— Еще бы, — отозвался Ряха. — Мировая ведь была шкура, я плохого не посоветую. Где она?

— Дома осталась. Кто же знал…

Я забралась на ветки к Ряхе под могучий бок и отключилась, даже не успев додумать мысль о том, что на таком неровном и жестком ложе нипочём не усну.

Ночью было холодно, но всё-таки Ряха с одной стороны и костёр с другой здорово помогали.

Снов я не видела. И ноги ныли.

На следующий день был подъем на следующую гору. И спуск. И так до бесконечности день за днём.

Как мрачно предсказывал Ряха, еда кончилась на четвёртый день, а мы были ещё только в самой сердцевине горного пояса.

Но даже не это было печально: Ряха, похоже, простыл во время ночёвок. Костры не спасали, — да и с топливом здесь было плохо, мы были на такой высоте, где почти не осталось ни деревьев, ни кустов.

Он не обращал внимания на появившуюся боль в груди, но останавливаться мы стали чаще, чем раньше, и теперь не из-за меня, а из-за него.

На привалах мы хлебали горячую воду из чайника и подъедали крошки, оставшиеся на дне мешка.

Впереди уже замаячил хребет, венчавший эту гигантскую горную лестницу, и внушавший невольное почтение своими размерами. Он был не костистый, как окружающие его гряды, но какой-то округлый, ещё более громадный в своей обманчивой округлости.

— Его перевалить — и всё, пойдет спуск на равнину, — показал Ряха.

— Тогда пошли, — вздохнула я.

Перед последним хребтом расстилалось безжизненное плато, которое нам надо было ещё миновать.

А мы уже не шли, мы медленно брели.

И солнце не грело как раньше, холодно теперь было и днём, и ночью. Я не смотрела по сторонам, тупо шагала за Ряхой, безразлично глядя перед собой и машинально переставляя ноги. Камни были у меня перед глазами, камни были у меня в голове.

Мы перебрели через каменистое плато, не встретив ни ручья. Посидели у подножья гиганта, пытаясь хоть немного прогнать вцепившуюся в тело усталость, и в который раз полезли на склон. Он оказался никаким не округлым, таким же зубастым и шипастым, как и все те, что мы прошли — просто его громадные размеры сглаживали выпирающие из шкуры скалы.

И снова камни, камни, камни, камни, камни…

Когда впереди раздался звон чайника, я не сразу среагировала.

С усилием подняла голову — и увидела, что Ряха лежит на склоне выше меня.

Ничего не понимая, как могла быстро добралась до него.

— Ряха, ты чего?

— Отходился я, — прохрипел Ряха. — Всё, не могу больше.

— Ряха, вставай!!! — взвыла я дурным голосом, дёргая его за руку.

— Не могу, — сказал Ряха и затих.

— Да ты что?! — принялась я трясти его. — Ряха, ты не можешь!

Он не отзывался.

Мне стало страшно.

Все Ряхины мышцы были при нём, а легкие не выдержали…

Я трясла его, дергала, пинала, — без толку. Подвывая от скрутившего всё внутри ужаса, я тормошила и тормошила лежащего Ряху — но результата не было.

От полного отчаяния я укусила его в предплечье изо всех сил. На смуглой коже отпечатались два ярко-красных полукруга от моих зубов. Ряха не двигался. Глядя на след своего укуса, я тупо замерла, не зная, что же делать дальше…

— Иди без меня, — вдруг прохрипел Ряха, не шевелясь и не открывая глаз. — Кинжал мой забери, остальное не трогай: не умеешь. Иди.

— Ряха, я не пойду! — заревела я во весь голос, размазывая слезы и грязь по лицу тыльной стороной ладони. — Ряха, ну вставай, пожалуйста… Немного же осталось… Ты что, с ума сошёл?

— Пошла, я сказал! — выдохнул Ряха и снова замолчал, никак не отзываясь на все мои тормошения. Лицо его стало до отвращения спокойным.

Я изо всех сил кусала теперь уже свои пальцы, чтобы боль уняла слёзы, помогла придти в себя, — но бесполезно. Кроме отчаяния, ничего внутри не осталось. А снаружи не было ничего, кроме каменистых горных склонов.

Я посидела около лежащего Ряхи, потом полезла вверх, как он велел.

Потом спустилась, вспомнив, что не взяла кинжал. И поняла, что не хочу его брать.

Попыталась передвинуть Ряху с острых камней на более ровный пятачок — и не смогла, сил не хватило. Отцепила чайник.

Полезла наверх с чайником в руке. Прошла чуть дальше, чем в первый раз.

Поняла, что Ряха-то живой ещё. Меня затошнило, и я вернулась.

Снова сидела около него, пиная чайник в закопчённый бок. Гребень, который осталось перевалить, нависал над нами морской волной. Мертвым дном воздушного моря лежало позади серое плато.

Я подумала, что сколько не сиди, а конец один — снова стала подниматься по склону.

Отошла хвостов на десять и поняла, что ухожу от лежащего Ряхи навсегда.

Навсегда. А он живой…

Повернула обратно.

И тут в мои метания вмешалась погода. Я совсем не обращала внимания на то, что творится вокруг. А небо заволокло тучами и пошёл снег.

Крупные, белые, пушистые, невесомые хлопья летели на оскаленные горы. Эти хлопья были нежнее легчайшего лебяжьего пуха и изящнее распустившихся цветов вишни. Они нежно ложились на блестящие скалы.

Это была удивительно красивая смерть.

Вот теперь и для меня гребень стал совершенно недоступен. Снег в горах — гибелен. Осознав это, я странным образом успокоилась и снова спустилась вниз, опасно скользя на камнях уже при таком пока тонком слое снежного покрова.

Бесстрастные горы, подставившие лица снегу, даже не заметили, что двум букашкам, ползущим по ним, пришёл конец.

Подойдя к Ряхе, я аккуратно поставила чайник, взяла кинжал и ряхиным кинжалом отрезала лямки мешка, чтобы снять его со спины лежащего. Освободив мешок, свернула его, как подушечку и, подложив её под голову, легла, прижавшись к Ряхиному боку. Ласковый снег засыпал нас, словно покрывал пушистым одеялом.

Чёрный и серый цвета из мира ушли — остался сверкающий белый на горах и негромкий серенький на небе, из которого сыпались и сыпались пухлые снежинки.

Слишком рано мы пошли в горы… Погода в это время ещё неустойчива.

Было не холодно, просто очень сонно. Кругом разливалось спокойствие. Снег падал на ресницы.

Я думала, очень удачно сложилось, что все силы отнял этот переход по горам, и их не осталось на то, чтобы грустить по родителям, по друзьям, по Ракушке, по Огрызку…

Хлопья были влажные, они оседали на ресницах, слипались друг с другом, тяжелели, и глаза сами собой закрывались.

Пока они не закрылись совсем, я, глядя на белую пелену вокруг, вспомнила то самое прекрасное в своей жизни, что поклялась как-то снова увидеть в свой последний час: как рвались из земли драконы… Как летали они в небе, легкие, мощные, яркие… Как пели над горами, как парили в лунном свете, как кружились вокруг главной башни Пряжки разноцветной каруселью. Как это было великолепно!

Дрогнули ресницы, стряхивая снег. То ли уже во сне, то ли в предшествующей сну яви я увидела разноцветную драконью карусель над заснеженными горами и порадовалась, что это красиво.