Сам не зная зачем Прайд дотащил тело Фреда до первого этажа, а потом не поленился вынести его еще и на улицу. Очевидно полицейский патруль уже побывал здесь — тел двух незадачливых акванавтов, которых Прайд несколько часов назад оставил мокнуть под дождем — не было.

«Ну, что же, если и дальше события будут развиваться в том же духе, им придется организовать постоянный маршрут по вывозу тел.» — Прайд задумчиво почесал нос. — «Интересно, мое тело, которым будет по счету?»

Отбросив лирику Прайд тщательно обыскал тело Фреда, но кроме «блудного» бластера, уже третий раз меняющего хозяина, ничего не нашел. Лишь содрав с головы покойника резиновый шлем, за левым ухом Прайд обнаружил у бедняги Фреда крохотную микросхему, вживленную прямо в кожу. Аккуратно изъяв, Прайд спрятал ее в карман.

Когда Прайд вернулся к себе в квартиру, то еще с порога обратил внимание на какой-то посторонний звук, словно дождь за окном, за время пока Прайд поднимался на свой этаж, превратился в тропический ливень.

«Да это же душ! Я становлюсь просто паникером…» — Прайд подошел к приоткрытой двери в ванную и замер на пороге. Гидрокостюм высохшей змеиной кожей валялся на полу.

— Почему ты так смотришь на меня? — невинно спросила Крисс. Серебристые водяные капли, усеявшие ее смуглую кожу, сделали Крисс похожей на гибкую диковинную рыбу или… змею.

«Точно — змея!» — растерянно подумал Прайд.

— Почему ты не отвечаешь? Придумываешь, как бы в очередной раз посмеяться над беззащитной глупенькой девчонкой.

— Пожалуй, все-таки, я недооценил состояние собственного организма, — проворчал Прайд («И твоего тоже!»). — Я кажется не настолько сыт, как думал… Скорей всего я тебя все-таки… съем!

— Ну вот, ты снова смеешься надо мной.

— Я серьезен как никогда.

— Ну, раз ты такой серьезный, то может поможешь мне вытереться? Где тут у тебя полотенце?..

Уже лежа в постели, Прайд подумал, что все происшедшее за день укладывается в схему дешевого приключенческого фильма, снятого с единственной целью — запутать, запугать простодушного зрителя. И в данном случае широта продюсеров поражала: ведь зрителем этой дорогостоящей инсценировки был один только Прайд и зрителем достаточно неблагодарным. Не проще ли было его все-таки действительно убить?

Но потом Прайд послал все «умные» мысли «куда подальше» и зарылся лицом в еще влажные густые волосы Крисс, словно нырнул наполовину в иную, не то чтобы чуждую, но какую-то обескураживающую реальность.

Когда действительность, феерически переплетенная со сном, окончательно уступила свои позиции, Прайд этого даже не заметил…

Проснулся Прайд на рассвете. Крисс рядом не было. Не было ее и в ванной…

По инерции Прайд проверил бластер — бластер был на месте.

Прайд пожал плечами, некоторое время постоял, задумчиво разглядывая темно серое предрассветное небо в облупившейся, почти антикварной оконной раме, сплошь затянутое плотным тяжелым однообразием туч, а потом, неопределенно хмыкнув, пошел на кухню. Не спеша заварив кофе, Прайд позавтракал традиционной быстрорастворимой дрянью из очередного красочного пакета, машинально отметив, что их запас надо бы пополнить…

Когда Прайд вернулся в комнату его что-то заставило насторожиться. Сквозь ставший уже привычным за последние дни запах старой резины и слабый аромат паршивого кофе, едва пробивался какой-то совершенно нелогичный посторонний запах — призрачный почти неуловимый — запах влажных волос Крисс.

Прайд, словно больной конь, упрямо тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться:

«У меня на сегодня намечено несколько неотложных дел…»

Но несмотря на героические усилия, Прайда затопило желание послать все дела к чертовой матери, лечь на диван и хоть на некоторое время забыть обо всем. Забыть о том, что он — охотничий пес-убийца; забыть обо всех мутантах вместе взятых; забыть о советниках, сановниках, санаторах, сенаторах и прочих инспекторах; забыть о бластерах, лазерах и прочих побрякушках… Лечь! Вытянуть ноги. Сложить руки на груди и хоть несколько мгновений ни о чем не думать!!! Не думать ни о чем…

Прайд вздохнул, вспомнил Фобос, потом не торопясь открыл сейф, достал испорченный лэптоп, проверил на месте ли микросхемы, изъятые у покойных акванавтов и нарочито медленно направился к выходу из квартиры.

На пороге Прайд оглянулся, что-то ему подсказывало, что сюда он больше не вернется…

Прайд скептично фыркнул и запер за собой дверь, словно отрезав — отгородившись одним махом от прошлого.

Когда Прайд спускался по лестнице, он не встретил ни одного акванавта. То ли он их всех уже истребил, то ли они в это время, как и полагается истинным хищникам, просто спали по норам, а с наступлением сумерек повыползают опять.

С машиной тоже все было в порядке, по крайней мере на первый взгляд.

Прайд сел за руль и погнал машину по еще пустым в этот час улицам, сквозь пелену гнусного мелкого дождя и серый сумрак хилого рассвета.

«Странно», — машинально подумал Прайд, — я только позавчера вернулся с Плутона, а впечатление такое, будто этого не было никогда. Будто я всю жизнь безвылазно жил в этом паршивом городишке, среди грязных запущенных домов — ветхими монстрами, сбившимися в охваченное предсмертной тоской стадо, из последних сил пытающихся сохранить свое червивое нутро… И я, вместе с остальными, составляющий это взаимозависимое копошащееся месиво… Бегущий по жизни, как по замкнутому кругу, неизвестно куда и зачем…

Прайд притормозил у ветхого шестнадцатиэтажного дома. По времени уже давно должно было наступить утро. Но небо осталось темно-серым, слабое утреннее солнце никак не могло пробить многокилометровую толщу облаков. И дождь — нудный, как неутихающая зубная боль, с упорством, достойным лучшего применения, все шел и шел…

Прайд не спеша выкурил сигарету, а потом подхватил испорченный лэптоп и решительно выбрался из машины.

Лифт, конечно, здесь тоже не работал. До пятого этажа Прайд добрался легко, но к седьмому понял, что одним махом лестницу не одолеет.

«У меня не только нервы ни к черту… Но и выносливости не осталось ни на грош! Одно упрямство, подхлестываемое лишь садомазохистским комплексом, да инерция, доставшаяся в наследство от профессионализма.» — Прайд с трудом отдышался и тяжело переставляя непослушные ноги, медленно поплелся дальше.

На шестнадцатом этаже в этом доме жил своеобразный человечек — маленький, щуплый пьяница по фамилии Макрой. Кроме выпивки у него, впрочем, было еще одно хобби, которому он отдавался столь же самозабвенно, как и первому, это — электроника. Обоим занятиям коротышка, действительно, отдавался одинаково безраздельно, и когда не пил, то обязательно копался в чреве очередного электронного монстра. А когда не копался, то пил, да так, что глянув ему в глаза, можно было увидеть гладь алкогольного омута, заполнившего Макроя целиком, до дна его маленькой, но в некотором роде, бездонной души, а иногда содержимое даже перехлестывало через край мутными пьяными слезами, крепостью наверняка никак ни меньше 12 градусов… каждая. Все это можно было лицезреть только в том случае, если Макрой был вообще в состоянии приоткрыть глаза…

Прайд толкнул незапертую обшарпанную дверь и, переступив порог Макроевской норы, понял, что в данном случае ему, кажется, повезло. Макрой был почти полностью одет и сидел за столом, заваленным разнокалиберной электронной рухлядью, с видом еще более мрачным, чем сегодняшнее пасмурную утро. А следовательно в данную минуту был относительно трезв.

— Ну? — хмуро буркнул Макрой вместо приветствия.

— У меня к тебе несколько вопросов.

— Ну?!!