Писем исправника Кузьмич не любил, несмотря на дружбу с их автором. Если всё обстоит благополучно, Шаров сам бы заехал часов в двенадцать, выпить в кабинете рюмку с балыком или белорыбицей, а кстати, и потолковать по делам. Если пишет, стало быть, что-нибудь официальное.
Кузьмич нервно распечатал конверт.
«Любезный друг! — писал исправник своими каракулями. — Спешу довести до сведения твоего, что в губернии тебе подложили свинью. Штраф. И довольно значительный. Я пока ничего не получал к исполнению, но брат телеграфирует, что к ним в стол уже поступило. Деньги — плевать. Но важна марка газеты. Необходимо затушить дело и не выпустить штраф дальше братишкиного стола в губернском. Собирайся и вали вечером в губернию. Восхищён вчерашним фельетоном. Что за золотое перо у господина Волынцева! Острота необычайная! С женою за кофе чуть истерика от смеху не сделалась. Да. Талант. Но тебе всё-таки следует серьёзно подумать над сим первым предостережением судьбы. Итак, принимай меры. Крёстнице целую ручки. Жена приветствует. Детишек целует. Твой ротмистр и кавалер Пётр Шаров.
P. S. Кстати, совсем забыл. Вчера у головихи на обеде жандармский ротмистр очень интересовался господином Волынцевым и намекнул, что им заинтересованы в губернии и даже (!) … в Питере. Это так, к слову. И, разумеется, между нами. Не забудь, в пятницу у головы винт. За тобой роббер».
— Новенького ничего не пишут? — с невинным видом осведомился заглянувший в кабинет бухгалтер, знавший секрет штемпелёванных конвертов исправника.
— А! Это вы, Варфоломей Леонтьевич? Ничего особенного. Так, порученьице. Я нынче вечерком думаю в губернию дня на три махнуть. Давно собирался.
— Давно, давно пора! — поддакнул бухгалтер, пряча в бороду улыбку. — Пора освежиться! А как насчёт номера? Господин Волынцев подпишет?..
— Пожалуй… Впрочем, с ним ещё нужно поговорить… Он в среду, кажется, того… не свободен.
— Так, так… А что я вам хотел, Иван Кузьмич, рассказать. Ах да, вот память-то!.. Был я вчера в банке. Вексель учитывал. Так можете себе представить, бухгалтеришка этот новый меня часа два продержал, не хотел провести по книгам вашей подписи.
— С чего это он?
— Придирается. Молоко на губах не обсохло… Тоже интеллигенция. Дай Бог здоровья директору, вышел из кабинета, увидел меня…
— Карновский?
— Так точно, господин Карновский. Уж он этому мальчишке голову мылил, мылил… Тот ему: «По закону нельзя!» А директор ему: «С вашим законом мы всех старых солидных клиентов растеряем и на мель сядем… Выдать немедленно!» Трёх минут не держали… Понимающий человек.
— Н-нда! — задумчиво протянул Гельбталь. — Я думал, он сам рад будет поприжать меня.
— Кто-с? Господин Карновский? Руку на отсечение дам — никогда! У этого человека дело на первом месте. Друг ли, враг ли — интерес дела прежде всего… Да-с! С этим можно работать.
— Тебе чего, Тихон? — заметил Гельбталь швейцара.
Тот, осторожно обходя ковёр тяжёлыми сапогами, подошёл к столу и протянул изящную карточку. Гельбталь изумлённо поднял брови.
— Ого! Сам пожаловал. Лёгок на помине.
Кузьмич протянул бухгалтеру кусочек картона. Там было оттиснуто простой скорописью: «Вячеслав Константинович Карновский. Кандидат естественных наук».
— Проси! — кивнул Гельбталь швейцару и, повернувшись к бухгалтеру, кинул вопросительно: — Варфоломей Леонтьич! Как… по-вашему? А?..
Старый чиновник набожно указал рукой на икону и проникновенным, тронутым голосом ответил:
— Как?.. Бог-то… Он, батюшка, вам посылает. Вот моё слово вам: упустите счастье теперь, потом не поймаете!
Карновский вошёл не торопясь, с видом человека, забежавшего по пути на службу потолковать с приятелем о том, что у головихи вчера исправник остался «без двух» и что сама хозяйка к концу обеда заменила в салфетках «мумм» «дуайэном» в два с полтиной. Ничего делового не было во всей его холёной, стройной фигуре, затянутой в безукоризненный сюртук, если не считать дорогого, мягкого, усыпанного монограммами портфеля в левой руке.
Бухгалтера словно ветром сорвало со стула при входе дельца. Старик обеими руками стиснул приветливо протянутую ему Карновским руку, осторожно потряс её, переломившись почти не пополам, и с чувством настоящего обожания уставился на энергичное красивое лицо вошедшего посетителя.
— Милости просим, милости просим! — поднялся из-за стола навстречу гостю издатель, напрасно старавшийся удержать расплывавшуюся на его рыхлом лице блаженную улыбку. Гельбталь был польщён визитом местного воротилы и напрасно старался это скрыть.
— Давно собирался заглянуть! — приветливо отозвался Карновский, придвигая к себе кресло. — Вчера у головы засиделся… Да вас, кажется, вчера у меня обидели? — улыбнулся он в сторону бухгалтера. — Вы на меня не в претензии?
— Помилуйте! Ваш-ш-с-с… — расцвёл старик.
Он оторвался от созерцания своего кумира, поклонился и вышел на цыпочках, осторожно притворив за собой дверь.
Карновский проводил его добродушно смеющимся взглядом.
— Ну как пожива… — начал было Гельбталь, вспомнив наконец свой долг хозяина и престиж руководителя общественного мнения.
Карновский, быстро повернувшись, впился ему в лицо сразу блеснувшими сталью глазами и сказал отрывисто и твёрдо:
— Иван Кузьмич! К чёрту декорации. Мы оба заняты. Открывайте карты — мир или война.
— То есть как это… Это насчёт чего, — растерялся издатель.
— Спрашиваю — мир или война? Не притворяйтесь дураком. Я пришёл выяснить, в какой позиции вы остаётесь по отношению ко мне в дальнейшем. Я к вам пришёл, вы это способны оценить… Это не значит, что вы мне опасны, я всегда могу обезвредить вас. Но, — Карновский презрительно усмехнулся, — я не собираюсь даже состязаться с вами, так как знаю, что вы ни при чём, что же касается господина Волынцева…
— Позвольте! — попытался оправиться Гельбталь. — Волынцев у меня в качестве помощника, что же касается направления газеты…
— К чёрту декорации! — снова перебил Карновский. — Если не хотите говорить делом, я уйду.
— Но… позвольте…
— Не позволю! Я пришёл к вам как к дельцу, которого уважаю. Да, уважаю как дельца и не уважаю как льнущего к Волынцеву и К°. Мы с вами оба — американцы. Из ничего мы сделали многое. Я больше, вы меньше. Но мы хотим оба большого дела, дела по нашему размаху. Быть на побегушках, под башмаком у провинциального оракула, у уездного политика, для вас мелко. Понимаете, мелко! Мне жаль в вас человека моей складки. Вы можете делать дело. Не садитесь на цепь к людям, не умеющим вас оценить и понять.
— Вячеслав Константинович, батюшка, да ведь я… — совсем другим тоном начал издатель, которому яд лести, прикрытой напускной резкостью, начинал проникать в душу. — Да ведь я… я разве что имею против вас…
— Не виляйте! — оборвал Карновский. — Я говорю о деле. Коротко и ясно. Пять тысяч наличными, на пять учёт векселей и на двадцать пять акций нашего предприятия с голосом члена правления. Да или нет?
— Но… но как же мне быть? — с самым беспомощным видом спросил Гельбталь. — Ведь не могу же я хвалить вас! Ведь все же поймут! Вам же самим неудобно.
— И не надо… хвалить не надо. Неужели вы считаете меня настолько наивным. Наоборот. Ругайте, сколько влезет. Но… ругайте за то, на что укажу я сам. Вот. Вам здесь материала на две недели. Под каким угодно соусом подайте. Пусть хоть тот же конторщик мой бывший проредактирует, который на меня зубы точит… Но от Волынцева нам, разумеется, необходимо тотчас освободиться.
