Не существует точных описаний последовавшего боя. Курита, хотя и точно знал, что попадет под атаки с воздуха, не перестроился в круговой ордер ПВО. Бой часто описывают как односторонний — мощное соединение обрушилось на почти беззащитные эскортные авианосцы, вооруженные единственным 5' орудием и охраняемые всего 3 эсминцами. Но это лишь часть правды. Северное Соединение шло на О, стреляя по неясно видимым целям до 6.55. Потом оно начало понемногу склоняться на S, обходя Таффи-3 и загоняя его в залив Лейте. Когда японские корабли начали маневрировать, чтобы сократить дистанцию, они попали под постоянные воздушные атаки более чем 500 истребителей, вооруженных мелкими бомбами, и торпедоносцев с кораблей ОГ 77.4. А ведь это примерно равнялось ударной мощи 5 эскадренных авианосцев! Курита почти 4 часа пытался догнать авианосцы-джипы при полном отсутствии прикрытия с воздуха, и все это его корабли подвергались ударам множества самолетов. Самолеты с эскортных авианосцев могли садиться на аэродромах Лейте, заправляться, вооружаться там и снова атаковать корабли Куриты. Поэтому авианосцам не приходилось подстраивать свои маневры под взлет и посадку самолетов. Зато японским кораблям приходилось постоянно уклоняться от торпедных и бомбовых атак и ломать строй. Плохая видимость не позволяла вести огонь по некоторым целям, другие казались гораздо крупнее, чем были на самом деле. Более того, чтобы уклониться от торпед, 'Ямато' пришлось отвернуть на 8 минут, и в результате флагман Куриты оказался так далеко позади, что он не мог правильно оценивать ситуацию или нормально управлять своими кораблями. Курита так толком и не понял, с какой авиацией он сражается, и откуда она прилетела. Он не знал, что здесь нет пикировщиков и, конечно, постоянно беспокоился, где же находится ОС 38 адмирала Хэлси. Он также знал, что Южное Соединение не сумело прорваться к цели. Бой превратился в свалку, и когда японские корабли начали получать повреждения, а некоторые и вообще начали тонуть, это увеличило нагрузку на остальную часть флота. Его остатки должны были топить американские корабли, маячившие впереди, отбивать атаки эсминцев и самолетов и попытаться помочь подбитым крейсерам. 'Хрестоматийная' атака авианосцев Таффи-3 явно не получилась.
'Уайт Плейнз' был накрыт 3 залпами с 'Харуны' или 'Конго'. Как раз когда Северное Соединение подошло на дистанцию выстрела, дождевой шквал укрыл Таффи-3 на 8 минут — с 6.07 по 6.15 — что дало время самолетам Остальных групп прийти на помощь, а самому Таффи-3 позволило изменить курс и увеличить дистанцию. Когда шквал пролетел, эсминцы Таффи-3 поставили дымзавесу, частично прикрыв авианосцы. Затем они совершили то, ради чего строят эсминцы и чему учат их команды. 'Хоэл', 'Джонстон' и 'Хеерманн' пошли в торпедную атаку на Северное Соединение. 5' снаряды мало чем могли повредить 'Кумано', возглавлявшему колонну тяжелых крейсеров, но зато 'Кумано', 'Судзуя', 'Тикума' и 'Тонэ' тоже мало чего добились своей стрельбой. На расстоянии 10000 ярдов 'Джонстон' выпустил свои 10 торпед, поставил дымзавесу и — скрылся в ней. В 6.27 одна торпеда попала в 'Кумано', почти оторвав ему носовую часть. Его скорость упала до 14 узлов, и он вывалил из колонны влево. Примерно в это же время 'Судзуя' получил 2 попадания бомбами и был тяжело поврежден. Его скорость упала до 23 узлов, и он тоже отвернул влево. 'Тикума' и 'Тонэ' продолжили преследование, адмиральский флаг был перенесен на 'Судзую' и приняты срочные меры для спасения 'Кумано'. 'Джонстон' получил 6 попаданий, возможно с 'Конго', но тем не менее остался на плаву и принял участие в дальнейших событиях.
'Хагуро' открыл огонь в 6.05, однако ему пришлось сначала отбивать атаку 5 самолетов, а потом еще 2. Такие маневры уклонения приводили к потере времени. Но они стали типичными для Северного Соединения, все еще пытающегося перехватить авианосцы. 'Хоэл' и 'Хеерманн' снова сблизились с кораблями Куриты. Залп 'Хоэла' в 6.53 прошел мимо 'Конго', зато линкор немедленно накрыл эсминец и добился нескольких попаданий, после чего на 'Хоэле' могли действовать только орудия А и В. 'Хоэл' выпустил торпеды в 'Хагуро', но промахнулся. Однако 'Хагуро', уклоняясь от торпед, в 7.51 получил снаряд в среднюю часть корпуса, который заставил его выйти из строя, описывая круги. 'Хеерманн' тоже атаковал 'Хагуро', получив в ответ несколько близких разрывов. Торпеды 'Хеерманна' прошли мимо крейсера, но и снаряды того тоже пролетели мимо эсминца. Тогда эсминец выпустил оставшиеся торпеды по линкору и отошел к авианосцам. 'Хоэл' ненадолго сцепился с 'Тикумой', однако воздушная атака вынудила крейсер отойти. Впрочем, его место тут же занял 'Тонэ', который серьезно повредил 'Хоэл'. 'Джонстон' и эскортный миноносец 'Сэмюэл Б. Робертс' были потоплены в этот период боя. Однако эсминцы сделали свою работу, причем даже лучше, чем можно было ожидать.
Для японцев целью боя было потопление авианосцев и транспортов в заливе Лейте. Отбиваясь от самолетов, эсминцев и даже эскортных миноносцев, Северное Соединение сумело потопить 1 эскортный авианосец. 'Гэмбир Бей' в 7.30 попал под огонь 'Тикумы'. В 7.41 он получил несколько попаданий с 'Хагуро', 'Текая', 'Носиро' и эсминца. Наконец он затонул в 8.07. Остальные авианосцы Таффи-3 получили повреждения от умеренных до тяжелых. Но Курита заплатил слишком дорого за несчастные авианосцы- джипы (хотя он сам, похоже, и не подозревал, что сражается с эскортными авианосцами). 'Кумано' тащился назад без носовой части. 'Тёкай' получил множество попаданий, изрешетивших нос, и снизил скорость. Самолеты союзников сосредоточили атаки на 'Тикуме' и 'Тёкае'. 'Тикума' получил попадание торпедой. Оба крейсера потеряли скорость и стали великолепными мишенями для дальнейших торпедных и бомбовых атак. В 6.24 'Судзуя' был поврежден близкими разрывами. После новой серии повреждений во время атаки в 7.00 'Кумано' получил приказ отходить через пролив Сан Бернардино в Корон. 'Тёкай' получил тяжелейшие повреждения и стоял без хода. Поэтому эсминец 'Фудзинами' получил приказ снять с него команду и потопить крейсер торпедами. В свою очередь 'Новаки' снял экипаж 'Тикумы' и потопил крейсер. В 9.50 30 самолетов атаковали 'Судзую'. В 10.00 он получил торпеду в нос, потерял управление и начал крениться. После 2 новых попаданий торпедами он затонул в 11.30.
В 8.11 Курита приказал: 'Прекратить бой, отойти на север вместе со мной, скорость 20 узлов'. Курита шел прямо на N до 9.55, потом до 10.47 описывал дугу на SW, снова направляясь к Лейте. В 11.15 он повернул на SW, но описал круг и вернулся на курс N к 11.36. Он решил уходить через пролив Сан Бернардино. В своем боевом рапорте он говорит, что флот Хэлси, с которым ему следовало сразиться, находился к северо-востоку от него. (После войны Курита отказывался обсуждать причины отхода.)
Хотя в целом Курита руководил боем очень плохо, его решение отступать было вполне разумным. Он потопил 1 эскортный авианосец, 2 эсминца, 1 эскортный миноносец. Но его соединение после выхода из Брунея потеряло 1 линкор, 5 тяжелых крейсеров, еще 2 тяжелых крейсера были выведены из строя. Практически все корабли Северного Соединения получили те или иные повреждения. Он ожидал, что 26 октября появятся новые потери, пока он выйдет за пределы досягаемости авиации американцев. Кроме того он знал, что южная половина клещей несомненно уничтожена. Зато он не знал, где находится Одзава, и сумел ли он увести за собой Хэлси, как это планировалось.
Результаты боя показали окончательно и несомненно, что даже самое мощное соединение артиллерийских кораблей без прикрытия с воздуха теперь не имеет никаких шансов. Даже против авианосцев-джипов, прикрываемых лишь эсминцами и эскортными миноносцами, если только они имеют достаточно самолетов и решительных пилотов. И если нужно возложить на кого-либо вину, то не на командиров, которые повели флот в этот безнадежный поход, а на адмирала Тоёду и Императорскую Верховную Ставку за их нелепую уверенность, что можно выиграть такую битву при подавляющем преимуществе американского флота в кораблях и самолетах. Конечно, эскорт Таффи-3 защищал свои авианосцы с исключительной отвагой и умением, но лишь самолеты всех 3 авианосных групп заставили Куриту сломать строй и заниматься в основном отражением воздушных атак. Если же корабль постоянно маневрирует, то точный артогонь мало вероятен, если вообще возможен.
Адмирал Одзава хорошо понимал свою задачу — отвлечь ОС 38 адмирала Хэлси подальше от Куриты. Его Мобильное Соединение, Главные силы (Северное Соединение) имело 1 тяжелый и 3 легких авианосца, 2 линкора-авианосца, 3 легких крейсера и 8 эсминцев. Более важно то, что 2 дивизии авианосцев, вместе взятые, имели всего 108 самолетов, а на гибридных линкорах-авианосцах 'Исэ' и 'Хьюга' самолетов не было вообще. Одзава должен был принести себя в жертву, став приманкой, и он знал это. Когда 24 октября поступило сообщение, что Курита отходит, Одзава тоже начал отходить на север. Однако около 20.00 Тоёда приказал повернуть на юг и атаковать 'с верой в божественное провидение'. Хотя в течение ночи 24 — 25 октября Одзава не получал известий от Куриты, он приступил к выполнению приказа. Но теперь он; знал,
