пересмотреть свое мнение. Он даже подосадовал на себя: ему следовало бы помнить, что британская знать, сумевшая донести себя целой и невредимой сквозь череду веков, являла собой породу людей стойких. Голыми руками их не возьмешь.

Генри учтиво выслушал все, что имел сказать Мэт, ничем не выдав своего особого интереса.

— Что ж, — признал он наконец, — не секрет, что я безумно влюблен в мисс Томас. — И очень давно влюблен. Она-то, конечно, не удостаивала меня большого внимания. Сэм всегда слишком дорожила своей карьерой, чтобы завязать близкие отношения с кем-нибудь из сотрудников. К сожалению, теперь с ее карьерой покончено — и все из-за вас, заметьте; Вы все сделали, чтобы поломать ей жизнь. С какой же стати я должен помогать вам? У вас даже не хватило благовоспитанности сказать бедной девушке, что вы ее любите! — безжалостно заключил Генри. Он был откровенно зол на сидящего напротив него человека.

— Хорошо… не волнуйтесь так, прошу вас, успокаивающе произнес Мэт. Если вы думаете, что я из тех, кто женится на девушке, не любя, просто потому, что сделал ее беременной, то вы заблуждаетесь. Конечно же, я люблю эту чертовку! А зачем бы еще я ринулся через всю страну к вам, пытаясь выяснить, что с ней.

— Ну, насколько я понял, вы никогда прямо не говорили ей о любви, не так ли? А что толку признаваться в этом мне? — с убийственной логикой возразил Генри. — Я ведь не Саманта.

— Да, вы совершенно правы, — с тяжелым вздохом признал Мэт. После чего пустил в ход все свое красноречие, чтобы добиться от Генри сведений о местонахождении Саманты. По его расчетам, тот прекрасно знал, где ее следует искать.

— Нет, — покачал головой молодой человек, вы ошибаетесь. Саманта по справедливости оценила мои способности еще с тех пор, как я начал работать в ее подчинении. Она ведь знает, что я не слишком умен, и предполагала, что вы попытаетесь обвести меня вокруг пальца. Поэтому постаралась обезопаситься.

Мэт задумчиво кивнул, раздумывая над этими словами. Он понял и оценил, что подобное признание потребовало от Генри Грэма немалого мужества.

— И все-таки я убежден: вам что-то известно.

И учтите: я не уйду отсюда, пока не узнаю!

— Хорошо, — вздохнул Генри. — Должно быть, настал час мужской солидарности. Так вот — я действительно не знаю, где она находится. Все, что мне удалось из нее вытянуть, — это что она где-то в английской деревне. А значит, вы можете исключить из сферы поисков Шотландию, Ирландию и Уэльс.

— Продолжайте! — воскликнул Мэт. — Я уверен, должно быть что-то еще. Выкладывайте!

— Я ведь могу и ошибаться… Сэм в тот момент была очень расстроена и, кстати, отвергла мое собственное предложение руки и сердца. Но она обронила что-то вроде: «Если Мэт действительно любит меня, он сообразит, где меня искать». Так что вам лучше сесть и хорошенько напрячь извилины.

В комнату вошел лорд Паркер.

— Надеюсь, вы прояснили все вопросы, — негромко проговорил он и напомнил гостю, что у них еще есть дело, которое следует обсудить конфиденциально.

Но когда пожилой пэр учтиво отступил в сторону, пропуская Мэта вперед на выходе из комнаты, тот внезапно остановился, видимо, пораженный какой-то мыслью, а затем медленно повернулся и в упор посмотрел на отца с сыном.

— Пожалуй — если только правильно разгадал эту шараду, — я в неоплатном долгу перед вами, Генри, — негромко произнес он. — А потому будет лишь справедливо заявить, в присутствии вашего отца, — тут Мэт улыбнулся молодому человеку, что, возможно, все, включая мою дорогую будущую жену, сильно недооценили ваши способности. Вы обладаете важнейшими добродетелями честностью, благоразумием, верностью и упорством в достижении цели качествами редкими и достойными восхищения. Не думаю, — задумчиво продолжал он, — что когда-нибудь вы, Генри, займете в компании пост президента или управляющего, но искренне верю, что со временем из вас получится хороший заместитель или вице- президент.

— Вы правда так думаете? — прищурился Генри, и щеки у него порозовели от удовольствия.

— О, да. И я буду рад предоставить вам работу в моей компании, как только пожелаете.

— Что ты скажешь на это, папа? — просиял Генри, видя отцовское озадаченное выражение лица. — Может, я, в конце концов, не так уж бестолков, как ты думаешь!

Удивительно жаркое лето стояло в этом году! Саманта отложила книгу и, блаженно откинувшись на травянистую кочку, сквозь кружевную тень ивы взглянула на синеву небес — туда, откуда так неистово палило солнце.

Она давно любила этот уголок страны. И когда возникла настоятельная потребность выбраться из Лондона, глотнуть простора и свежего воздуха, покоя и тишины, осмыслить ошибки и обдумать будущее, молодая женщина сразу же вспомнила об этой глухой деревушке в графстве Оксфордшир, с которой было связано столько счастливых воспоминаний.

И она не пожалела об этом решении. За минувшую неделю Саманта сумела критически, не щадя и саму себя, взвесить все, что произошло в ее жизни в эти последние три месяца. Она поняла, что сделала немало глупых шагов и ошибочных выводов.

Но теперь все это предстояло оставить в прошлом и посвятить себя будущему. Будущему, которое теперь будет касаться не только ее одной. Ее ребенок, которому она даст жизнь уже меньше чем через семь месяцев, — вот кто должен стать отныне ее главной заботой. Конечно, куда проще было бы переложить всю ответственность и все заботы о своей жизни и о жизни малыша на Мэта. Но Саманта была твердо убеждена: она поступает правильно.

— Нам будет недоставать вас, мисс Томас, — сказал Саманте президент компании. — Что и говорить, ситуация не в вашу пользу. Но я совершенно согласен: в сложившихся непростых обстоятельствах это единственно верное решение. И вы заслуживаете уважения за то, что предпочли действовать в интересах фирмы. — Помолчав, он добавил:

— Я понимаю, как вам было непросто решиться на этот разговор. Когда все образуется… и вам потребуется работа, обещаю свое содействие.

Но еще большую доброту и щедрость проявил Генри, который снова предложил ей руку и сердце, с грустной улыбкой вспоминала Саманта. Он доставил ей на дом из офиса целый ящик ее личных книг и бумаг и наотрез отказался уходить, пока она все ему не расскажет.

— Дело вовсе не в щедрости! — горячо возразил он после того, как она в очередной раз отвергла его предложение. — Ты мне нужна, Саманта. И всегда была нужна. И мне все равно, чей это ребенок! Он будет нашим, когда мы поженимся. Да и родители будут очень рады, если я наконец остепенюсь. Деньги тоже не проблема. Моих средств с лихвой хватит для нас обоих.

— Ох, Генри, ты замечательный, добрый и великодушный человек, проговорила она. — И я очень ценю твое отношение. Но, боюсь, из этого ничего не выйдет. Просто потому, что я люблю другого. К тому же, — попыталась пошутить она, как я могу разрушить твои отношения с дочерью председателя правления?

— Да это же так, фантазия! — нетерпеливо отмахнулся он. — Ты прекрасно знаешь, что, кроме тебя, мне никто не нужен!

И именно потому, что она понимала, каково это — любить безнадежно, ей было так непросто отвергнуть его. Но поступить иначе Саманта не могла. Она уже испытала, что значит сделать неверный выбор.

Монотонный шум воды на мельнице у мостика действовал усыпляюще. Лежа в густой траве, Саманта, очередную ночь проведшая почти без сна, в напряженных раздумьях, пыталась удержать слипающиеся веки.

Седая, шестисотлетняя гостиница «Мельница и лебедь» сильно изменилась с тех пор, как они когда- то останавливались здесь с Мэтом. В ней появились конференц-зал и учебный центр для бизнесменов. Но под старыми ивами, за мостом, все оставалось, как встарь. Рокот автомашин заглушался шумом крутящей колесо воды, и Саманта чувствовала себя на необитаемом острове.

Но она не собиралась оставаться здесь вечно. Быть может, махнуть рукой на Сити и устроиться в колледж преподавать экономику? Возможно, когда к осени объявят конкурс, она так и сделает. Одно было