- Что это, Инфор?

- То, что видишь. – Улыбнулся он. Этот человек так редко улыбался, что я подняла взгляд посмотреть на него в этот момент.

Ко мне деловито и беззвучно, с неискренним, напускным сомнением подходила полупрозрачная розово-рубиновая кошка. Или пантера. Нет, скорее, все же, большая кошка… По колено мне в холке. Потершись чуть наэлектризованным теплом о мою ладонь, она подошла ближе. По полосатой шерстке бежали тоненькие волны разрядов. Я не могла вздохнуть от удовольствия и захвативших эмоций.

Обернувшись, существо произнесло внятное ленивое «мяу». Я подняла голову, замечая движение вокруг. Поднялась, отступая. Инфор осматривал помещение.

- Четыре...

- Семь… - Поправил маг, не двигаясь с места.

Я обежала взглядом зал. Квадратов двадцать, пара десятков колонны разной высоты по одной из сторон. На трех из них, одна под другой – такие же красно-розовые полосатые создания. По левой стене на полу – белая каменная плита. Возможно, столешница… Это все что сохранилось. Все открытые залы были вычищены давным-давно.

- Они опасны? – Напряглась я, наблюдая, как к нам направляются еще несколько магических созданий.

- В общем-то - да. – Кивнул Инфор, и я обернулась, открывая рот. – Не менее опасны, чем я - это точно…

Снова присев к легшей у ног кошечке, я улыбнулась. Даже приблизительно я не чувствовала их назначения. Не будь они настолько явно сотканы из разреженного креацина, я бы и не догадалась, что в них есть магия.

- А что тебе сказали о них?

- Живут и живут. Жертв нет. Называют кифами.

- А взять одну можно? – Кошечка двигала головой, когда я водила пальцами за ушком. Урча, словно живая, прикрывала черные глазки. Остальные сели чуть поодаль, наблюдая. Понимая заминку, я обернулась. Инфор смотрел на меня как-то странно.

- Ну, прямого запрета нет? – Подсказала я магу. Он отрицательно качнул головой. – И опасности ты не чувствуешь?

- Дайан… Я даже представить не могу намешанных в них программ. И Андрес не увидит. Тот, кто создал их… Тогда даже речи не было о ступенях.

Поднявшись, я постучала пальцами по ключицам. Не раздумывая, кошка прыгнула мне на руки. Невесомая абсолютно! Казалось, я держу в руках пар.

- Попробуй только забрать. – Улыбнулась я магу и вздрогнула. Кошка зашипела, выпустив алые коготки.

- Как удобно. – Подумал Инфор вслух. – И крови на таких видно не будет…

Я засмеялась, подходя к стене. Если у меня получится вывести ее из дворца, я буду самой счастливой и единственной обладательницей такого создания в мире! Оставалось надеяться, что кошечка не принадлежала этому городу, будучи привязана намертво, как Ответчик, например.

- Ну? Чего ты ждешь? – Обернулась я к мешкающему Инфору. Впервые я видела в нем сомнения, и это смешило, делая его теплее и человечнее.

- Ты уверена?

- Более чем!

Обняв меня, он недовольно тряхнул головой. Я опустила веки, проходя сквозь иллюзорную стену. Открыла глаза, вытягивая руки. Кошка спрыгнула на пол.

- Пойдем. – Позвала я с улыбкой и побежала к выходу. Как же хотелось, чтобы она смогла выйти… Чтобы жила самостоятельной жизнью. Чтобы не зависела от этих раскопок!

Прыгая за мной по ступенькам, кошка сделала неожиданный длинный прыжок и остановилась впереди, выгибаясь.

- У тебя есть имя? – Улыбнулась я. Создание смотрело на меня немыми черными глазками, тихо мурлыча. – Будешь Нис?

Потершись о ногу, Нис сказала «мяу». Инфор недовольно качал головой с террасы дворца. Надо было показать маме. Я побежала к лагерю, периодически оглядываясь на Нис. Она и не собиралась отставать. В ярких солнечных лучах она казалась состоящей лишь из казавшихся в сумраке дворца малиновыми полосок. Полоски, полоски, полоски – сплошные полоски, лапки, ушки и черные глаза. Вот что бежало за мной, изредка делая немыслимый прыжок вперед, разворачиваясь и выгибаясь в ожидании.

- Когда у мамы смена кончится? – Влетела я в центральный навес. Пять или шесть человек, включая Ферона и координатора, повыскакивали с мест в немом изумлении.

- Дайан! – Крикнул бывший руководитель и изобразил что-то руками. – Как ты могла?

- Оно живое? – Послышался вопрос сбоку.

- Почему нет? – Односложно ответила я на оба вопроса. За мной в палатку вошел Инфор.

- Мы ничего о них не знаем! Они могут быть опасны!

- Вот и узнаем. – Отрезала я. – Так, когда смена?

Ища поддержки, Ферон перевел взгляд на мага за моей спиной. Я поняла, что Инфор лишь пожал плечами. Улыбнулась.

- Где-то сорок минут еще. – Опустился Ферон на место, неожиданно сделавшись уставшим и угрюмым.

Я понимала его в полной мере. Вокруг война. А я стащила из раскопок магическое животное, даже гипотетическую опасность которого никто из живущих и не предполагает. Выйдя из-под навеса, я пошла наверх. Инфор и Нис следовали не отставая.

- Дайан. – Коротко позвал маг через десять минут, останавливаясь в сотне метров от щита.

- Я хочу лишь проверить, может ли она покинуть город.

- Может. Почему нет? Мы уже за пределами…

Кивнув, я посмотрела на Нис. В этот момент по шерсти тонкой белой ниточкой пробежала волна.

- Нис, ты ведь разумная кошечка? – Спросила я, присаживаясь на корточки рядом с ней. Вытянув лапу, она смогла бы пройтись мне коготками по щеке… - Можешь зайти за щит и вернуться?

Кивнув на щит, я поднялась.

- Не думаю, что она реагирует на слова… - Проговорил Инфор, подходя.

- На что же она реагирует? Предполагаешь, ей можно управлять?

- Дайан, она уже создана… Уверен, что сделать ее было намного сложнее, чем напичкать программами ответных реакций на эмоциональные посылы и мысленные образы.

- А… - Кивнула я, соглашаясь. Посмотрела на щит, представляя как Нис могла бы добежать до него, пройти сквозь и вернуться. Фантазерка из меня была не сильно красочная, конечно. Но все же…

Нис легкой трусцой побежала к щиту. Я изумленно обернулась к Инфору. Она слушает! Но шоком было то, что кошке комплексный щит был глубоко параллелен. Пройдя за него и обратно, через пару минут она уже лениво тянулась у моих ног. Открыв рот, я переводила взгляд с розовой бестии на мага и обратно.

- Как думаешь, если я представлю, как она разрывает тебя на кусочки?...

- Лучше не стоит… - Предостерег Инфор на полном серьезе. – Давай не будем проверять.

 Вздохнув, я пошла обратно к лагерю. Нис семенила между нами, подергивая ушками.

- Почему отец не взял себе такую, как думаешь?

Инфор неожиданно рассмеялся в голос и тряхнул головой.

- Не подумал, наверно.

Я вскинула брови. Ну, возможно и так.

- А потом. Эта тварь подошла к тебе, как только ты вошла в зал. Другие остались наблюдать издалека. Возникла бы у тебя мысль забрать ее, если бы ни одна не подошла и не выказала внимание?

- Считаешь, они могут выбирать? – Удивилась я.

- Ничего я не считаю. Будь осторожна с ней.

Мама отреагировала на Нис неоднозначно: с сомнением и страхом. Тетя же завизжала практически как