дал отмашку, и стая понеслась по кругу, низко стелясь над землей. Больше всего эта гонка мне напомнила собачьи бега, столь любимые в Великобритании (хотя волки неслись быстрее самых лучших земных гончих пород собак).
– Хельнин наездник третий идет, – прокомментировала Лия гонку. – Но главное будет в гонке колесниц.
– Здорово бегут, – не смог удержаться я от восхищенного восклицания, любуясь летящими над ареной серыми тенями.
– У нашей хозяйки большие проблемы, – не поддержала моей радости гоблинка, равнодушно взирая на гонку.
– А что там? – поинтересовалась Джина.
– Ее главный колесничий разбился на тренировках позавчера, – сказала Лия. – А второй неопытный.
– А что – сложно найти другого? – удивился я. – На таком-то уровне…
– Рапторы очень капризны, – просветила меня куколка-вампирчик. – Они чужого к себе просто не подпустят. А заявлен у Хельны именно Коготок.
– Коготоком зовут раптора хозяйки, – добавила Джина. – На прошлых Соревнованиях они победили.
– И теперь велик шанс, что экипаж Хельны не сможет закончить гонку, – продолжила Лия. – А это очень серьезный удар по ее репутации.
– Понятно, – протянул я.
– И из-за этого Хельна не в духе, – гоблинка нахмурилась. – Поэтому я не могу к ней с твоим вопросом подойти. Она может даже вечерний прием отменить с расстройства, если ее экипаж выбьют с гонки. Так что остается надеяться только на удачу.
– Понятно, – ничего нового я сказать не сумел.
– Словом, надейся, – завершила разговор Лия.
После ее слов я перестал смотреть за волчьей гонкой и обратил больше внимания на хозяйку ложи. Хельна действительно постоянно хмурилась, и по виду ее приближенных, которые хранили скорбные мины, находясь рядом с тролькой, я понял – дела идут неважно. Ситуация складывалась не совсем удачная. Оставалось только надеяться на хорошее выступление новичка рапторно-колесничной гонки.
Волчья гонка тем временем закончилась. Насколько я понял – наездник Хельны вырвал в последний момент второе место, и это был очень неплохим результатом. Все в ложе бросились поздравлять хозяйку, но Хельна гнев на милость не сменила и, приняв с недовольным лицом поздравления, снова хмуро уставилась на арену.
– Гонки на рапторных колесницах! – объявил глашатай, и над амфитеатром прокатился рокот.
В ложе на каменном кресле сидела дородная тролька в тоненькой золотой короне и зябко куталась в красную мантию. За ее спиной стояли два могучих тролля в доспехах, и их сутулые тела, казалось, сплошь состояли из перевитых мышц и сухожилий. Рядом на скамейках сидели богато одетые тролли и испуганно поглядывали на свою госпожу. На синем лице знатной хозяйки ложи застыло недовольное выражение, и никто не решался подойти к ней поближе. На последнем ряду ложи сидела задумчивая гоблинка, похожая на куколку-вампирчика, и о чем-то шепталась с прекрасной оркитянкой, которая сочувственно поглядывала на трольку. С самого краю примостился джисталкер и нерешительно поглядывал на хозяйку ложи, занятый своими невеселыми мыслями. И только огромный рыжий Кот блаженно жмурился у его ног, прижав уши. Кот точно знал, что скоро все закончится и его, наконец, покормят чем-нибудь вкусненьким.
Глава 19. Зрительская работа.
Финиш придумали трусы!
(лозунг гонок на выживание)
Огромные ворота, выходящие на арену справа от нас, открылись и на арену медленно начали выводится рапторные колесницы. Рапторы шли семенящими шажками, ведомые под уздцы наездниками в разноцветных накидках. Колесничие были либо орки, либо тролли. Рапторы шли очень медленно, таща за собой легкие повозки, и вовсе не произвели на меня впечатления агрессивных животных.
– Что-то они не очень-то и драчливые, – тихонько пробормотал я.
– Приглядись внимательнее, – прошептала гоблинка, потом взглянула на меня и, разуверившись в моей внимательности, добавила: – У них маски на глазах.
Я присмотрелся к рапторной сбруе и заметил, что на голове у каждого хищника имелась кожаная маска без прорезей для глаз. Еще у зверей были спутаны ноги, как у стреноженных коней (вернее ноги были в кандалах как у древних галерных рабов), и поэтому они передвигались так медленно и неуклюже. На передние лапы этих небольших хищных динозавров были надеты что-то вроде варежек, тоже закрепленных между собой, и поэтому звери выглядели как преступники, зафиксированные наручниками. Впрочем, небольшими они были по сравнению с огромными тираннозаврами, а так размеры этих хищников вызывали уважение. Опорные лапы имели размер задних ног (вместе с крупом) першеронских тяжеловозов (только вместо безобидного копыта заканчивались жуткой лапой с десятисантиметровыми когтями). Вес животных, думаю, составлял примерно полтонны. Морда зверюги состояла, казалось, из одной вытянутой пасти, в которой, при желании, поместилось бы половина моего тела. Огромные пасти ящеров были заключены в железные намордники, от них тянулись узда, за которую и вели этих опасных животных. Такие меры предосторожности еще более увеличили мое уважение к хищникам, и тем больше я восхитился смелости колесничих (самое серьезное оружие динозавров – задние лапы – во время гонок будут свободны).
Работники арены тем временем закончили свои приготовления. Если во время волчих гонок беговой участок изнутри был огорожен только столбиками с флажками, то теперь место, где будет происходить гонка, с внешней стороны по-прежнему окружала десятиметровая стенка арены, а с внутренней стороны огораживала спешно возведенная четырехметровая сплошная стена. Между стенами оставалась дорога, шириной метров двадцать, на которой сейчас в шахматном порядке начали выстраивать рапторные экипажи. В первом ряду выстроили семь колесниц, во втором (отстоящем на пять метров) выстроили шесть, в третьем, снова через пять метров, семь.
– Цвет Хельны – красный, – шепнула мне Джина, и я снова обратил внимание на колесничих. – Одноцветная накидка считается очень почетной для экипажа.
– И если сегодня колесница нашей хозяйки не дойдет до финиша, то на следующих Соревнованиях ее представитель будет в черно-красной накидке, – добавила Лия.
После этого я присмотрелся к одежде гонщиков. В принципе, экипировка их оставляла желать лучшего. Для таких опасных мероприятий я бы посоветовал им одеться в скафандр тяжелой защиты, впрочем, этого они бы сделать не смогли из-за отсутствия в мире Ворк скафандров. Но даже если учесть это отсутствие, то все равно – защищены гонщики были весьма слабо даже по местным понятиям. Вся их экипировка состояла из огромного кнута, легких штанов, кожаных сапог, холщевой рубахи серого цвета и цветной накидки (показывающей принадлежность к конкретной ложе), похожей на коротенький плащ мушкетеров времен д'Артаньяна, затянутый на поясе. Рукава рубашек были короткие, и мощные руки возниц, состоящие казалось только из мышц и сухожилий, находились на виду. Накидки, как я уже говорил, были самых разнообразных цветов – большинство двухцветные (чем-то напоминающие одежду древних паяцев – только колпачков с бубенчиками не хватало), но среди них имелись несколько одноцветных. Красная была надета на крепком молодом орке.
– А разве колесничий Хельны не тролль? – удивленно спросил я девушек.
– Грымский… – улыбнувшись, протянула Джина.
– Колесничие для Соревнований – гильдейская профессия, – просветила меня Лия. – Они заключают годовой контракт и работают по найму.
