Прайд некоторое время выжидал, расслабленно откинувшись на сиденье. В салоне автомобиля было тепло и уютно. Прайд не спеша выкурил сигарету. Сквозь густой запах сигаретного дыма отчетливо пробивался дух старой резины…

«Черт! Не вечно же мне тут сидеть», — Прайд решительно распахнул дверцу автомобиля и щелчком отправил под дождь сигарету.

Отправляться за ней следом самому — не было никакого желания.

«Ерунда! Даты, компьютерные шуточки, телефонный балаган, пропавший бластер… — все это дешевый цирк! Если бы меня хотели убить, то это можно было сделать давно, не раз и без излишнего ажиотажа.» — Прайд выбрался из машины, запрокинул голову, подставив под унылую водяную пыль разгоряченное лицо. — «Да и кому я нужен?! Когда меня в конце-концов убьют, то скорей всего это случится по ошибке.»

Прайд провел по лицу рукой, смахивая вместе с водяными каплями остатки сомнений и решительно шагнул в черный зев неосвещенного подъезда…

В ту же секунду Прайд шкурой почуял опасность.

Не раздумывая Прайд прыгнул вперед и вправо, упал перекатился через голову и стремительно поднялся на ноги, но уже в глубине подъезда, спиной ощущая успокоительную прохладу монолитной бетонной стены.

«Ну, кто первый сунется?!!»

Во тьме натужно сопели, но не было заметно ни малейшего движения.

Воздух был напоен концентрированным духом старой резины.

— Эй, ублюдки?!! У кого есть желание проветрить мозги, заработав дополнительное отверстие в своей глиняной черепушке?!! Или вы боитесь продемонстрировать, что там у вас пусто?!! — хрипло рявкнул Прайд. — «Теперь точно, если не пробьюсь — забьют насмерть!»

— Ты уверен, что он не вооружен? — прозвучал во тьме мрачный голос.

— Мне обещали… — свистящим шепотом откликнулся другой.

— А ты проверь! — почти спокойно сказал Прайд, стараясь унять противную дрожь. — Я по голосу слышу: ты смелый парень — для таких дырка во лбу словно орден!

— Заткнись!!! — зашипел первый голос.

— Не вступай с ним в пререкания! — злобно проскрипел второй.

— Пусть попрепирается, — открыто издеваясь сказал Прайд. — На кладбище компания такая — не очень-то и поспоришь.

— Замолкни, гад! Убью!!! — взвинчивая себя взвыл обладатель первого голоса. — Ты у меня одной дыркой во лбу не отделаешься…

Прайд не ответил. Он бесшумно скользнул вдоль стены, стараясь уйти как можно дальше от того места, где только что стоял.

— Я у тебя из шкуры ремни резать буду!!! Слышишь ты?!!

«И слышу и запомню. А при удобном случае и припомню.» — Прайд прищурил глаза…

В ту же секунду ослепительный огненный луч ударил в то место, откуда Прайду удалось улизнуть.

«Двое!» — Прайд отрешенно улыбнулся, а мышцы действовали автономно.

Еще до того, как угасла краска вокруг расплавленного участка бетонной стены, в том месте, куда угодил заряд выпущенный из крупнокалиберного бластера, Прайд прыгнул…

Через мгновение все было кончено. Прайд вытащил по очереди оба тела, плотно упакованные в скользкие черные гидрокостюмы, и перед тем как оставить мокнуть под дождем прямо у входа в подъезд, тщательно обыскал. Ничего. Вот только… Прайд поспешно содрал с головы одного из бывших акванавтов резиновый шлем и провел рукой за левым ухом — там оказалась вживленная прямо в кожу крохотная микросхема. У второго ни за одним ухом ничего подобного не было.

«Интересно кто из них кто?» — мрачно подумал Прайд. — «А впрочем, черт с ними!»

Прайд спрятал микросхему в карман и решительно развернулся к покойникам спиной. Под утро патрульная машина подберет тела, но даже полицейские будут только рады — двумя акванавтами стало меньше!

Конфискованный бластер внушал уверенность. Прайд стремительно поднялся на свой этаж и хотел было пинком распахнуть дверь в свою комнату, но вовремя остановился, саркастически хмыкнув: «Тоже мне супермен…», — и осторожно взялся за ручку.

Дверь была не заперта, хотя Прайд хорошо помнил, что запер ее уходя.

— Только без глупостей, Прайд! А то еще ухлопаете меня сгоряча, — раздался насмешливый голос сержанта Харда. — И свет тоже не надо зажигать. Это я — Хард.

— Для вас слишком велика честь — пасть от моей руки, — буркнул Прайд, спрятал бластер и, ловко лавируя в темноте между своим привычным и скудным интерьером, прошел к дивану, а потом лег не раздеваясь.

«Все таки я старею: такие номера уже не для меня. Говорят обезьяны от стресса подыхают в течении получаса, а человек ничего — живет себе… Впрочем, какой я человек? Человек живет по человечески. И дом у него — это крепость, а не ночлежка пополам с проходным двором. И работа — это работа: нечто стабильное, может даже нудное. Не надо мчаться постоянно туда, где тебя никто не ждет и уходить от туда, где к тебе уже привыкли… А возможно даже, что возвращаясь домой ты сознаешь, что тебя там кто-то давно ждет (только не Хард! избави бог!!!) — вот это человеческая жизнь. А у меня — это жизнь бездомного пса. Бездомного пса-ищейки… Собачья жизнь, одним словом…»

— Прайд, вы что уснули? — раздраженно спросил Хард из темноты.

«Чудесная мысль! Может я действительно сплю? Сплю давно… И просто не могу никак проснуться?»

— Если уснули, то я надеюсь навечно? — злорадно проворчал Хард.

— Не надейтесь, — усмехнулся Прайд, — слишком многим это пришлось бы по нутру, а я не альтруист.

— Меня, между прочим, прислал инспектор…

— Лучше бы он вас послал, но тоже вроде как бы между прочим.

— Инспектор хочет знать, — заметно накаляясь процедил Хард, — как у вас продвигаются дела?!

— Не так стремительно, как хотелось бы инспектору, — вновь усмехнулся Прайд, радуясь, что ему удалось хоть немного отыграться на Харде, — но меня уже пытались убить.

— Надеюсь вы не меня имеете в виду? — с издевкой проскрипел Хард.

— Ну, что вы, — притворно вздохнул Прайд, — вас сержант я никогда в расчет не беру.

— И однажды вам это дорого обойдется!

— Только не продешевите, сержант. Я ведь не мутант — с меня семь шкур не сдерешь. У меня одна, но за дешево я ее никому не отдам!

— Иногда Прайд, мне кажется, что вы недалеко ушли от ваших любимых мутантов.

— Зато вы, Хард, настолько далеко от них ушли, что порою кажется, — в вас ничего человеческого уже не осталось!

— Мутанты — не люди! — зло огрызнулся Хард.

Прайд устало прикрыл глаза:

— Мутанты — люди. Пусть не совсем обычные или больные, это как вам будет угодно, но люди.

— Как же вы Прайд со столь гуманистическими взглядами занимаетесь тем, что всю свою жизнь отлавливаете скрытых мутантов: ведь их потом, в лучшем случае, ждет депортация в зону карантина… В лучшем случае… в одном из десяти!!!

— Вы прекрасно знаете почему! — зло сказал Прайд.

— Ах да, Фобос! — хихикнул вдруг Хард. — Как же, как же…

— А сейчас оставьте меня в покое! — рявкнул Прайд. — Я устал, у меня завод кончился, я спать хочу, в конце концов! Если появятся какие-нибудь новенькие пикантные подробности: например меня освежуют или кастрируют — я обязательно извещу вас Хард, инспектора Олби и всю вашу братию, во главе с высокочтимой гнидой…

Хард громко хмыкнул и направился к выходу:

— Вы все же берегите себя Прайд. Если с вами, паче чаяния, что-либо произойдет, мы в вашем лице