этому моменту мне уже подготовили группу телохранителей — группу сопровождения. Все в чёрном, мрачные и суровые, замотанные в плащи и повязки так, что видны были только глаза, мы представляли из себя отличное посмешище для любого настоящего воина. Но мы не были воинами в полном смысле этого слова. Главным нашим оружием была зрелищность. Наши люди должны понять, что противник не неуязвим.
Я настаивал на немедленном начале восстания. Вожди подполья увиливали, говорили, что ждут самого главного вождя и прорицательницу, которая должна совершить обряд предсказания судьбы восстания. Несколько дней мы тренировали будущих инструкторов ходить строем, воевать с кавалерией в пешем строю и стрелять из луков. Потом, когда их квалификация стала достаточной для обучения крестьян, инструктора отправились по своим местам назначения, а я посадил свою 'чёрную' группу в Аиса и отправился в восточные царства. Сидеть и ждать неизвестно кого я не собирался.
Наше прибытие оказалось более чем своевременным. В восточных царствах мы занялись тем же, что и в северных провинциях. Но только тут готовить крестьян приходилось против куда как более серьёзного врага, против тяжелой пехоты нитиру. И враг этот должен был прибыть буквально через несколько дней. Ситуация осложнялось тем, что крестьяне восточных царств были намного менее развиты. Многие не умели шить и носили только шкуры, повозки они тоже делали кое-как. Колёса были не спицованные, а из сплошных досок, которые было очень тяжело найти в бедных древесиной оазисах. Повозок не хватало.
День высадки нитиру настал намного раньше, чем нам того хотелось бы. Учитывая то, что приходилось постоянно перелетать от одного оазиса к другому и высаживаться вдали от людных мест, мы успели провести всего по несколько занятий. Однако, даже столь малое обучение принесло свои плоды: десант нитиру сначала получил порцию стрел из дальнобойных луков, а когда боевые корабли подошли поближе, чтобы обрушить на наши боевые порядки камни из катапульт, мы организованно отступили. Это было самое первое царство, занимавшее самый южный, самый крупный оазис, протянувшийся на сотню километров вдоль моря. Я потребовал, чтобы при отступлении жители уничтожали все запасы еды, в особенности мяса, и отравляли воду. У нитиру на кораблях ещё оставались запасы еды и воды, и сильно по ним это не стукнет, но настроение, несомненно, подпортит.
Переход в двести километров до соседнего царства по пустыне дался этому народу без особых трудностей — на переходе заранее были заготовлены запасы воды, которые удалось завезти на телегах аборигенов.
Пока нитиру разбирались с обстановкой, народ успел дойти до следующего оазиса. Я боялся, что нитиру посадят воинов обратно на корабли и высадят десант севернее, но те, видимо, решили дождаться очищения водных источников и пополнить припасы. Это было лишь первым сражением — впереди были
