– Командир, – сказал он, надувая щеки, – пропускай, торопимся.

Мыкола усилил таможенное творческое спокойствие и бдительность троекратно, велел отвернуть брезентовый полог кузова. А там, среди обычного хлама в виде мятых железных ведер, запасных камер, тросов, рваных коробок и тряпья, стояла длинная сетчатая клетка с пищащими цыплятами.

– Що це таке? – на государственном языке спросил Волков.

– Це ж курчата, – подпел ему москаль Кривохатко, обычно тоже мешавший языки в кучу. – Не бачишь, чи шо?

Длинноногие, поджарые бройлеры топтались в клетке по толстому вороху соломы, и даже человеку было понятно, что испытывали неудобство и, возможно, от этого нещадно гадили. Волков не собирался возиться со столь поганым грузом, а хотел лишь поманежить представителей администрации, чтобы они потом доложили Пухнаренкову, а тот в свою очередь намотал себе на ус и в конце концов пошел на мировую с таможней.

– Ветеринарный паспорт! – потребовал Мыкола. – Птичий грипп, чулы?

– Слыхали, як же! – Завхоз с готовностью подал бумагу. – Вин же у Китае. А у нас нема.

Волков оставил это без комментариев, изобразив, якобы внимательно читает филькину грамоту паспорта.

– А шо пид цыплаками? – спросил он.

– Солома.

– Бачу, шо солома, а на шо?

Вопрос застал врасплох, поэтому Кривохатко покосился на своего пассажира.

– Чтоб мягче было, – объяснил тот на свою беду. – Не тяни, шеф. Жара, цыплята перегреются.

На торговца пернатым товаром он никак не походил. И тут же совершил еще одну ошибку.

– Сколько бабла? – спросил тихо и достал бумажник. – Сейчас отстегну.

Таможенник доверчиво взял его под руку и повлек к офису. Тот, видимо решив, что таможенник взятки берет подальше от глазастых видеокамер, послушно пошел рядом. В офисе Мыко‑ла впустил его в досмотровую комнату, сказал выразительно:

– Побудь пока здесь, – и защелкнул автоматический замок.

Скользкий пассажир дернулся было следом, но опоздал, а стуком только разбудил отца, ревущий голос которого раздался уже за спиной Волкова:

– Э, мужик?! Мать твою… Давай выпьем?

А Мыкола демонстративно закрыл перегородку отстойника, где стоял «УАЗ», замкнул ее и поманил Кривохатко:

– Кажи, шо пид соломой!

– Мыколай Семенович… – растерялся тот. – Мы ж с тобой знаемся…

– Кажи, шо сховано! – Волков снял со столба длинный острый щуп для проверки сыпучих материалов.

Только один вид этого инструмента напугал простоватого завхоза. Он вроде бы даже сделал попытку заслонить собой подход к открытому кузову машины.

– Никак нельзя! Мыколай Семенович!

– Вытрушивай цыплаков!

Кривохатко окончательно скис, заозирался и стал почему‑то махать Чернобаю, который стоял на российской стороне и внимательнее своих камер наблюдал за происходящим. Волков заскочил в кузов и прицелился проткнуть солому, но завхоз ухватился за щуп:

– Та вы шо?! Не можна!

– Видчиняй клетку!

Завхоз выдернул задвижку, и голенастые бройлеры, набитые в клетку до отказа, сидевшие друг на друге и изнывающие в неволе, тотчас валом устремились наружу. Мыкола и сам того не ожидал, поэтому даже ловить их пытался, однако цыплята уже попрыгали на асфальт и теперь рассыпались по зоне досмотра. За полминуты их выскочило с сотню, и осталось всего десяток хилых, придушенных, увязших в соломе и не способных двигаться. Волков спрыгнул на землю, думая помочь завхозу в ловле бройлеров, однако тот о разбежавшемся товаре словно забыл и тупо глазел на клетку, выдавая тем самым свой пристальный к ней интерес.

– Ну шо там по правде? – спросил Мыкола. – Контрабанда?

– Чоловик, – обреченно признался завхоз. – Мыколай Семенович, отпусти…

За все время службы на таможне Волков лишь раз сталкивался с подобным, когда в опломбированной фуре пытались незаконно провезти в Европу вьетнамцев‑гастарбайтеров. Специально выбрали объездной путь, через Братково, полагая, что таможня там не такая строгая и дотошная. Тогда отличился Шурка Вовченко, который услышал стоны изможденных людей и решился вскрыть контейнер. Причем грузовик был с дальневосточными номерами, и эти маленькие, желтые люди, напоминающие цыплят, настолько устали от замкнутого пространства, что, обезумевшие, тоже разлетелись по всей таможне, едва распахнулись двери.

Волков осторожно сунул руку в клетку и брезгливо отвернул изгаженный пласт соломы. Под ним было что‑то теплое, измазанное пометом.

– Шо ж вы человека под цыплаками сховали? – вполне мирно спросил он. – Документов нема, чи шо?

– Це не мое дело, – завертелся завхоз. – Не я ховав… Мыкола нащупал в соломе ногу и подергал:

– Эй, выползай! Чи не бройлер!

– Он же у вас умер! – испытывая озноб, воскликнул Волков. – Вы же его уморили!

– Та ни…

– Как это «ни», Кривохатко? У тебя в машине труп!

– Та це не труп… Вин спыть.

– Да я сейчас вызову милицию и прокуратуру…

– Не надо, Мыколай Семенович…

Волков стал выбрасывать солому из клетки, насколько мог достать сквозь открытую задвижку, и вдруг увидел человеческую босую ногу, сплошь покрытую густой шерстью.