подоконник, - и она нарисовала на слое сажи свои инициалы. - Аллан, этот город грязен!

– Было бы странно, если бы девять миллионов людей не поднимали пыли.

– Но всю эту грязь мы вдыхаем в легкие! Почему здесь не соблюдаются законы по борьбе со смогом?

– Это не смог, а нормальная городская грязь.

– Луна-Сити никогда не был таким грязным! Там можно носить одно и то же белое платье, пока оно не надоест. Здесь его и на один день не хватит.

– Над Манхеттеном нет крыши, а копоти в воздухе хоть отбавляй от выхлопных газов.

– Вот в том-то и дело. Я тут или мерзну, или задыхаюсь.

– А мне казалось, что ты мечтаешь о прикосновении дождевых капель к своей мордашке.

– Не будь занудой. Я и теперь хочу того же, но только на свежем воздухе и среди зелени.

– Ладно. Мне это тоже по душе: надо поскорее приступить к своей книге. Я поговорю с твоим агентом по недвижимости.

– Я уже говорила с ним сегодня утром по телефону. Мы можем ехать в деревню когда угодно. Он начал там наводить порядок сразу же после получения нашего письма.

В доме отца Аллана в тот вечер все гости ужинали стоя, но Джо сейчас же уселась и попросила принести ей еду. Аллан тоже с удовольствием присел бы, но положение почетного гостя обязывало его провести весь прием на ногах. Возле буфета его поймал отец и ухватил за пуговицу:

– Попробуй-ка эту гусиную печенку, сынок. Полагаю, после лунной диеты она покажется тебе чудесной.

Аллан согласился, что печенка великолепна.

– Ну, сынок, а теперь ты должен рассказать гостям о своих странствиях.

– Никаких речей, папа! Пусть они читают «Нейшнл джиогрэфик мэгэзин».

– Чепуха! - Отец повернулся к гостям. - Внимание, сейчас Аллан расскажет нам о жизни лунатиков!

Аллан закусил губу. Конечно, жители Луна-Сити именно так и называли друг друга, но здесь это слово звучало совсем иначе.

– Да мне и говорить не о чем. Лучше продолжайте ужинать.

– Рассказывай, а мы будем закусывать!

– Расскажите нам о городе лунатиков!

– А вы видели лунного человека?

– Давай, Аллан, загни-ка нам про жизнь на Луне!

– Да не на Луне, а в Луне.

– Какая разница?

– Наверно, никакой. - Он колебался: действительно, объяснить, почему лунные колонисты так подчеркивали, что живут внутри земного спутника, было трудно, но манера говорить «на Луне» раздражала его так же, как слово «Фриско» раздражает жителей Сан-Франциско. - В Луне - просто мы так говорим. На поверхности мы проводим очень мало времени, кроме разве что персонала Ричардсоновской обсерватории, изыскателей и так далее. Жилые кварталы, разумеется, расположены под поверхностью.

– Боитесь метеоритов, что ли?

– Не больше, чем вы - молнии. Подземное строительство облегчает решение проблемы отопления и герметизации. Облегчает и удешевляет. Проходка горных пород не так уж трудна, а трещиноватая почва выполняет роль вакуумной оболочки в термосе.

– Но, мистер Мак-Рей, - спросила очень серьезная дама, - неужели у вас не болят уши от столь высокого воздушного давления?

Аллан обвел комнату рукой:

– Здесь точно такое же давление, как и там, - пятнадцать фунтов.

Дама была сбита с толку, но быстро нашлась:

– Возможно, вы и правы, хотя этому и трудно поверить. И все же я бы не могла жить замурованной в пещере. А вдруг произойдет взрыв из-за разницы в давлении?

– Давление в пятнадцать фунтов не опасно. Инженерам приходится работать при давлении в тысячи фунтов на квадратный дюйм. Кроме того, Луна-Сити подобно кораблям состоит из множества отсеков. Это гарантирует безопасность. Живут же голландцы под защитой плотин, есть дамбы и в низовьях Миссисипи. Метро, океанские лайнеры, самолеты - все это искусственная среда обитания человека. Луна-Сити кажется вам странным только потому, что он так далек.

Дама содрогнулась:

– Даже представить что-либо подобное жутко.

Какой-то весьма самоуверенный низенький человечек протолкался вперед:

– Мистер Мак-Рей, даже если допустить, что вся эта затея имеет значение для науки и так далее, то почему все-таки надо выбрасывать деньги налогоплательщиков на содержание города на Луне?

– Полагаю, что вы сами уже ответили на этот вопрос, - сдержанно сказал Аллан.

– А вы чем это оправдываете? Ответьте, сэр!

– Это не требует оправданий. Лунная колония уже многократно окупила себя. Все лунные предприятия выплачивают налоги на прибыль: и шахты Артемиды, и Космические Пути Сообщений, и Компания Обеспечения Космических Полетов, и Туристическая Корпорация Дианы, и Корпорация Исследований в области электроники, и Лунные биологические лаборатории, не говоря уже о лабораториях Резерфорда, - вон их сколько. Согласен, Программа Космических Исследований иногда пощипывает налогоплательщиков, поскольку является объединенным владением правительства и Фонда Гарримана.

– Ах, так вы признаетесь в этом! А здесь важен принцип!

У Аллана невыносимо горели ноги.

– Принцип, принцип! Есть только один принцип: научные работы всегда окупались. - Он повернулся спиной к собеседнику и положил себе еще гусиной печенки. Кто-то тронул его за плечо. Аллан узнал старого школьного друга.

– Здорово ты отбрил старину Биттла, поздравляю. Так ему и надо: он ведь, кажется, радикал.

Аллан улыбнулся.

– Все же не следовало выходить из себя.

– Ты его хорошо отделал. Слушай, Аллан, завтра вечером я собираюсь совершить экскурсию с парочкой приезжих клиентов по злачным местечкам. Поехали, а?

– Спасибо, но мы уезжаем в деревню.

– Как же можно упускать такой случай? Столько времени быть погребенным на Луне и не позволить себе самых невинных удовольствий после этакой тоски!

Аллан чувствовал, что краснеет от гнева.

– Спасибо за предложение, но… ты видел когда-нибудь зрелищный зал отеля «Лунное небо»?

– Нет. Собираюсь съездить. Разумеется, когда разбогатею.

– Тамошний ночной клуб тебе бы понравился. Ты же никогда не видел танцоров, взмывающих в воздух на пятьдесят футов и выделывающих пируэты во время замедленного спуска. Не пробовал лунного коктейля. Не видел, как работают жонглеры при малой силе тяжести… - Аллан встретился взглядом с глазами Джо, сидевшей в другом конце комнаты. - Извини, старик, жена ждет.

Джо была бледна.

– Милый, уведи меня. Задыхаюсь. Совсем расклеилась.

– Пошли.

Они извинились и уехали.

Утром Джо проснулась с сильным насморком, и для поездки в деревню пришлось взять воздушное такси. Под ними плыли низкие облака, но над облачной пеленой сияло солнце. Их вновь наполнила радость сознания, что они вернулись домой.

Аллан нарушил мечтательное молчание:

– Забавно, Джо! Меня ни за какие коврижки не заманить обратно на Луну, но вчера я поймал себя на том, что стоит лишь раскрыть рот - и я яростно защищаю все лунное.

Она кивнула: