– Так-то оно так, – ответил Свистун, – да все же, может быть, лучше предоставить это дело вам одним; ведь мы, в сущности, не более чем ваши помощники.

– Нет, вы наши братья и друзья! Мы отдаем должное вашей щепетильности, Свистун, но отвергаем выдвинутое вами предложение. Вы должны делить с нами и права, и обязанности. После того как совет принял решение создать военную комиссию из пяти членов, приступили к жеребьевке. Воины подходили по очереди к Ястребу и вытаскивали пули из мешка. Сравнение калибров их производилось с теми добросовестностью и беспристрастием, которые присущи индейцам в их отношениях между собою.

Полагаясь на случай, люди нередко добиваются прекрасных результатов. Так было и на этот раз. Жребий пал на тех именно вождей, которые благодаря своим талантам, уму и военному опыту собрали бы большинство голосов и при другом способе избрания. Суеверные сашемы, несказанно обрадованные этим счастливым совпадением своих желаний с волей слепого случая, немедленно истолковали его как предзнаменование благоприятного исхода войны. Избранными оказались: Огненный Глаз, Ястреб, Твердая Рука, Свистун и вождь апачей, по имени Пекари.

Когда выборы закончились и вожди снова расселись по местам, Твердая Рука подошел к одному бледнолицему трапперу, который всячески старался не попадаться на глаза Твердой Руке, скрываясь за спинами индейцев. Хлопнув траппера по плечу, охотник негромко, но повелительно произнес:

– На два слова, Кидд.

Бродяга невольно вздрогнул от этого прикосновения; но, мгновенно оправившись, он с приторной вежливостью поклонился охотнику.

– Я весь к вашим услугам, – слащаво улыбаясь, произнес Кидд. – Неужели и на мою долю выпало, наконец, счастье быть вам чем-нибудь полезным?

– Выпало! – сухо ответил охотник.

– Говорите же скорей, сеньор, приказывайте! Будьте уверены, что все от меня зависящее…

– Хватит! – оборвал его Твердая Рука. – Перейдем к делу!

– Слушаю вас, – сказал бандит, стараясь скрыть свою тревогу.

– Дело в следующем: худо ль это или хорошо, но ваше присутствие здесь раздражает меня…

– К сожалению, ничем не могу помочь вам, любезный сеньор.

– Можете! И очень просто.

– А именно?

– Немедленно покинуть эту башню, сесть на коня и убраться прочь.

– Хо-хо! – произнес бродяга с принужденным смехом. – Позвольте вам заметить, что ваше желание кажется мне довольно странным.

– Вы находите? – холодно возразил Твердая Рука. – А по мне, это прекрасная мысль; и вполне естественно, что она пришла мне в голову.

– Вы, конечно, шутите, – неуверенно произнес опешивший бандит.

– Послушайте, Кидд! Вы ведь знаете, со мной шутки плохи. Не так ли? Так вот я повторяю вам: убирайтесь и как можно скорей! Советую вам… ради вашего же блага.

– Но мне надо еще найти подходящий предлог для такого бегства. Что подумают обо мне индейские вожди, удостоившие меня приглашением на этот совет, что подумают, наконец, обо мне мои друзья охотники, если накануне открытия военных действий я покину их без уважительной причины?

– А мне какое дело! Я требую, чтобы вы немедленно убрались отсюда прочь, а не то…

– А не то?

– …я на глазах у всех всажу вам пулю в лоб как предателю и шпиону.

Бандит невольно содрогнулся. Его лицо посинело, несколько секунд он не спускал своих злых змеиных глаз с охотника, который смерил его брезгливым взглядом.

– Твердая Рука, – прошептал наконец Кидд на ухо охотнику, – сегодня вы сильнее меня, всякое сопротивление с моей стороны было бы безумием; я уступаю вам. Но я отплачу вам, запомните это!

Твердая Рука презрительно пожал плечами.

– Мстите, если сумеете. А пока подите прочь, или я приведу в исполнение свою угрозу!

С этими словами Твердая Рука отошел от бандита. А тот, сдержав готовое сорваться вслед охотнику проклятье, молча вышел из зала.

Когда десять минут спустя Кидд мчался во весь опор по направлению к лагерю рудокопов, в голове его роились замыслы один коварнее другого.

Индейские вожди, конечно, догадывались о том, что произошло между охотником и американским бандитом; тем не менее никто из них даже виду не подал, что заметил внезапный отъезд Кидда.

Один только канадский траппер Свистун подошел к охотнику, пожал ему руку и, раскатисто смеясь, сказал:

– Браво, товарищ! Вы не промахнулись – попали, можно сказать, на лету в эту дичь! От души поздравляю: вы избавили нас от смердящего гада. Черт его знает, кто он – ни рыба ни мясо! Меня, во всяком случае, никак не устраивала физиономия этого плута.

– Она бы устраивала вас еще меньше, мой милый Свистун, если бы вы узнали его поближе.

– А у меня нет желания знакомиться ближе с этим мошенником. Прерия кишмя кишит такого сорта птицами. Вожди между тем вновь заняли свои места, и прерванный на время совет был снова