кипятком. Когда наступило временное затишье, горожане громко читали молитвы: «Прогони их прочь, и да развеются они, как дым, растают, как воск на огне; пусть неверные сгинут при появлении Твоем…»

Эти слова вселяли ужас в суеверных католиков: ведь городские стены не могли устоять под таким натиском без Божьей помощи.

Именно в эти дни в созвездии Кассиопеи вдруг засияла звезда, сияние которой было таким же сильным, как сияние Веги, Сириуса или Юпитера. Она была так же прекрасна, как Венера. Ее можно было видеть и днем, и ночью, и даже в полдень.

Продолжительность и яркость этого звездного феномена заставила многих поверить в то, что это та самая звезда, которая сопутствовала рождению Иисуса Христа. Поговаривали о втором пришествии Сына Господня, и он будет судить людей в их последнем сражении добра со злом. Католические священники, естественно, отнесли протестантов к плохим верующим, а католиков – к хорошим.

Теодор де Без отметил, что звезда появилась после убиения невинных в Варфоломеевскую ночь. Карл IX был уподоблен им жестокому царю Ироду. Казалось, само Небо благословляло протестантов на их сопротивление католикам.

Герцог Анжуйский решил использовать зиму, чтобы возвести вокруг города пояс фортов и редутов и отрезать его от внешнего мира.

Декабрь погрузил королевский лагерь в унылый туман. Дождь, грязь, неудачный исход нескольких смелых приступов, а вскоре и разразившиеся эпидемии нагоняли хандру. Пунктуально выполняя свой долг главнокомандующего, Генрих после дневных трудов удалялся к себе в палатку, где грезил о любимой, писал ей письма, целовал прядь волос, которую носил, как браслет. Даже лучшие друзья не могли его развлечь.

Это возвышенное чувство родилось при весьма любопытных обстоятельствах – во время бракосочетания короля Наваррского и его сестры Маргариты Валуа.

После весьма быстрого танца вспотевшая Мария Клевская вынуждена была удалиться в соседнюю с бальным залом комнату, чтобы снять рубашку. Через несколько мгновений Генрих отправился туда же, чтобы вытереть вспотевшее лицо. Он схватил рубашку Марии. Увидев, что именно у него в руке, почувствовал беспредельную любовь к хозяйке этой благоухающей и еще теплой рубашки, так прекрасна она была.

Он выяснил, вернувшись в зал, где под звуки скрипок продолжались танцы, чья это была рубашка. Ее обладательницей оказалась красивая и умная Мария Клевская – супруга принца Генриха Конде.

На другой же день Мария Клевская получила пламенное объяснение в любви и, потрясенная тем, что очаровала самого красивого в мире принца, тоже в него влюбилась. Герцог Анжуйский мог бы жить беззаботно и счастливо, но разлуке было суждено отравить все его существование. Кроме того, он столкнулся с проблемой поддержания мира в собственном лагере.

Поздними вечерами молодежь, лишенная женского общества, занялась заговорами.

Первым начал плести интриги клан Монморанси. Это беспокойное семейство, во главе которого стояло четверо сыновей коннетабля, было очень недовольно Варфоломеевской ночью. Эти чувства разделяли и многие католики: одни – по соображениям гуманности и чести, другие – из ненависти к Гизам.

Используя эти настроения, братья Монморанси создали третью партию, которая могла бы поддерживать равновесие между гугенотами с одной стороны, двором и сторонниками Гизов – с другой. К этому движению примкнули король Наваррский и принц Конде. Так сформировалась группа «политиков», чья программа умиротворения и терпимости отвечала чаяниям значительной части королевства.

Новой партии не хватало знамени. Братьев Монморанси озарило, и они выбрали стяг герцога Алансонского.

Франциск Валуа, герцог Алансонский, с рождения болевший туберкулезом, в детстве был бледным, щуплым ребенком с ярко выраженным негритянским типом лица. Перенесенная оспа окончательно обезобразила его. Оставленный в Амбуазе, в обществе кормилиц и воспитателей, он рос в одиночестве, далеко от семьи, двора и всего мира.

Когда ему исполнилось шестнадцать, он появился в Лувре – несуразный, запуганный и жалкий. Никто не обращал на него внимания, разве что как на объект для эпиграмм. Не имея любовниц и друзей, он страдал от одиночества и поэтому всех ненавидел, особенно Генриха – брата, которого природа, фортуна и материнская любовь одарила всем, в чем было отказано ему.

Герцог Алансонский мучился оттого, что служил под началом брата, и злился, чувствуя себя ничтожным спутником этого яркого светила.

Когда «политики» обратились к нему со своим предложением, жалкий юнец, наконец, возликовал в душе. Мысль, что он станет главой целой партии, противостоящей де Гизу и, главное, месье, наполнила его сердце такой радостью, что ее проявления не могла скрыть даже его природная трусость. Принца не смущала и перспектива сближения в этой партии с королем Наваррским и принцем Конде – из-за их унизительного положения они не внушали ему опасений.

Генрих Наваррский охотно выслушивал проекты, с которыми носился принц Алансонский, и даже согласился сотрудничать и помогать во всем, питая тайную надежду однажды улучить благоприятный момент, чтобы покинуть двор и бежать в свое королевство. Невозмутимый внешне, непоколебимый внутри, он разыгрывал из себя преданного и отважного соратника короля. Генрих Наваррский на самом деле участвовал в осаде Ла Рошели. Он даже отдал приказ своим гвардейцам принять участие в генеральном штурме города и заодно посоветовал своим людям, начиная атаку, издавать громкие крики, чтобы предупрежденный таким образом гарнизон легко ее отразил.

Солдат из Гаскони не проведешь, в каком бы из двух лагерей они ни оказались.

Они знали, что их король участвует в этой войне не по своей воле, а по принуждению. Многие видели, как наваррец прицеливался из аркебузы во «врага», но фитиль при этом забывал зажечь. Было безумием допускать его присутствие в армии, но об этом знал только сам Генрих Наваррский, новообращенный католик.

Заговор начал быстро оформляться и обретать плоть. Протестантам пришлась по вкусу ситуация, что их возглавляет принц крови. Королевский лагерь превратился в муравейник, кишащий заговорщиками; отдельные полки опасались друг друга больше, чем врагов.

Встревоженный атмосферой в армии, герцог Анжуйский попытался форсировать события и закончить осаду. Он предпринял яростный штурм города. Никакого толку! Если удавалось разрушить стены и прорваться внутрь, горожане под пение гимнов бились, как мученики, не жалея жизней, уверенные, что попадут в рай.

После неудач одолеть ларошельцев, заговорщики осмелели. Они решили устроить ночную вылазку, где, может быть, под шумок, Монморанси нападут на Гизов, а герцог Алансонский – на шатры своего братца. Это будет Варфоломеевская ночь для католиков. Чудовищность этого братоубийственного замысла так поразила протестантов, что они не смогли поверить, что с ними говорят всерьез.

Генрих решил задушить город голодом. Начался мор, трупы валялись прямо на улицах, но город не сдавался. Всякого, кто заикался о капитуляции, немедля вешали. Зажатый между собственным войском, где назревал бунт, и неприступной стеной, под которой уже лежало двадцать две тысячи его солдат, герцог Анжуйский ломал голову, что предпринять, чтобы спасти свою репутацию и не вызвать при этом новой гражданской войны, когда его вызволила сама судьба.

Благодаря мастерским интригам королевы-матери ее любимый сын Генрих был избран королем Польши и великим герцогом Литвы.

Осада Ла Рошели была снята. Екатерина Медичи окончательно осознала, что политика насилия проверку временем не выдержала.

При одной мысли, что он должен покинуть Марию Киевскую, Генрих готов был отречься от этого слишком удаленного от Франции трона. Кроме того, здоровье короля становилось все хуже, и Генрих действительно сам вскоре мог стать королем Франции. Однако королева-мать и Карл IX неумолимо требовали, чтобы герцог Анжуйский согласился на королевство Польское.

Когда сто пятьдесят польских послов явились в Лувр, чтобы возложить корону на своего нового властелина, месье не на шутку напугался.

Какой темный народ! Все они носили длинные бороды, их одежды ниспадали до земли, тогда как французы демонстрировали ноги от пятки до бедра… Кроме того, на поляках были высокие собольи шапки,