американцами вертолёты Н-19 и несколько 0-1 не влияли на сложившееся положение. Требовалось, по сути дела, создавать новые ВВС.
Не лучше дела обстояли и в соседнем Лаосе, где в 50-х годах стараниями принца(!!) Соуфанованга и ханойского эмиссара Кайсоне Пхомвихана была сформирована коммунистическая партия Лаоса – Патет Лао. Согласно Женевским соглашениям 1954 г., Лаос был признан нейтральным, в связи с чем все иностранные войска покинули территорию страны. На практике это решение имело самые негативные последствия. Едва оформившись, коммунисты Патет Лао начали рваться к власти, не отставали от них роялисты под предводительством генерала Пхоуми Носавана, «нейтралисты» во главе с принцем Соуванной Пхоума и возглавляемые генералом Ванг Пао повстанцы из племени Мео (Хмонг). Патет Лао получали помощь от Советского Союза (через Ханой), так что американцам пришлось выступить на стороне роялистов и представителей племени Хмонг Страна быстро погружалась в хаос вялотекущей гражданской войны. Однако влияние Ханоя и Вашингтона не дало противостоянию перерасти в открытые военные действия, поскольку обе стороны не хотели брать на себя ответственность.
Имея такое плачевное положение в регионе, американцы всерьёз взялись за реорганизацию ВВС союзников. Первым шагом стала передача наспех переделанных в лёгкие штурмовики тренировочных самолётов T-6G «Тексан». Но это было только начало. В сентябре 1960 г. командующий тихоокеанским флотом США адмирал Гарри Фелт отдал приказ передать Южному Вьетнаму 25 палубных штурмовиков AD-6 «Скарейдер», первые шесть из которых прибыли во Вьетнам на борту одного из старых эскортных авианосцев. Корабль пришвартовался в устье реки Сайгон, так что его могли видеть все, включая вьетконговских разведчиков. Самолёты сопровождал лейтенант Кен Моранвилл, на которого была возложена задача обучения вьетнамцев пилотированию нового типа самолётов. AD-6 поступили на вооружение 1-й истребительной эскадрильи (1th FS), позже переименованной в 514-ю.
Помимо обучения южновьетнамцев, Моранвилл, и его прибывшие позже коллеги, вылетали на задания по поддержке правительственных войск. 11 ноября им даже пришлось принять участие в подавлении антиправительственного мятежа. В тот день взбунтовались воздушные десантники, и все имевшиеся в наличии самолёты отправили на бомбёжку авиабазы Бьен Хоа, где обосновались мятежники. Впрочем, конфликт удалось разрешить без применения силы, хотя при этом двое южновьетнамских лётчиков, перешедших на сторону мятежников, пытались отбомбиться по президентскому дворцу. Один из AD-6, участвовавших в налёте, был сбит, а другой перелетел в Пномпень (Камбоджа). В дополнение к «Скайрейдерам» американцы до конца года передали своим союзникам 11 вертолётов Н-34.
Первыми получили поддержку с воздуха отряды племени Хмонг: в декабре 1960 г. американский военный атташе произвёл на своём VC-47 два разведывательных полёта. Надо сказать, что все три последовательно сменявших друг друга американских посла в Лаосе также активно участвовали в деятельности американской авиации, В частности, Уильям Салливан добился развёртывания в Накхон Фаном 56-й эскадрильи специальных операций (56th SOS).
Тем временем, коммунисты приобретали всё больший вес в регионе. Отряды Вьетконга к этому времени представляли собой хорошо оснащённую армию, а тропы, по которым доставлялось оружие, разрослись в сеть коммуникаций, известных как «Тропа Хо Ши Мина». «Тропа» начиналась у китайской границы и пронизывала всю территорию Лаоса, Вьетнама и Камбоджи. Особенно разветвлённой была сеть дорог в Лаосе. Именно «Тропа» стала главной головной болью американских военных.
Другой проблемой была Равнина Кувшинов (Plain of Jars), представлявшая собой район площадью около 800 км
Во время войны в Индокитае Равнина Кувшинов стала стратегически важным районом. На равнине находились многочисленные аэродромы и сеть дорог, соединявшая между собой разные части Лаоса и окружающие регионы. Перекрёстки дорог на протяжении веков служили поводом для конфликтов, однако никогда борьба не была настолько упорной и кровавой, как во второй половине XX века. Вместе с тем борьба за Равнину Кувшинов стала одной из самых трагических и таинственных страниц вьетнамской войны. Долгие годы по молчаливому согласию обоих сторон истина скрывалась за толстым слоем лжи и полуправды. Считается, что борьба за Равнину Кувшинов была эпизодом гражданской войны, однако фактически боевые действия на этих пространствах велись отнюдь не лаосцами!
К началу 60-х Лаос оказался расколот на три части, каждая из которых находилась под иностранным влиянием. Северный Вьетнам контролировал восточные районы страны, где протянулась знаменитая «Тропа Хо Ши Мина». Американские и таиландские войска занимали западную часть Лаоса, а север захватил Китай и силами своих многочисленных чернорабочих возводил там сеть дорог. Официальное правительство Лаоса практически сразу же устранилось от ведения боевых действий. Вся тяжесть борьбы легла на горцев Хмонг. Американцы ценили преданного союзника и всячески старались помогать ему, однако племя Хмонг не имело поначалу достойного лидера, но вскоре им стал генерал Ванг Пао.
Пао был типичным военным вождём азиатского типа. Внешне похожий на Наполеона и схожий с ним по амбициям, он уже в возрасте 13 лет принимал участие в борьбе с японскими оккупантами. Позже он помогал французам бороться с Вьетминем – предшественником Вьетконга. Его военный талант заставил командование выделить способного солдата, в результате чего Пао был отправлен на обучение во французскую военную академию в Сен- Сире и быстро сделал карьеру. В 1961 г. Ванг Пао попал в поле зрения ЦРУ. Он сам был родом из племени Хмонг и очень гордился принадлежностью к «высокобровым», которые всегда презирали равнинных жителей. Пао пользовался любовью и уважением своего племени, что позволило ему поставить под ружьё свыше 40.000 человек. Его стиль руководства приводил как к блистательным победам, так и к тяжёлым поражениям. Были моменты, когда в армии Пао служили только подростки и мужчины старше 45 лет. Остальные были либо убиты, либо ранены. Иногда Пао приходилось отказывать в продовольствии деревням, которые не хотели предоставлять добровольцев.
Конечно, армия генерала Ванг Пао не могла обойтись без поддержки с воздуха, которую предоставляли ЦРУ и ВВС Лаоса. Последним и принадлежала честь первыми начать очередную «войну в воздухе» над многострадальным регионом. 11 ноября 1961 г. в воздух поднялись четыре АТ-6 с блоками НУРСов на подкрыльевых пилонах. Лаос имел ещё десять таких машин, но не имел пилотов для них. В тот же период в этом уголке света начала действовать авиакомпания «Эйр Америка» (Air America). Для успешных действий на Равнине Кувшинов требовались многочисленные ВПП, которые строились в большом количестве. Известные сначала как Victor site, а позже – как Lime site, они имели малую длину и располагались, как правило, на склонах гор. Специально для эксплуатации с таких полос «Эйр Америка» закупила самолёты укороченного взлёта и посадки U-10 «Курьер» и «Пилатус-Портеры». В 1962 г. для поддержки племени Хмонг в Такхли прибыли совсем «настоящие» машины; две эскадрильи тактических истребителей F-100, а также штурмовики А-4 и вертолёты UH-34D, выделенные Корпусом Морской Пехоты. В это же время в боевых действиях приняли участие «Хантеры» Королевских ВВС и австралийские «Сэйбры» из состава 79-й эскадрильи.
Нарастающая активность Патет Лао и появление на территории Лаоса вьетконговцев привело к необходимости привлечения палубной авиации. Вдоль берегов Юго-Восточной Азии постоянно крейсировали несколько авианосцев, так что в самолетах недостатка не было. Ещё в 1960 г. в Тонкинском
