волн невообразимого, абсолютно неизъяснимого наслаждения. Наслаждения, которое, нарастая, внезапно рассыпается мириадами сверкающих звезд…

Шли недели, и, так как романы между преподавателями и студентами не одобрялись университетским начальством, любовники были вынуждены проявлять чудеса осторожности, выбирая время и место своих встреч. И это, как она теперь понимала, только добавляло возбуждающей пряности их приключению, которое если бы она только знала! — было обречено с самого начала.

Но, захваченная и ослепленная силой чувств, которую дотоле встречала лишь в стихах, Саманта была словно отравлена, опоена самой любовью.

Конечно, сейчас, став старше и мудрее, Саманта не могла слишком винить Мэта за то жесткое решение — оборвать их связь. Тем более, что сама никогда не нашла бы в себе сил на это.

Все произошло холодным зимним воскресным днем. Когда они чуть остыли от упоительного, восхитительного в своей неспешности наслаждения у потрескивающего огня в маленьком домике, снятом на время учебного семестра, Мэт выложил свою страшную новость.

— Этого не может быть! Ты не должен всерьез говорить, что мы никогда не увидимся! — воскликнула Саманта, не до конца осознавая смысл его слов. — Как ты можешь? Прямо после того… как занимался со мной любовью!..

— Знаю, что это было дурно, — тяжело вздохнул он, и темная краска начала заливать его лицо. — Но я не мог удержаться… чтобы в последний раз… — Его голос, исполненный отвращения к самому себе, тихо сошел на нет.

— Но почему? — истерически вопрошала она. Даже когда он вновь и вновь объяснял ей, что слухи о них достигли ушей начальства и под угрозой будущая карьера их обоих, она все равно не могла полностью уяснить, что происходит.

Сокрушенная его отступничеством, Саманта словно бы выпала из университетской жизни. Лишь доброта и терпение подруг и семьи — да еще бережная забота старого приятеля, художника Алана Гиффорда, с готовностью позволившего ей плакать на его худом плече, — помогли ей закончить учебу и успешно защитить диплом. Когда Алан объявил, что хочет жениться на ней, она равнодушно согласилась.

Вздохнув, Саманта отложила фотографию. Бедный Алан. У них не было ни малейшего шанса быть счастливыми вместе…

Издали донесся звон церковного колокола, возвращая Саманту к действительности и как будто напоминая, что нет смысла вот так сидеть, утонув в грустных воспоминаниях.

Что было — то прошло. А вот если она тотчас не отправится спать, то будущее тоже окажется под угрозой, сурово сказала себе Саманта. Ибо первейшее условие успешной работы финансиста отменное здоровье и крепкие нервы.

Но тут она почувствовала, что с ее желудком снова какие-то проблемы. Боли в животе уже не раз настораживали ее в последнее время.

Может, просто шалят нервы? Или какая-то инфекция? Что бы то ни было, она не может позволить себе болеть. Саманта твердо решила наведаться к врачу.

На следующий день в круговерти дел Саманта начисто забыла о своем намерении навестить врача. В перерыве, наспех перекусывая в близлежащем ресторанчике, молодая женщина опять почувствовала легкую тошноту.

Вернувшись в офис, Саманта взяла записную книжку и только было собралась набрать номер доктора, как аппарат пронзительно зазвонил.

— Привет, дорогая, — прорвался сквозь шумовые помехи неясный голос.

— Мэт! Это ты?! — закричала она, на двести процентов уверенная, что на другом конце провода именно он.

— Расслабься, зачем так кричать? — Треск внезапно прекратился, и голос Мэта звучал теперь громко и отчетливо. — Извини, детка, что не удавалось позвонить. Навалилось много проблем по работе.

— Ты откуда?

— Э… дай подумать, — раздался короткий смешок. — Одной ногой пока на Дальнем Востоке, но через час у меня самолет в Цюрих, а в пятницу днем я приземляюсь в лондонском Хитроу. Так что нам удастся хоть немного побыть вместе. О'кей?

— Мэт, это просто замечательно! — чуть не задохнулась она от радости. Все тревоги и опасения, что Мэт передумал и решил, будто их роман не стоит всех неудобств, как рукой сняло. Но тут она вдруг вспомнила, что должна присутствовать на семейном празднике. — Но… но в эти выходные я не смогу! воскликнула она, стремительно падая с вершин восторга в пропасть отчаяния. — Я должна быть в Глостершире. У Рози день рождения.

— Кто такая эта Рози? — сердито выпалил он.

— Моя племянница и крестница, — тяжело вздохнула Саманта. — Я не виделась с родственниками целую вечность и обещала непременно быть в этот уик-энд. Тут ничего нельзя поделать. — Она чуть не плакала.

— Эй, не горюй так, любимая. Разве я не могу поехать вместе с тобой?

— То есть… — пробормотала она, пытаясь выиграть время, а ум между тем представлял себе все неприятности и острые углы, что сулил такой расклад событий. — Ты хочешь сказать, что поедешь вместе со мной к сестре и останешься там на ночь?

— А почему нет?

— Ну… — Она замолчала, ясно видя с полдюжины причин для отказа.

Во-первых, она не была твердо уверена в его отношении к себе. Как не разобралась и в своих чувствах. А зная Эдвину, могла отлично представить, как ее старшая сестра хлопотливо принимается за сватовство. Или — того хуже, проникнувшись к Мэту неприязнью, обрушивает на него холодность, стараясь оттолкнуть от их семьи. Да и не хотелось жалости сестер — если ее новый роман обернется крахом.

— Ну же, Сэм… в чем проблема?

— Никакой проблемы. Просто… — Она замолчала, потому что ее вдруг бросило в жар и в холод при мысли, что она не сказала ему правды о своем замужестве. Ах, почему она промолчала тогда, в ресторане? А тут еще младшая сестра Джорджи, что никогда не умела держать язык за зубами! Она непременно что- нибудь сболтнет не к месту!

— Милая, это смешно. — Он нетерпеливо вздохнул. — Скажи, ты хочешь меня видеть или нет?

— Да! Хочу!

— Но не хочешь, чтобы я встречался с твоими родственниками. Твоя сестра не любит незваных гостей? Или у тебя объявился новый друг и дело может принять неловкий оборот? — Он язвительно усмехнулся.

— Ничего подобного! — отпарировала Саманта. Действительно, какого черта? В конце концов, иметь дело с риском — обязанность финансиста. — Понимаешь, Мэт, мне просто трудно представить тебя в окружении семилеток, распевающим вместе с нами «С днем рожденья!», — пояснила она, стыдясь этой маленькой лжи. — Но если ты готов это выдержать… моя сестра, безусловно, будет рада тебя видеть.

— Успокойся, дорогая! Я собаку съел на праздновании семейных торжеств, со смехом заверил ее Мэт, а потом сообщил номер рейса и время прибытия. — До пятницы. — В трубке щелкнуло, и телефон умолк.

С тяжелым сердцем Саманта положила трубку.

Как-то отреагирует Мэт на хаотичный домашний уклад ее старшей сестры? Ну а младшая…

Джорджи, красотка со светло-русыми волосами и потрясающей фигурой, но без царя в голове, славилась тем, что не позволяла работе быть препятствием на пути ее бурного шествия по жизни. А также тем, что брякала первое, что придет в голову. И эта ее особенность не раз бывала источником конфузов для семьи.

Все это, вместе с остальными проблемами, грозило превратить грядущий уик-энд в сущее бедствие.