— Шутишь!

— Нет, — покачал головой Генри. — Говорят, он из кожи лез, чтобы поступить к тем новым ребятам, из финансовой группы «Парамаунт». Но точно никто не знает.

— Вот это да! — Саманта опустилась в кресло у стола, потрясенная новостями об уходе главы их отдела.

— И что же теперь будет? — спросил Генри.

— Как я могу тебе сказать? — отозвалась она, вытаскивая из кейса бумаги. Я всего лишь сотрудник.

Генри элегантно взмахнул рукой.

— Я имею в виду, кого, по твоему мнению, поставят на его место?

— Откуда мне знать, черт возьми! — вспылила Саманта, но тут же сделала глубокий вдох и извиняюще улыбнулась. — Прости. Я просто немного огорошена этой новостью. В любом случае пока рано об этом думать. Скорее всего, пригласят кого-нибудь со стороны.

— Может быть… — с сомнением протянул Генри. — Но, по-моему, гораздо вероятнее, что руководство выдвинет кого-то из наших. Скажу тебе по правде, он широко улыбнулся, — я готов открыть тотализатор и принимать ставки на сотрудников. Вот ты, например, на кого ставишь?

— Ой, Генри, Бога ради! — взмолилась Саманта, в который раз спрашивая себя, за что небо наказало ее бесподобным Генри Грэмом.

Старший сын папочки-аристократа, одного из директоров компании, Генри имел за плечами неважный послужной список. Его преследовали вечные неудачи по службе. А ведь на первый взгляд все должно было само идти к нему в руки.

Примерно того же возраста, что и Саманта, высокий, с зачесанными назад волосами цвета темного золота, красивый и прекрасно одетый, с заразительным смехом и легким характером, он обладал несомненным шармом. Но при всем при том был глуп как пробка!

Поскольку Генри был сыном одного из директоров, а имя его то и дело мелькало в газетных колонках светских новостей, то, когда полгода назад ее босс сообщил, что отныне Генри назначается ей в помощники, она хорошо представляла, что ее ждет.

— Извини, Сэм, — сказал ей тогда Пол Анвин и растолковал, что решение принадлежит главе компании. — Как я понял, наш президент считает, что только ты обладаешь достаточной жесткостью, чтобы совладать с этим бездельником.

— Премного благодарна, — мрачно отозвалась Саманта и поплелась в свой кабинет.

Но, к ее удивлению, они с Генри неплохо поладили. Если не считать того, что ей приходилось дважды все за ним проверять и не надеяться, что он сможет вовремя выполнить даже самое крохотное дело, парень оказался вполне приятным компаньоном.

К сожалению, Генри еще и пылко увлекся ею.

После того как Саманта ясно дала понять, что категорически не одобряет служебных романов, ей все же было приятно получать такое количество цветов и даже порой пообедать с ним в шикарном ресторане.

Всю последующую неделю Генри то и дело вваливался к ней в кабинет с последними новостями, мешая работать.

— Все думают, что место достанется Алистеру, только вчера докладывал он.

— Почему бы и нет? Неплохой выбор, — рассеянно бормотала Саманта.

— Да, но, к сожалению, Алистер напрочь лишен харизмы. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Да, я понимаю. А теперь займись работой! Ты организовал приобретение тех доходных облигаций?

Но столь прозаический предмет никак не мог заинтересовать Генри, особенно если можно было провести время гораздо интереснее, да еще заработать на этом.

— На самом деле я считаю, — медленно произнес он, — что настоящие ставки будут делать на крепкого, надежного фаворита. Например, на тебя.

— Ах, Генри, умоляю! Если ты разбираешься в пари так же, как в инвестициях, то скоро проиграешь последнюю рубашку! — сердито оборвала его Саманта. — А теперь иди, довольно этой чепухи.

— Знаешь, пожалуй, мне стоит поставить на тебя, Сэм. Конечно, никто не думает, что у тебя есть шанс. А это значит, я сорву банк!

— Убирайся из моего кабинета! Сию минуту! закричала она, окончательно выходя из себя.

Да, некоторые из ее коллег еще как плели интриги, чтобы заполучить место Пола Анвина.

Что ж, таков мир лондонского Сити, сказала она себе, возвратившись домой в тот вечер и чувствуя себя разбитой в конце нелегкого дня.

Фактически на нее и так легло выполнение работы, не доделанной боссом. Тем не менее Саманта не видела смысла втягиваться в подобную интригу. Безмерная амбициозность часто идет вразрез с деловыми качествами. Да и захоти она заняться агитацией в свою пользу, у нее просто не осталось бы на это времени.

Она была убеждена, что руководители фирмы вполне в состоянии сами принять решение.

Приготовив ужин на скорую руку, она посидела на открытой террасе, наслаждаясь прекрасной панорамой старинных зданий. Потом вспомнила, что забыла купить поздравительную открытку племяннице к дню рождения.

В поисках открытки Саманта стала выдвигать ящики стола, как вдруг на пол выпорхнула маленькая фотография.

— Боже! Ну и вид у нас! — пробормотала она и, усевшись в кресло поближе к лампе, принялась рассматривать черно-белый снимок.

Просто не верится, как изменилась мода за последние восемь-девять лет. Саманта была запечатлена с двумя университетскими подругами. Она по-прежнему часто видится с Филиппой, но вот где-то теперь Мари?

Мари Холден, бесспорно, была самой способной из студентов-экономистов. Странно, что Саманте не доводилось встречать это имя в деловых кругах. И, конечно, именно Мари, со своим ясным умом, заметила Саманте, что та играет с огнем.

— Встречаться с преподавателем — скверное дело. Ну а уж по уши влюбиться в него — просто катастрофа! — прямо заявила ей Мари.

Но, конечно, Саманта не послушала разумного совета.

Теперь, откинувшись в кресле, она вспоминала, в каком пребывала радостном изумлении оттого, что ей удалось заинтересовать своего высокого, красивого наставника. И столь же возбуждающим было обнаружить, что это вызвало зависть у всех подруг.

К началу ее третьего года в университете у Саманты уже было несколько легких романов со сверстниками и одно-два дурацких увлечений взрослыми мужчинами. Однако время шло, и Саманта поняла: так она еще никого не любила.

Не слыша советов, не замечая жизненных реалий, она всей душой верила: то, что она чувствует по отношению к этому высокому, темноволосому, необыкновенно умному и знающему человеку, Мэтью Уорнеру, есть то самое, настоящее. Она была так отчаянно влюблена, что, когда он предложил провести уик-энд в маленькой гостинице на реке в Минстер Лоуэлл — достаточно далеко от Оксфорда, чтобы чувствовать себя в безопасности, не раздумывая, согласилась. Она с радостью последовала бы за ним на край света.

Отдаленная деревня и гостиница сами по себе были полны очарования. Перед обедом они гуляли вдоль реки. Стояла поздняя осень, и вечерний воздух наполняли запахи древесного дыма и сырой болотной растительности. Саманта чувствовала, что никогда еще не была так счастлива.

Также никогда ей не забыть их первых страстных ночей: легкого и нежного, но вместе с тем возбуждающего прикосновения его рук, мастерства, с которым он искусно и ненавязчиво вел ее от одного эротического переживания к другому, покуда она искренне не начинала думать, что вот-вот умрет в восторженном исступлении.

Ее юным и неопытным душе и телу казалось, что он обладает какой-то волшебной способностью уносить ее далеко за пределы вселенной, к звездам и дальше, в бесконечность, где уже нет ничего, кроме