с королевой-матерью восседала принцесса Маргарита и двое других детей Генриха II: принц Генрих, герцог Анжуйский, и щуплый черноволосый герцог Алансонский.

В этот же день со славой возвратился коннетабль и распустил гвардию, созданную Гизами. Гизы оказались в положении Монморанси после кончины Генриха II, то есть на обочине власти. Только на этот раз королева-мать сумела подготовиться к смене монарха. Монморанси был уверен, что вновь захватил бразды правления в свои руки, а стал всего-навсего восьмым в Тайном совете у флорентийки, которую еще совсем недавно ни в грош не ставил. Королева немедленно добилась вступления Колиньи в совет.

У юного короля Карла появился новый друг Гаспар де Колиньи, адмирал Франции: они вдвоем гуляли по парку около дворца, ездили вместе верхом. Король и адмирал – самые близкие друзья, говорили о них придворные.

Мальчик с волнением слушал рассказы адмирала о новой вере, которую поддерживала его любимая мать. Колиньи рассказывал Карлу о сражениях, в которых участвовал, о том, как в дни плена ему открылся «Божественный свет», убеждал, что сражаться за дело, в которое веришь, – самое достойное занятие. После таких задушевных бесед душа Карла ликовала и успокаивалась.

В один из дней по приказу Екатерины Медичи был освобожден принц Конде. Королева-мать сдержала свое обещание, добилась снятия с принца всех предъявленных ему обвинений.

Королева была неутомима в своей деятельности: она вела переговоры, произносила речи, заботилась о своих детях, заходила в лавки, чтобы лично, из первых уст, узнать настроения простолюдинов, распределяла поручения, милости, бенефиции, руководила внешней и внутренней политикой, производила назначения, устанавливала налоги и пошлины, вмешивалась в личную жизнь своих фрейлин, проявляла порой таланты полководца.

С первых минут правления безумие затуманенных мозгов, охватившее королевство, Екатерина Медичи пыталась излечить оптимизмом, изящным юмором, здравым смыслом. Она сделалась лекарем для больной страны, применяя, по образному выражению, все целебные травы против ее недугов. Гордый, величественный вид и черные одежды королевы точно отражали то тяжелое положение, в котором пребывала страна.

13 декабря состоялось торжественное открытие Генеральных штатов.

Канцлер Мишель де Лопиталь произнес речь, суть которой заключалась в провозглашении новой государственной политики. Различие в вере – вот что, по его мнению, являлось настоящим виновником всех бед.

– Отбросим эти дьявольские слова, которые используют представители враждующих партий: мятежники и обольстители, гугеноты и паписты. Нельзя так называть христиан! – убеждал собравшихся этот мудрый католик.

Жанна д’Альбре, продолжающая оставаться в своем королевстве и регулярно получать полные оптимизма послания от мужа, не на шутку встревожилась. Вести с французского двора казались ей слишком хорошими, чтобы в них поверить.

Могли ли Гизы ослабеть настолько, что им пришлось покориться воле королевы, защищающей интересы протестантов? Что наконец произошло с королевой-матерью? Почему она внезапно стала лучшим другом Антуана и Луи Бурбонов?

Почему Колиньи и вождей гугенотов с почетом принимают при дворе? Похоже готовилось нечто неведомое и пока недоступное ее пониманию. Однако опасения королевы Наваррской были небезосновательны.

Испанский посол, наблюдая за дружбой короля Карла IX и Колиньи, королевы-матери и Бурбонов, послал своему королю Филиппу II полное гнева письмо. Де Гизы внимательно следили за происходящим, они выжидали и готовились положить конец сложившемуся положению.

Не следовало ожидать, что де Гизы позволят событиям развиваться так, как они развивались непосредственно после смерти короля Франциска II. Герцог Франциск де Гиз и кардинал Лотарингский поняли: подобная ситуация сложилась потому, что они недооценили силу и блестящий ум Екатерины Медичи, не прислушались к ее оценке мудрым и дальновидным королем Франциском I.

Екатерина поймала Гизов врасплох, объединившись в борьбе против них с Бурбонами. Ситуацию необходимо было срочно изменить. Де Гизы решили нанести первый, самый болезненный удар по чувствам королевы-матери. Они прекрасно понимали, что флорентийка была, прежде всего, любящей матерью, трепетно заботящейся о будущем своих детей. Весь двор знал, как дорог ей был Генрих, по ее словам, «дороже ее правого глаза». Значит, Генриха следует немедленно забрать у королевы, решили де Гизы. Она не получит назад своего любимого сына до тех пор, пока не поймет, кто истинный правитель Франции.

Генрих, самый красивый из сыновей Екатерины, был ревностным католиком.

Он любил порядок церемоний, пышные облачения прелатов, красочные кортежи.

Суеверный, как итальянец, он боялся темноты и привидений. Вечерами, когда гасили свечи, он дрожал от страха в своей постели.

Окружающие хвалили его ум и блестящую память, поэтому учеба была ему в радость. Екатерина, исполненная гордости и нежности к сыну, возводила для него тысячи воздушных замков. Окружающие воспринимали принца, как некую силу. Испанский посол Шантоне с удовлетворением пересказывал королю Филиппу II истинно католические речи девятилетнего принца.

11 мая 1561 года Генрих с радостью облачился в платье из золотой парчи и багряно-лиловую бархатную мантию, чтобы присутствовать на коронации своего брата Карла IX. Когда во главе пэров Франции он вступил в Реймский собор, дамы не удержались от возгласов восторга перед его красотой. Такие грандиозные праздники становились для наследника престола лучшими мгновениями в жизни.

После коронации Генрих услышал, как кардинал Лотарингский предупредил короля:

– Ваше Величество, как только вы согласитесь переменить религию, с вашей головы в тот же миг сорвут корону.

«Неужели возможно обращение короля в другую веру?» – впервые серьезно задумался Генрих. Он был наблюдателен и склонен к углубленным размышлениям. Во дворце действительно происходили большие изменения… Теперь у его любимой матери на первых ролях пребывали дворяне-кальвинисты. Им – все милости, им – улыбки очаровательных красавиц «летучего эскадрона», которые любили наряжать его в свои изысканные наряды. Принц Конде, едва выйдя из тюрьмы, попал в объятия амазонки из окружения матери – демуазель де Лимей. Мать так благоволила к протестантам, что сам министр протестантской церкви Теодор де Без, беседуя о ней с Кальвином, называл ее «наша королева». Генрих в какой-то момент почувствовал, что его убеждения, как и убеждения его брата Карла, от бесед с Колиньи поколебались. Но влияние его друга Жуанвиля быстро вернуло его на путь правоверия. Старший сын Франциска де Гиза – Генрих де Жуанвиль раньше всех отыскал дорогу к сердцу наследного принца и был его самым близким другом.

Царственный мальчик предпочитал любимого товарища всем прочим и очень огорчился, узнав о скором отъезде Гизов.

Этот отъезд должен был прикрыть интригу.

Герцог Франциск де Гиз видел в своем старшем сыне Генрихе де Гизе, принце Жуанвиле, точную копию того мальчика-подростка, которым он был когда-то сам.

Юный Генрих готов был отдать жизнь за своего отца, и герцог так же безгранично любил сына. В нем он видел лидера, верного своего союзника и продолжателя всех своих неосуществленных замыслов.

Франциск де Гиз поделился с сыном планом похищения сына королевы.

Генрих де Гиз не любил принца Генриха, хотя и считал его другом. Он просто презирал его, считая изнеженным женственным созданием, полной противоположностью своим идеалам героя, а героем для него был отец, и он во всем стремился быть похожим на Меченого, даже мечтал о таком же шраме, как у отца.

В конце разговора отец предупредил сына:

– Об этом никто не должен знать… За принцем наблюдают десятки глаз… Даже твоя подружка Марго ни о чем не должна догадаться…

Первым по плану Меченого к принцу подошел герцог Немурский, обаятельный молодой авантюрист.