— Да чего там было той сметанки-то,— копируя кошачьи интонации, ответила я.— даже досыта не наесться.

— И куда ж только поместилось? — ахнул пастух и со злобой уставился на кота.— Ах ты, пройдоха, ах элодей!

— Котика моего не обижайте! — Я закрыла кота подолом.

И тут пастух поднял на меня глаза, и я дрогнула. Горячка окончательно завладела мужиком. Убьет, и рука не дрогнет.

— Убью-у-у! — в подтверждение моих слов взвыл он.— За сметанку, за ромашку, за незабудку...

— Недорого же вы цените человеческую жизнь! — попыталась охолонить его я.

— Да за твою, воровская шкура, жизнь,— с ненавистью выдавил пастух,— я бы и одну свою корову не отдал, а тут речь о десятке идет! Али скажешь, Пеструха с Рыжухой — не твоих рук дело? — Он, набычившись, двинулся на меня.— А Муся и Галка? А Беляна? да за одного Жениха тебе ноги оторвать мало. Мой лучший племенной бык, кормилец мой, поилец!

Так вот в похищении какого жениха меня обвиняют! Я прыснула со смеху, не в силах сдержаться.

— Што-о-о? — Пастух налился краской.— И тебе еще хватает наглости смеяться мне в лицо? Мне, Соловью?!

Он с шумом втянул в себя воздух и вдруг свистнул. Да так, что на небо налетела грозовая туча, деревья встревожено зароптали, трава ковром прильнула к земле, коровы испуганно сбились в стадо, а буренка-спринтер, стоящая за спиной пастуха, затряслась пуще прежнего. В лицо ударил холодный порыв ветра, пахнуло скошенной травой, словно по ней прошлись косой, и свежими коровьими лепешками. Даже Варфоломей шерстяным ковриком вжался в землю. Лишь на меня художественный свист не произвел особого впечатления. Подумаешь, я Витаса слушала на концерте на стадионе, сидя рядом с колонкой. И ничего, даже не оглохла. А свист пастуха не идет ни в какое сравнение с усиленным мощной стереосистемой воем модного певуна. Так, жалкий плагиат!

На пастуха было больно смотреть. Наверное, так выглядит суперстар мирового масштаба, снизошедший с Олимпа, чтобы осчастливить своим пением посетителей дома культуры деревни Гадюкино, и вместо рукоплесканий и криков «браво» после выступления услышавший гробовое молчание, а после раскатистый окрик: «А наш Петрович под гармонь спевает лучше!»

— Как? — просипел он.— И ты стоишь как ни в чем не бывало?

— Мне похлопать? — вежливо поинтересовалась я.

— Ты ничего не чувствуешь? — поразился пастух, глядя на меня округлившимися глазами.

— Вообще есть кое-что,— призналась я, с беспокойством поглядывая на кота. Судя потому, как он тряс головой и переводил осоловевший взор с меня на пастуха, Варфоломей временно оглох и не слышал ничего из того, что мы говорили.

— Что? — с надеждой воззрился на меня мужик.— Говори!

Ну он сам напросился!

— Фальшивите изрядно,— оценила его старания я.— Тройка вам по свисту.

Мужик начал наливаться краской:

— Меня, Соловья-разбойника, учить?!

Тут уж настала пора мне удивляться:

— Вы — Соловей?

— Соловей! — гордо тряхнул бородой пастух.

— Разбойник? — еще более недоверчиво уточнила я.

— Разбойник! — Он еще с большей гордостью задрал нос. Но тут же спохватился и добавил: — Это в прошлом. Ныне я добропорядочный пастух.

— Какой же вы добропорядочный, если у вас коровы пропадают? — упрекнула я.

Соловей встрепенулся и впился в меня глазами.

— Отдай по-хорошему! А иначе придется по-плохому.

— По-плохому я уже слышала,— хмыкнула я, заставив его покраснеть от злости.— А по-хорошему я бы и рада, да не могу.

— Отдай по-хорошему, — заладил он.— А я никому не скажу, что тебя за руку поймал. Скажу, коровы сами вернулись, и тебя не выдам.

— Да вы что! — оскорбилась я.— Я с коровами дела не имею! Хоть они Женихи, хоть Невесты, хоть Сметанки. Я добропорядочная... крестьянка! — Я с достоинством оперлась на метлу.

— Добропорядочная, значит? — нехорошо ухмыльнулся Соловей. — А что же ты делаешь в чистом поле с метлой в руках?

Наблюдательный ты мой, заметил! А действительно, я в задумчивости повертела метлу в руках, что я тут делаю?

— Я к бабушке иду,— вывернулась я.— Метлу ей в подарок несу.

— А я тебе так скажу,— сощурился он.— Ты — неуловимый коровий вор. Ай да хитро придумано! — Он хлопнул себя рукой по колену.— Мы-то все на мужика валили, а девицу в злодействах и не подозревали.

Вот попала так попала! Ступа выбрала самое подходящее место и время, чтобы скинуть нас в эпицентр коровьего стада.

— На поле ты не просто так очутилась,— продолжал приободренный моим молчанием Соловей.— до ближайшей дороги отсюда идти и идти. Путники сюда не захаживают.

— Я заблудилась,— вставила в свое оправдание я. Что ж за невезение такое! Кого из лукоморских жителей ни встречу, все меня в чем-то обвиняют: Сидор и сотоварищи — в принадлежности к нежити, Соловей — в похищении коров.

— А метла тебе вот зачем,— не слушая меня, продолжил свою складную обвинительную речь Соловей.— Чтобы корову от стада отогнать и в лес завести!

— Вы еще скажите — волкам на съедение,— укорила я.

— Может, и волкам. А может,— он сурово уставился на Варфоломея,— и котам! Где это видано, чтобы кот целую корову съел и не лопнул? Только ведьминому коту такое под силу. Вон как на кота Бабы-яги похож! Только твой облезлый да мелковат, а тот попушистей да поболе будет.

Варфоломей от удивления вытаращил глаза.

— Да ты и сама ведьма,— продолжал Соловей,— свалилась средь белого дня прямо с неба, на метле прилетела. Вот зачем метла-то тебе?

Ну положим, с метлой — это только догадки, И как мы свалились из ступы, он тоже не видел, иначе сразу бы прибежал предъявить претензию о парковке в неположенном месте.

Я угрожающе тряхнула метелкой и вкрадчиво произнесла:

— А не боишься, что я тебя заколдую за дерзость твою?

— Никому еще не удавалось Соловья-разбойника зачаровать! — горделиво ответил он.

— Но ведь никому еще и не удавалось против Соловъя-разбойника выстоять, так? — заметила я, заставив его понервничать.

— Я и говорю, ведьма ты! — вспылил герой сказок.— Никто, никогда... Как тебе это удалось?!

Я повела плечом.

— Я в своей жизни еще и не такое слышала.

— Это где же? — с ревностью в голосе осведомился Соловей.

— Есть в дальних краях один, Шура-потешник. От его свиста у людей волосы дыбом встают.

— Эка невидаль! — с превосходством ухмыльнулся Соловей.— Я тоже так могу!

— Деревья к земле пригибаются...

— Я тоже так могу!

— У домов крыши сносит...

— И это мне по силам! -

— Волки замертво падают...

— Это я тоже могу! — твердил свистун, но с каждой моей фразой его уверенность таяла на глазах.