Громыхнуло оглушительно. По туннелю метнулись яркие синие разряды, стеганули молниями потолок и стены, одна из толстых досок, идущих по верху туннеля, треснула, затлелась, и вниз повалились камни и комья земли. От вагонетки в разные стороны брызнули, как из-под газового резака, капли расплавленного металла, тележку подкинуло в воздух и перевернуло вверх колесами. Дыхание моментально перехватило, и без того заткнутые уши окончательно потеряли способность слышать. Иван не разобрал команды капитана, а просто ломанулся вперед сразу после того, как погасла вспышка.
Прямо на рельсах нестерпимо ярко светилось круглое пятно — ядро ловушки. Сейчас оно, как будто понимая, что упускает добычу, пульсировало, накапливая энергию для нового удара. Но оно не успело. Люди, понимающие, что их ждет в случае промедления, промчались мимо и миновали границу ловушки прежде, чем она выбросила в разные стороны первые свои щупальца — разряды. С потолка сорвался еще один камень, и «разрядник» сорвал всю свою неутоленную потревоженную ярость на нем, оглушительно бабахнув еще один раз. Ивана ударила в спину горячая волна, даже сквозь затычки он услышал тяжелый, мощный треск, почва под ногами задрожала — это наполовину просел ослабленный свод туннеля.
А впереди уже светилось отверстие выхода из штольни. В лицо повеял свежий холодный ветер. Таченко пулей вылетел на травянистый взгорок и остановился. Рядом встали и его спутники. Капитан выковырял из ушей куски пропитанной водой ткани, выполнявшие роль затычек и широко улыбнулся.
— Молодцы! Орлы!
Иван улыбнулся в ответ:
— Теперь буду знать, как ловушку можно обмануть. А то не ведаешь наперед, куда еще занесет меня нелегкая. Опыт всегда опыт.
— Где блокпост?
— Да вон, виден уже, — Иван показал рукой направо. — Видите, старая дорога асфальтированная? Вот по ней дальше туда, столбы полосатые видны. И антенна торчит. Только через лес не ходите, там все заминировано на совесть.
Анатолий достал рацию, подключился к волне связи, поймал нужную.
— Говорит капитан Анатолий Таченко. Прием. Как слышно? Вызываю седьмой блокпост. Говорит Анатолий Таченко. Прием.
Сквозь фон и треск помех к нему прорвался голос оператора:
— Капитан? Слышу вас. Где вы находитесь?
— В полукилометре от вас. Не открывайте огонь, мы выдвигаемся на дорогу и идем к блокпосту. Повторяю: не открывайте огонь. С нами раненый.
— Принято, все сделаем. Ждем вас.
Капитан выключил рацию, повернулся к Ивану. «Ну вот и настал момент истины» — подумал ходок. Его с головы до ног пробрало холодком: он не доверял людям и хорошо знал, как они иной раз возвращают долги… В любом случае, теперь он бессилен. Осталось только уповать на честность капитана Таченко и его людей.
— Спасибо тебе, — Анатолий протянул ходоку руку. — Этого я не забуду. При случае отплачу тем же. Пошли с нами? К тебе лишних вопросов не будет — даю слово. Незачем тебе в Зоне помирать. Возвращайся к людям? Там, я уверен, ты принесешь больше пользы.
— Нет, спасибо, — ответил Иван. — Мне и тут неплохо.
— Как знаешь…
— Возьми, человек, — раненый Алексей, кривясь от боли, сдернул с плеча автомат. — Думаю, это получше твоей бухалки. Выживать удобнее будет.
— Это же табельное оружие, — беззлобно упрекнул бойца капитан.
— А я его потерял, — нагло улыбнулся Алексей, доставая два магазина с патронами. — Когда сражались с превосходящими силами противника.
— Ай яй яй, — шутливо пожурил подчиненного Таченко. — Внимательнее надо быть… Ну ладно, прощай, Иван. Быть может, встретимся еще. Жизнь — она сюрпризы делать любит.
«Не дай бог мне еще раз вас встретить», — подумал ходок, но вслух, понятное дело, не сказал.
Таченко пристально посмотрел ему в глаза и, махнув на прощание рукой, безбоязненно повернулся к Ивану крепкой спиной. За капитаном двинулись остальные бойцы. И только недоверчивый Чебурной все время шел вполоборота, держа фигуру ходока в поле зрения, пока она не скрылась за деревьями.
У каждого свои дороги. И Таченко еще только предстояло это узнать в полной мере.
