авангард вторжения. Однако мне кажется, что их довольно много и они достаточно опасны, чтобы обрести контроль над нашим миром. Позже они воспользуются нашими космическими кораблями и отправятся за остальными зетанами.
В течение минуты в комнате стояла тишина. Каждый переваривал информацию. Теперь и речи не могло быть о том, чтобы лечить больных животных.
– Они все великолепно рассчитали, – задумчиво заметила бабушка. – Огонь медленно возвращает их к жизни и вместе с тем защищает. Помимо серых людей, ни один землянин не может проникнуть в огонь. Что же касается пены и других веществ для тушения пожаров, то они абсолютно бесполезны. Невозможно представить лучшего плана захвата.
Пегги Сью сжала кулаки.
– Неужели нельзя ничего против них предпринять?
– Нам не хватает знаний, – сказала бабушка. – Чтобы помешать зетанам, надо погасить пожары, опустошающие город. Лишившись тепла, они останутся пленниками своей скорлупы. Теоретически – это великолепный выход, но как справиться с огнем?
– А ты не могла бы изобрести какое-нибудь волшебное средство?.. – взмолилась Пегги.
– Я пыталась, моя девочка, – вздохнула Кэти Флэнаган, – пыталась. Я уже передала капитану Лэнгли несколько смесей моего изготовления. Но ни одна из них не сработала. Они испаряются еще до того, как попадают в огонь, настолько страшное там пекло.
– А если мы разобъем яйца? – предложил синий пес. – Взорвем их, к примеру… Можно бросить в огонь бомбы. От взрыва скорлупа разлетелась бы на тысячу осколков, и кончено дело. Что вы об этом думаете?
– Мне кажется, это слишком просто, – пробурчала бабушка Кэти. – Зетане скорее всего предусмотрели и это… Надо обсудить этот вариант с капитаном Лэнгли, хотя я в него не верю.
В тот же вечер они открыли Мартине и ее отцу ужасную правду. Высокая девочка с острым носиком спрятала лицо в ладони, начальник пожарных в гневе ударил по столу кулаком.
– У меня на складе есть динамит, – выкрикнул он. – Дайте мне это яйцо, я взорву его, только крошки от него останутся!
Увы, как и предвидела бабушка Кэти, операция закончилась провалом, и «булыжник» остался невредимым.
– Ни царапины, ни отметины, – взвыл капитан. – Дьявольщина!
– Мы пропали, – захныкала Мартина. – Нам ни за что не удастся помешать этим монстрам захватить Землю! Мы станем их рабами! Быть может, они даже сожрут нас! Какой ужас!
Отец сухо приказал ей взять себя в руки.
А Пегги Сью вспомнила о странном существе, которое она видела в дымном доме. О нелепом персонаже с яйцевидным черепом и третьей рукой на месте пупка.
«Неужели это – зетанин? – задумалась она. – У него смешной вид, но сам он не шутил. В сущности, выглядел этот уродец весьма неприятно».
– Плохи наши дела, – мысленно проворчал синий пес. – Обычно люди едят яйца, но на этот раз, кажется, яйца съедят нас!
Убийственное чихание
Это открытие на три дня лишило друзей покоя. Пегги Сью измучилась, пытаясь придумать выход из положения, но, увы, ничего путного в голову не приходило. Синий пес охотился за живыми мобильниками, которые с наступлением ночи старались ползком проскользнуть в казарму.
– Они пробираются сюда, чтобы загипнотизировать нас, – решила Пегги Сью. – Как только мы заснем, они заберутся в наши постели и начнут нашептывать что-то нам в уши.
– Ничего не бойся, – ответил пес, – я не пропущу ни одного из них, эти существа пахнут по-особому, я легко их учую. Жаль, что они несъедобны. На вкус – как резиновые мыши, напичканные нафталином.
Девочка слегка успокоилась, но каждый раз перед сном она перетряхивала свою кровать сверху донизу. И уже два раза обнаруживала мобильник, притаившийся в складках простыни.
«Они не отказались от намерения превратить нас в служителей огня, – думала Пегги. – Пока мы находимся в этом квартале, нам угрожает опасность».
На следующий день вместе с синим псом она забралась на крышу казармы и, вооружившись мощным биноклем, который одолжила у капитана, стала наблюдать за маневрами серых людей.
– В конце концов, – заметил ее четвероногий друг, – мы не так много знаем об инопланетянах, спрятанных в булыжниках. Быть может, у них мирные намерения?
– Хотелось бы в это верить, – ответила Пегги, – но я так не думаю. Когда тот маленький человечек с яйцевидной головой материализовался в дымном доме, он произвел на меня неприятное впечатление.
– Откуда взялся этот тип? – прорычал синий пес. – Все зетане спят сейчас внутри камней, значит, маловероятно, что один из них уже выбрался из скорлупы, не так ли?
– Он не настоящий, – уточнила Пегги, – это дух… понимаешь? Своего рода призрак, изготовленный из дыма и сажи.
– Он, наверное, здесь всем заправляет, – размышлял пес. – Запрограммированная голограмма. Он нужен, чтобы обеспечить успешное продвижение работ.
Каждую ночь серые люди снова принимались за дело. С корзинами на спине они отправлялись на пляж за булыжниками, собирали их и относили в зону пожаров. Там они заходили в горящие дома и вываливали яйца туда, где жар был особенно сильным. Пегги Сью поневоле испытывала восхищение, наблюдая за ходом операции, придуманной инопланетянами. Они завоевывали планету, а сами пребывали во сне. Такого еще не бывало!
Встревоженная девочка пришла к бабушке, изучавшей украденное у серых людей яйцо.
– Мысль, теплившаяся внутри скорлупы, угасла, – сообщила старая дама. – Зетанин, скрытый в этом «булыжнике», опять уснул.
– Понятно, – сказала Пегги Сью. – Как только их выносят из волшебного огня, процесс пробуждения прерывается.
– Да. Яйцо вновь становится обыкновенным булыжником. Похоже на каменную упаковку, внутри которой находится маленькое ископаемое, обреченное на вечную спячку.
– Значит, все зависит от огня. Если бы удалось погасить пожары, из яиц ничто не могло бы вылупиться!
– Точно, – подтвердила бабушка Кэти. – Но есть одна проблема: мы не в состоянии покончить с этими ужасными пожарами.
Пегги Сью из угла в угол ходила по комнате.
– У меня возникла идея, – воскликнула она. – Не знаю, стоящая ли она, но я хотела бы обсудить ее с тобой. Нам рассказывали, что дракон стал изрыгать огонь, когда закашлялся, так?
– Да.
– И я подумала, что произойдет, если он начнет чихать. Интуиция подсказывает мне, что только сам дракон способен погасить пожары. Логично, правда? Он поджигает, он же и тушит, здесь дракон – властелин огня… Похоже, огнетушителем, который мы отчаянно ищем, является сам дракон, и никто иной!
– Неглупо, – согласилась старая дама. – Придумать такую хитрость – вполне в духе зетан!
– Естественно, – продолжила девочка. – Ведь когда-то им все же придется задуматься о тушении пожаров, иначе огонь опустошит планету. Зачем завоевывать Землю, если она превратится в обугленную пустыню? Мне кажется, они уже предусмотрели второй этап захвата. Дракон – это огнемет и огнетушитель одновременно. Когда он кашляет, то разжигает огонь, а когда чихает, гасит его…
– Волшебное чихание, которое тушит пожары, как свечи на праздничном торте!
– Да, – согласилась Пегги Сью. – Понимаю, что эта гипотеза не очень заманчивая, но почему бы не проверить ее, ведь других идей нет?
– Я готова поверить, что ты нашла решение загадки, – заявила Кэти Флэнаган. – Дракон – огнемет и огнетушитель одновременно… да, это очень соблазнительно. Хозяева, должно быть, наделили его двойной
