не только носил, но даже кидать научился. Пни на поле корчевал, камни-валуны на дороге расчищал.

А жена не успокоилась и приучила его водой колодезной каждый день обливаться и зимой в проруби купаться. Здоровый стал Слабачек, никакая хвороба к нему не пристает. Ходит по снегу в одной рубашке. Мешки весело кидает, телеги по двору передвигает. Возмужал, руки и ноги литые стали. Грудь раньше впалая была, а теперь крепче стены крепостной.

Но молодой княжне и этого мало. Уговорила она, чтобы он обучился мечем и копьем сражаться. И эту науку Слабачок освоил и большое умение проявил. Каждый день к стражникам в казарму бегал и воинские навыки осваивал. Затем на конюшне еще сам тренировался. Ну а когда Мила в лес мужа посылала, то всегда ему лук и стрелы вручала. И наставляла, чтобы он стрелял там метко. Если в белку целится, то только в глаз, чтобы шкурку не портить. Так юноша и стрелять научился. Да так хорошо, что белок набил жене на целую шубу.

Одним словом, любовью и лаской, похвалой и добром воспитала Мила из мужа богатыря умелого и славного. И никто уж не мог сказать, что Слабачок похож на убогого заморыша. Стал он и поступью, и осанкой, и военными навыками настоящим мужчиной-воином. Хоть и на конюшне подвязался.

* * * * *

Тем временем князь помер и оставил после себя править Крепыша со старшей дочерью. Живут они в тереме богатом, лежат на перинах мягких, жуют пряники сладкие. Всем в жизни довольны, никакой нужды и забот не ведают.

Если случается какая работа, то Крепыш от нее отнекивается и одну отговорку всегда повторяет:

- Негоже мне добру молодцу попусту свою силу тратить. Пусть другие трудятся. Вон на конюшне брат мой младший есть, его делами и загружайте. Я должен мощь свою копить и для иных славных дел беречь!

И жена его Дайна поддакивает:

- Правильно, красавец мой милый! Отдохни, не нервничай зря. Лучше покушай кашки сладенькой и поспи на подушках шелковых. Я замуж за тебя не для того выходила, чтобы ты от забот уставал. Береги и храни себя для меня одной единственной!

От долгого лежания на перинах, сытной еды и лени стал Крепыш тяжелым, ожирел и обрюзг. Красота вся его былая увяла, осталось от нее лишь одно воспоминание. До нужника дойти ему невмоготу стало. По покоям еле бродит и от тучности своей тяжко дышит. Приказал он еду себе в постель приносить, чтобы силы беречь и не растрачивать на хождение до трапезной. И Дайна во всем ему потакает и в постели вместе с ним нежится.

Все заботы и хлопоты по хозяйству легли на плечи Слабачка. Он бедный бегает, трудится - все пытается поспеть, со всеми делами управится. Нет у него ни сна, ни отдыха, ни минуты покоя. Хорошо, что хоть жена Мила помогает и часть трудов по хозяйству на себя взяла. Иначе совсем бы он вымотался от хлопот, которые на него старший брат переложил.

Так бы Крепыш с Дайной княжеством из постели и правили, А Слабачек с Милой их обслуживали. Но пришла беда, которой не ждали. На границе княжества объявилось чудище Дуралук. Прибыл он из-за высоких гор и глубоких морей, из лесов далеких и стран неведомых. Долго бродило страшилище по свету в поисках своего обидчика. Много царств и королевств он разорил и разрушил. И вот добрался до страны, где правил Крепыш. А для того, чтобы и этот край завоевать, вызвал Дуралук на бой молодого князя и велел ему явиться на развилку дорог к темному лесу.

Прибежали в покои Крепыша стражники и сообщили ему эту весть. Испугался смелый князь известия грозного. От сил его прошлых ничего не осталось. Пролежал он всю свою мощь богатырскую в кровати на мягких перинах и шелковых подушках. Променял он всю свою удаль молодецкую на сладкие пряники и кашку с блинами.

Хотел было вскочить и за меч схватиться, но тяжелый меч княжеский из рук выпал и чуть Крепыша не поранил. Поднял он копье кованное, но и оно ему не по силам. Стража стоит, указаний ждет. Стыдно Крепышу за немощь свою. Говорит он дружине ратной:

- Пойду я на бой с врагом лютым, но нужен мне помощник. Позовите брата моего младшего с конюшни. Доверю я ему меч свой и копье носить. Будет он моим оруженосцем. Я, лихой молодец, только для самой сложной и тяжелой работы готов. Простыми делами пусть Слабачок занимается.

Привели младшего брата, в доспехи воинские нарядили. Дали ему меч и копье княжеские и в путь дорогу их вместе с Крепышом проводили.

* * * * *

Так и поехали они на битву. Старший брат налегке на коне скачет, песни поет и пряники жует. А Слабачок мешками с припасами и тяжелым оружием обвешен за ним еле поспевает. Пот с него градом течет, усталость с ног валит, но виду он не подает, терпит. Тяжелая работа на конюшне, тренировки и воинское обучение ему впрок пошли. Не зря жена Мила его подбадривала, не зря уговаривала закаляться и силы набирать. Окреп парень, стал выносливым и могучим.

Добрались братья на границу княжества к темному лесу. Разложили свои пожитки на поляне. Крепыш сразу спать улегся. Сказал, что силу ему надо для сражения копить. А Слабачку наказал: дров нарубить, костер разжечь, еды вкусной наварить. И потом его разбудить и накормить посытнее.

Младший брат дров нарубил, еды наварил и пошел к ручью умыться. Но лес темный, диких зверей полно. Да и чудище где-то поблизости бродит. Поэтому он с собой меч и копье взял.

Только к ручью приблизился, наклонился лицо и руки помыть, как тут же из кустов выходит страшный Дуралук. Глаза огромные красные кровью залитые, клыки, как кинжалы торчат. Из пасти огонь и дым валит. На двух ногах стоит и четырьмя лапами с когтями машет.

Увидел его Слабачок и вздрогнул. Хотел бежать, сообщить Крепышу, что его время пришло подвиги совершать и славу свою молодецкую завоевывать. Но страшилище дорогу перегородило, глаза выпучило и как заревет жутким рыком:

- Кто таков? Что здесь делаешь?

- Я – Слабачок-хилячок, – честно назвался юноша. – Вот, хотел в водице искупаться, от пыли дорожной очиститься.

- Это хорошо, что мыться собрался, – одобрил Дуралук. – Я грязи не люблю. Мне тебя чистого приятней