красным, он, содрогнувшись от омерзения, вытер месиво рукой.

Таченко дождался, когда над головой прожужжит смертоносный ураган осколков, вскочил на ноги и снова открыл огонь по крысам. Теперь, экономя патроны, капитан бил одиночными выстрелами, но метко и расчетливо, нанося зверью серьезный урон, если учесть, что каждой крысе вполне хватало и одной пули. К Анатолию присоединились остальные, и скоро с крысами было покончено. Чебурной вдруг показал куда-то под насыпь рукой:

— А это что там такое? Вон, убегает.

Анатолий перевел автомат на стрельбу очередями, тщательно прицелился и шквалом свинца покончил с недобитым врагом. Иван пригляделся.

— Это не простая крыса. Надо бы глянуть.

Михаил сбегал и притащил тварь, ухватив за хвост.

Да, мутант совсем не походил на тех, кто, очевидно, породил его когда-то. Большой, с собаку средних габаритов, зверь лежал на земле, откинув оскаленную страшными зубами вытянутую голову. Тело было длинное, узкое, напоминающее скорее рептилию, чем животное, но ноги оказались сильными, хоть и короткими и узловатыми, увенчанные кривыми острыми когтями. Вместо хвоста красовался уродливый обрубок в палец длиной. Пули капитана перебили твари хребет и разворотили живот. Иван перевернул ногой животное на спину.

— Первый раз такую гадость вижу. Что это такое?

— Я видел это существо за спинами напавших на нас крыс, но не придал значения, — медленно проговорил Таченко, присев на корточки перед мертвой тварью, — боюсь даже предположить, но очень похоже, что именно она гнала стаю на нас. Видели, как бежали крысы? Чуть ли не строем, перли на пули фанатично, тогда как обычно хватает просто дать пару выстрелов, и грызуны разбегутся. Мутант каким-то образом повлиял на мозги обычных крыс и заставил атаковать нас. Наверное, так он и охотился, не утруждая самого себя и кормя свое войско. Черт побери, но если есть такие твари, которые могут влиять на психику других живых существ, то…

— Почему бы не найтись и такого чудовища, который мог бы взять под контроль и человека. — закончил за капитана мысль Иван. — Хреново. Я даже и не предполагал, что могут быть и такие мутации. Здесь прямо фильм ужасов какой-то. А если учесть то, что Зона не раскрыла перед нами и тысячной доли своих тайн, то как-то даже и жить не хочется…

Таченко хмуро посмотрел на ходока.

— Типун бы тебе на язык. Тащите всякую муть из Зоны, того и гляди, она по всей планете вашими стараниями расползется. Эти ваши находки — они же могут бомбами замедленного действия оказаться. Вот тогда все взвоем. Хором. И вам отдельное спасибо скажем.

У Ивана, если честно, руки чесались взять странную тварь, замотать куском полиэтилена и засунуть в рюкзак, чтобы потом продать кому-нибудь на чучело или исследование, но ходок боялся — вдруг оживет? Если у нее хватило способностей управлять крысами на расстоянии, то почему бы и на самооживление не расстараться? Анатолий верно понял ход мыслей Ивана.

— И не вздумай. Ну ее к лешему. Пошли отсюда поскорее…

Люди ушли и правильно, как оказалось, сделали. Не успели вагоны, возле которых произошла мини- война, скрыться из виду, как оттуда раздался протяжный, трубный вой. Это болотные хищники припожаловали на звуки стрельбы, поживиться, чем судьба послала.

— Где-то здесь должна быть старая штольня. Она ведет через гору прямо к блокпосту, — сказал Иван Анатолию, когда они прошли уже пару километров. — Ага, вон видишь? Две вагонетки под откосом. Мы уже близко. Фонари приготовьте.

— А почему бы прямо через гору не махнуть? Она не такая уж и крутая.

— Нельзя. Там сплошные «горячие пятна», рентген нахватаемся по самые уши.

— Ну веди тогда… Сусанин.

Штольня ей вовсе не являлась, просто ходоки успели окрестить ее так за короткий рельсовый путь сквозь гору и несколько ржавых вагонеток, там навеки и застрявших. Кто и зачем ее строил — так и осталось навеки тайной, но она существенно помогала срезать путь в обход радиоактивной горы по железнодорожным рельсам. Иван ходил этим путем всего один раз, и тогда все обошлось вполне благополучно, никто им не возжелал пообедать. Сейчас же ходок был не один, тем более до Периметра осталось уже буквально два шага, если совсем худо станет, кто-то может добежать до военных и привести подкрепление. Удовольствовавшись этой нехитрой логикой, Иван без колебаний вступил под сумрачные своды старого туннеля.

С земляного, кое-как укрепленного старыми досками потолка постоянно капала вода. Пахло холодом, сыростью и тленом. Под ногами хлюпали лужи, и чавкала грязь — видимо, натекло еще с ночного ливня. Таченко светил над плечом ходока мощным фонарем, легко разгонявшим мрак. Люди шли, ощетинившись оружием во все стороны, чтобы встретить огнем любую тварь, посмевшую сунуться на них из темноты. Но пока все было тихо.

Впереди стало заметно легкое синее мерцание. Иван поднял руку, велев спутникам стоять на месте, и сам медленно пошел вперед. Свернул за угол. Прямо перед ним расстелилась от края до края штольни здоровенная ловушка. «Разрядник» переливался распускаемыми по влажной земле змеящимися разрядами, негромко потрескивал и гудел, как трансформатор. Ловушка пребывала здесь далеко не первый день, и мощи успела насосать более чем достаточно, чтобы запечь хоть взвод солдат.

Иван вернулся к спутникам.

— Плохо дело. Ловушка там. Большая.

— Вернуться и в обход идти? — предложил Чебурной.

— Не вариант, — отказался Таченко. — Времени много потеряем. Слишком далеко чапать, да и неизвестно еще, нет ли по пути еще чего похуже. Дайте-ка я сам гляну, что у нас за проблема…

Капитан минут пять молча любовался на ловушку, которая, словно чувствуя себя предметом общего внимания, выпендривалась перед людьми: аритмично пульсировала, плевалась искрами, разнотонно гудела и меняла цвет во всей гамме от фиолетового до светло-голубого. Таченко же, насмотревшись вдоволь, спросил ходока:

— Что от этой падлы можно ожидать?

— Да ничего особенного. Зажарит разрядом, вот и все.

— Ясно. А она бьет электричеством непрерывно, или как конденсатор? Нужно время, чтобы зарядиться? — Таченко явно что-то задумал.

— Ну вообще она снова готова к работе через секунд десять-пятнадцать после разряда. Мелкая собирается быстрее. Но эта здоровенная, у нее, соответственно, и удар сильнее.

— Ясно. Так, мужики, все за мной!

Таченко подошел к сошедшей с рельс вагонетке и уперся в нее ладонями, с силой нажал. Вагонетка чуть шелохнулась, но колесами она глубоко завязла в грунте. Бойцы и Иван кинулись помогать капитану, и совместными усилиями людям удалось выволочь тяжелую тележку с опрокидывающимся кузовом на выстеленную бетонными плитами рельсовую дорогу. Надрываясь и помогая себе яростным матом, Анатолий и его спутники взгромоздили вагонетку на рельсы. Заржавевшие на сто рядов подшипники проворачивались в буксах натужно, с громким скрипом. Годы стояния в сыром грунте не прошли для металла даром, он буквально крошился от ржавчины в пальцах от сравнительного небольшого усилия. Но вагонетка могла кататься по изъеденным коррозией рельсам, а это было самое главное! Анатолий и Чебурной покатили тележку вперед, поближе к ловушке. Иван, понявший их замысел, взялся помогать.

Когда до «разрядника» осталось буквально метров семь-восемь, вагонетку нагрузили дополнительно собранными с земли крупными булыжниками, кусками труб и битым кирпичом, чтобы придать ей большую инерцию. Таченко провел короткий инструктаж:

— Значит, так. Пускаем телегу вперед, на нее разрядится ловушка. И мы по моей команде следом. Как можно скорее. Кто споткнется — не поднимать, не помогать, а то все сгорим. Так что смотрите под ноги. И фонарями светите. Да, и еще: заткните уши чем-нибудь. Думаю, нам и так мало не покажется.

После коротких приготовлений, когда все было готово, Иван, Анатолий и лейтенант разом уперлись плечами в зад вагонетки. Синхронно нажали, придали хорошее ускорение и пустили тележку прямо в переливающуюся ловушку, вольготно расстелившуюся на рельсах.