требовалось как можно скорее находить все новые и новые средства для борьбы. Однако, прежде чем нанести удар, требовалось обнаружить противника, а с этим по-прежнему было немало трудностей.
Ещё в 1961 г четыре RF-101C из состава 15 TRS перелетели на аэродром Тан Сон Нхут. Самолёты осуществляли разведывательные полёты над районами сосредоточения партизан в центральной части Лаоса. В состав подразделения «Пайп стим» (Pipe steam) входили шесть пилотов, не считая персонала наземного обслуживания. Полёты продолжались до 21 ноября, когда самолёты вернули в Японию на авиабазу Кадена. Тем не менее, вывод «Пайп стим» с ТВД не означал окончания карьеры RF- 101С в Индокитае. Самолёты из 45-й тактической разведывательной эскадрильи (45th TRS) вскоре начали действовать с аэродрома Дон Муанг в Бангкоке. Четыре машины из подразделения «Эйбл Мэйбл» (Able МаЫе) вели разведку районов, занятых партизанами. Первоначально они появлялись только над Лаосом, но позже до 75% вылетов осуществлялось уже над Южным Вьетнамом. В июле 1962 г. еще два RF-101C перебросили на авиабазу Тан Сон Нхут, однако, согласно Женевским соглашениям, полёты над Лаосом были отменены и до 90% вылетов перенацелили на Южный Вьетнам. В качестве разведчиков использовались также SC-47. один из которых был сбит 11 февраля 1962 г. над Лаосом. Его ненадолго сменил RT-33, действовавший с авиабазы Удорн.
Тогда же, опасаясь, что Северный Вьетнам применит авиацию для рейдов на юг, американское командование на всякий случай перебросило несколько перехватчиков F-102A в Дон Муанп планировалась, переброска этих машин и на авиабазу Тан Сон Нхут. Однако в то время авиаторы Хо Ши Мина еще не имели подходящих самолётов для нанесения ударов по территории Южного Вьетнама. Тем не менее. 22 марта 1962 г. три F-102А и один TF-102А из состава 509-й эскадрильи истребителей- перехватчиков (509th FIS) перелетели с авиабазы Кларк (Филиппины) на аэродром Тан Сон Нхут. Причина переброски заключалась в том, что американские радары начали все чаще засекать неопознанные цели в районе демилитаризованной зоны, а также над территорией приграничных районов Лаоса и Камбоджи. Перед пилотами F-102 поставили задачу осуществлять перехват обнаруженных целей.
В рамках операции «Уатер Глосс» (Water Glass) «Дельта Дагтеры» по ночам патрулировали над центральным плато Вьетнама и камбоджийской границей, пугая ревом двигателей местное население. БРЛС перехватчиков ни разу ничего не обнаружили, но, как говорил командир 2-й дивизии американских ВВС Роллен Энтис, «полёты F-102 хотя бы не дали вьетнамским коммунистам спать». Впрочем, партизаны и так вели преимущественно ночной образ жизни. Несколько озадаченное провалом операции, командование американских войск в регионе предположило, что F-102 имеют слишком большую скорость для перехвата предполагаемых целей – самолётов партизан. Поэтому на замену сверхзвуковым одноместным «Дельтам» прибыли менее скоростные «спарки» TF-102A. Совместно с флотскими AD-5Q, F-102 постоянно дежурили над подозрительными районами, но только в начале 1963 г. их экипажам удалось провести удачный перехват. По возвращении смущённые лётчики доложили о больших стаях мигрирующих птиц.
Только спустя много лет удалось прояснить ситуацию. Оказалось, что северовьетнамцы проводил операцию «Тха Во» (Свободное падение) по снабжению партизанских сил. Для перевозки оружия использовались самолёты Ил-14, Ли-2 и Ан-2, базировавшиеся в Донг Хой. Операция началась в 1960 г. после прибытия 20 Ил-14, 14 Ли-2 и 10 вертолётов Ми-4. Все они поступили в 919-й транспортный авиаполк. Под руководством советских военных советников вьетнамцы производили снабжение партизан Патет Лао. При этом, из-за отсутствия ВПП, груз приходилось сбрасывать на парашютах, а чаще без них(!!) на узкие прогалины и небольшие поляны. Высота сброса по условиям безопасности для Ил-14 составляла 240- 250 м, для Ли-2 – 180-200 м, а для Ан-2 – 90-100 м. При этом каждый отряд, получавший снабжение по воздуху, следил за тем, чтобы парашютов на деревьях к утру не оставалось. Отсутствие последних на ветвях деревьев ввело в заблуждение американских пилотов, которые не догадывались об истинном характере целей. Обнаружить же визуально покрашенные в тёмно-зелёный цвет самолёты, летящие ночью практически над верхушками деревьев, было невозможно.
С 11 декабря 1960 г. самолёты северовьетнамские транспортники начали приземляться в Лаосе на аэродроме Ксам Нуа. Организация «воздушного моста» позволила силам Патет Лао захватить к началу 1961 г. большую часть Равнины Кувшинов, после чего партизаны построили на ней ещё несколько аэродромов, и даже авиаремонтные мастерские в Бак Май. Продолжая наступление, патриоты заняли практически всю южную часть Лаоса, в том числе города Ксепон и Муанг Пин. За этот период северовьетнамская авиация совершила 2752 вылета суммарной продолжительностью 4873 летных часа, перевезя 427 тонн грузов и войск численностью около 8000 человек. Советские военные советники совершили 2615 вылетов, перебросив 270 тонн грузов. После появления аэродромов на территории Лаоса начались и дневные полёты. При этом неоднократно происходили встречи транспортных самолётов с американскими разведчиками RF-101C, пилоты которых только скрежетали зубами от злости из-за отсутствия пушек на их самолётах.
На военные успехи коммунистов американское командование решило подготовить достойный ответ. При этом «янки» рассуждали примерно так: «Они прячутся в джунглях? Что же, мы уничтожим джунгли, и они сдадутся!». Вскоре шесть С-123 из состава 364-й пехотно-грузовой эскадрильи (364th TCS) оснастили ёмкостями и выливными приборами МС-1 для гербицидов, после чего было создано подразделение «Рэнч Хэнд» (Ranch Hand). В декабре 1961 г. подразделение перебросили на авиабазу Кларк для тренировок, а спустя месяц – на Тан Сон Нхут.
Все самолёты имели южновьетнамские опознавательные знаки, хотя управляли ими американские пилоты. Среди них были как военные, так и гражданские лётчики, которые не прошли по конкурсу в авиакомпанию «Эйр Америка». Прибывшие самолёты разместили по соседству с «президентской» эскадрильей А-1, которой командовал генерал Нгуен Као Ки. Как и большинство прибывавших в Юго- Восточную Азию подразделений, «Рэнч Хэнд» страдало из-за отсутствия карт, информации и опыта. Единственное, чего было более чем достаточно, так это начальства. Действительно, если знаменитый Труфальдино из Бергамо был слугой двух господ, то «Рэнч Хэнд» обслуживало пятерых(Н), подчиняясь одновременно Тактическому Авиационному Командованию, командованию 2-й авиадивизии, Командованию Группы военных советников в регионе, командованию 13-х ВВС и командованию Тихоокеанских ВВС США! При этом никто не знал, как же в сущности следует выполнять задачу!!..
Первый вылет на распыление гербицидов состоялся 13 января 1962 г. Экипаж капитана Вильяма Робинсона произвёл дефолиацию лесного массива в районе так называемого (американцами и их союзниками) 15-го маршрута снабжения партизан. Там же 2 февраля 1962 г. был потерян и первый С-123. Причины установить не удалось, но не исключались диверсия или зенитный огонь. Экипаж под командованием капитана Гроувса погиб. Вскоре ещё один самолёт разбился при посадке.
Слив химикатов проводился с высоты около 300 м на скорости около 240 км/ч. Во время полёта на борту находились также бортмеханик, наблюдатель, несколько военных советников и южновьетнамский
