и начать поиски, у них уйдет время. А Мзу это известно. Так что у нее есть выбор: или отправить «Юдат» напрямую к Алхимику, или затеряться... там. – Она постучала позолоченным ногтем по окну, за которым проплывали мириады звезд.
– Если у нее хватило ума удрать от всех агентов, висевших на ее хвосте, – заметила Моника, – она поймет, что прятаться вечно ей не под силу. Слишком много таких, как мы, за ней бросится.
– И все же на «Юдате» нет никакого специального оснащения. Я проверяла регистр – в последние восемь месяцев на него не ставилось никаких надстроек. Конечно, там есть стандартный интерфейс для пусковых установок боевых ос и тяжелого оборонительного оружия, как на любом черноястребе. Но в этом ничего особенного нет.
– И...
– И если она направит «Юдат» прямо к Алхимику, как она выстрелит из него в солнце Омуты?
– А нам известно, какое оснащение нужно для выстрела?
– Нет, – призналась леди Тесса. – И нужно ли вообще, тоже не знаем. Но устройство новое, уникальное, работающее на новом принципе – одним словом, нестандартное. И в этом наш единственный шанс его нейтрализовать. Если Мзу потребуется какой-то хардвер, ей придется выйти из подполья и обратиться к поставщикам оружия.
– Необязательно, – уточнила Моника. – У нее найдутся друзья, соратники; в Дорадосах – определенно. Она может направиться к ним.
– Очень надеюсь! Агентство десятилетиями держало под наблюдением переживших гариссанский геноцид именно на тот случай, если кому-то взбредет в голову страшно отомстить. – Леди Тесса отвернулась от окна. – Отправляйся предупредить тамошнего главу отдела. Можно быть почти уверенным, что она там рано или поздно окажется, и будет лучше, если ее встретит знакомое, так сказать, лицо.
– Так точно, шеф, – Моника понурилась.
– И не делай кислое лицо. Это мне придется отчитываться перед директором на Кулу, что мы упустили Мзу. Ты еще легко отделалась.
Совещание бюро конфедеративного флота на сорок пятом этаже звездоскреба «Сент- Мишель» проходило одновременно с разносом в королевском разведывательном агентстве и на ту же тему. Только в бюро сенсвизную память внезапного исхода Мзу из обиталища, записанную унылой Паулиной Уэбб, просматривал ошеломленный коммандер Ольсен Нил.
Когда файл завершился, коммандер задал еще пару вопросов и пришел к тому же выводу, что и леди Тесса.
– Мы можем смело предположить, что денег, чтобы закупить любые детали Алхимика, у нее хватит, – заключил он, – и чтобы установить устройство на корабле – тоже. Но я не думаю, чтобы этим кораблем был «Юдат». Слишком он засвечен, через неделю за ним будет гоняться каждый корабль флота и все правительства галактики.
– Так вы считаете, что Алхимик действительно существует? – спросила Паулина.
– Флотская разведка всегда в это верила, хотя достоверных улик предъявить не могла. А после сегодняшнего вряд ли могут быть сомнения. Даже если он не хранится в ноль-тау, Мзу знает, как сделать новый. Или сотню новых.
Моника повесила голову.
– Черт, но как же мы облажались...
– Вот-вот. Я всегда считал, что мы слишком уж полагаемся на добрую волю Повелительницы Руин в том, чтобы держать Мзу в заключении. – Он взмахнул рукой и пробормотал: – Не обижайся.
Голопроектор на его столе вспыхнул на миг.
– Не буду, – ответил Транквиллити.
– А еще нашу бдительность усыпил мнимый покой. Ты была совершенно права, заметив, что она дурила нам головы четверть века. Будь я проклят, но для простого маскарада это очень долго. Человек, способный на такую стойкую ненависть, не остановится на полпути. Она удрала потому, что у нее появился реальный шанс использовать Алхимик против Омуты.
– Так точно, сэр.
Ольсен Нил попытался усилием воли подавить тревогу и выжать из себя хоть какую-то осмысленную реакцию на случившееся. Заранее разработанного на такой случай плана у него не было – никто в разведке флота не верил, что Мзу удастся сбежать.
– Я немедленно отправляюсь на Трафальгар. Первая наша задача – сообщить адмиралу Лалвани, что Мзу бежала, чтобы та начала поиски. А первому адмиралу придется усилить оборону Омуты – проклятье, еще одна эскадра, которую флот никак не может сейчас потерять!
– Угроза Латона затруднит ей передвижение, – напомнила Паулина.
– Будем надеяться. Но на всякий случай отправляйся на Дорадосы и поставь на уши наше тамошнее бюро – вдруг она появится там.
Самуэлю, конечно, не было нужды встречаться с остальными оперативниками-эденистами в обиталище лично. Они посовещались путем сродственной связи, после чего Самуэль и его коллега Тринга направились в космопорт. Самуэль нанял звездолет, чтобы отправиться на Дорадосы, а Тринга нашел попутный рейс до Юпитера, чтобы предупредить Согласие.
По похожему сценарию развивались события в отделах еще восьми планетарных разведок, приставленных следить за Мзу. Все решили, что первым делом надо предупредить вышестоящее начальство, а три разведки направили оперативников на Дорадосы – ожидать там прибытия Мзу.
Чартерные агенты в космопорте, страдавшие от сокращения межзвездных сообщений после угрозы Латона, внезапно обнаружили, что дела-то налаживаются.
– Теперь ты должна решить, позволишь ли им сообщить на родные миры,– заметил Транквиллити. – Ибо когда слово будет сказано, события вырвутся из-под твоего контроля.
– Я и прежде ничего не контролировала. Скорей, как арбитр, следила за правилами игры.
– Теперь пришел твой час сойти на поле и принять участие в игре.
– Не искушай. У меня хватает проблем с леймильской дисфункцией реальности. Если дорогой дедушка Майкл не ошибся, проблем от нее будет куда больше, чем от Алхимика Мзу.
– Согласен. Однако мне требуется приказ, разрешающий оперативникам отбыть.
Иона открыла глаза, глядя в окно, но вода за ним была черной, как нефть, и только отражение женщины плыло в темном стекле. Впервые в жизни она ощутила, что такое одиночество.
– У тебя есть я,– мягко уверил ее Транквиллити.
– Знаю. Но ты в чем-то часть меня. Было бы здорово порой опереться на чье-то плечо.
– Например, Джошуа?
– Не хами.
– Прости. Почему ты не попросишь Клемента заглянуть? С ним ты счастлива.
– С ним я кончаю, ты хочешь сказать.
– А есть разница?
– Да. Только не проси объяснить. Сейчас я ищу не только физического удовлетворения. Я принимаю важные решения. Они повлияют на судьбы миллионов людей, сотен миллионов.
– Ты с момента зачатия знала, что это станет твоей судьбой. В этом твоя жизнь.
– Для большинства Салдана так и есть. Они каждый день до завтрака принимают дюжину решений. А для меня – нет. Должно быть, семейный ген самонадеянности не проявился.
– Скорее, тебя заставляет колебаться гормональный дисбаланс, связанный с беременностью.
Иона расхохоталась, и пустая комната отозвалась эхом.
– Ты правда не понимаешь различия между нашими с тобой мыслительными процессами?
– Полагаю, что понимаю.
