Горло у Пегги пересохло, она охрипла. Еще девочка умирала от жажды, а волшебный костюм ужасно царапался.

«С тех пор, как я вошла в огонь, с меня скатилось литров десять пота», – предположила она.

Пропитавшись потом, шерсть начала стягиваться на ней, стесняя движения.

«Как бы костюм не лопнул на мне, – подумала Пегги, задрожав от ужаса. – Если я останусь голой посреди огня, то поджарюсь, как сосиска на мангале».

Теперь она продвигалась потихоньку. Голос ее дрожал, а песни начали звучать фальшиво. Пегги закричала от страха, заметив вдруг, как кончик нити червяком извивается у ее левой ноги… Недовольная «концертом», шерстяная нить ускользала, одну за одной распуская петли костюма.

Пегги Сью опомнилась. Напрягая голос, она запела новый куплет. Ниточка шерсти перестала вытягиваться, но в большом пальце ноги появилось ощущение жгучей боли. Там, на месте трех петель, которые только что спустились, теперь была дырочка!

Это было ужасно.

Несмотря на боль в ноге, Пегги старалась петь лучше. Необходимо было, чтобы волшебному костюму нравилось ее пение, иначе он распустится и оставит Пегги без защиты в капкане огня.

Последние десять метров стали для нее пыткой. Наконец Пегги выскочила из пламени и повалилась наземь.

Синий пес и бабушка Кэти ждали ее на тротуаре. Они бросились ей на помощь.

Как только девочка перестала петь, костюм с невероятной скоростью распустился. За две минуты шерсть свернулась в клубок.

– Как ты себя чувствуешь? – с тревогой в голосе спросила Кэти Флэнаган.

– Умираю от жажды, – ответила Пегги Сью, с трудом переводя дух. – И большой палец на ноге совсем сварился… а так – все хорошо.

Бабушка Кэти смазала палец Пегги мазью, и боль от ожога прошла. Своенравная шерсть вернулась в рюкзак. Несмотря на все сложности, именно она позволила девочке почти безболезненно расхаживать посреди зажженного драконом пожара.

Теперь взгляды всех присутствующих были обращены на большой камень, извлеченный из пекла и лежавший на столе в столовой.

– Значит, серые люди бросают в огонь булыжники, – задумчиво пробормотала Кэти Флэнаган.

– Именно так, – подтвердила Пегги Сью. – Как уголь в топку паровоза. Но уголь горит и поддерживает огонь, а булыжники – не топливо.

– Ничего не могу понять, – вздохнула бабушка.

Синий пес приблизился к камню и обнюхал его.

– Он не пахнет, – сообщил пес, – однако я готов поспорить, что внутри у него что-то есть.

– Что ты хочешь сказать? – удивилась Пегги.

– Трудно объяснить, – проворчал тот, – но я улавливаю телепатический сигнал… Он очень слабый, пропадает, но он точно доносится изнутри булыжника.

Пегги Сью и бабушка Кэти удивленно переглянулись.

– Думаешь, что внутри камня скрыто какое-то существо? – прошептала девочка, наклонившись к собаке. – Разумное существо?

– Да, – тявкнул пес. – Оно еще маленькое, не совсем развитое… или крепко спит, не знаю, но оно – там, словно зернышко, запрятанное в булыжник.

Пегги Сью задрожала. Ужасная догадка пронеслась в ее мозгу.

– О, нет! – вздохнула она. – Не дай бог, я окажусь права.

– У тебя возникла идея? – с тревогой спросила бабушка.

– Да, – пробормотала девочка. – Мне кажется, я все поняла. Булыжники… Это не простые камни: это яйца! Яйца из космоса. Вот почему серые люди бросают их в огонь: чтобы яйца достигли стадии зрелости. Дракон поджигает дома, чтобы они стали для яиц инкубаторами. Я думаю, что этим яйцам для созревания требуется очень высокая температура. Настоящее пекло в течение долгого времени.

– Конечно! – воскликнула бабушка Кэти. – Все сходится. Вот каков заговор, о котором я говорила вам с самого начала! Киты, как бомбардировщики, начинены миллионами каменных яиц. Никто не догадается, что это яйца, ведь они выглядят как обычные булыжники; задача китов – выплюнуть их на город спустя несколько месяцев после прибытия на Землю. Но этим яйцам, чтобы дозреть, необходим жар; и тогда на сцену выходит дракон. Он обеспечивает операцию на стадии «подогрева». Миссия дракона – разжечь в городе пожары, чтобы превратить его в гигантский инкубатор…

– А рептилии играют роль телохранителей, – продолжала Пегги. – Они мешают людям овладеть ситуацией и взять ее под свой контроль. Змеи защищают китов. Что касается живых мобильных телефонов, то они гипнотизируют горожан, чтобы превратить их в служителей дьявола…

– Не думаю, что речь идет о дьяволе, – поправила ее бабушка Кэти. – Я полагаю, это вторжение инопланетян. Помнишь, что нам рассказывал Загребущий, охотник на невероятных животных?

– Да, он обнаружил будущих обитателей зоопарка Аквалии в контейнерах на пустынной планете в космосе.

– На Зете, говоря точнее. Планете, опустошенной кометой тысячу лет тому назад.

Пегги встала и, разволновавшись, стала ходить по столовой.

– Понятно, – заключила она. – Ты хочешь сказать, что существа, обитавшие на Зете, могли найти способ выжить?

– Да, – подтвердила Кэти Флэнаган. – Если на Зете была высокоразвитая цивилизация, жители могли определить, что приближается комета, задолго до ее выхода на орбиту их планеты. У них не было времени осуществить всеобщую эвакуацию. Может быть, для спасения всего населения не хватило ракет… и тогда они прибегли к иному способу.

– Конечно! – вмешался синий пес. – Чтобы спастись от радиации кометы, они решили перейти в состояние приостановленной жизни и спрятаться в каменную скорлупу.

– Наверное, так и произошло, – задумчиво произнесла Пегги. – Каждого обитателя Зеты они уменьшили до размеров цыпленка и спрятали его в яйцо из материала, способного противостоять самой страшной агрессии. И когда комета врезалась в Зету, она уничтожила на планете жизнь и цивилизацию, но сами жители были уже в безопасности, спрятанные под скорлупой этих яиц.

– Это только первый этап операции, – продолжила Кэти Флэнаган. – Затем надо было организовать эвакуацию, найти подходящее место для существования, потому что Зета превратилась в мертвую планету. Думаю, незадолго до катастрофы пресловутые контейнеры, обнаруженные Загребущим, были уже зарыты в землю. В них находились созданные в лаборатории псевдоживотные, роботы, выглядевшие как живые существа и предназначенные для переброски яиц в иные миры. Через несколько лет после катаклизма заработал часовой механизм, обеспечивший подъем платформы, на которой находились контейнеры. В тот же миг телефон начал посылать гипнотическое послание в космос.

– Тысяча лет прошла, прежде чем Загребущий пролетел достаточно близко, чтобы услышать это послание, – сказала Пегги, – и он забрал контейнеры.

– Дальнейший план сработал так, как задумали зетане, – проворчала Кэти. – Прибыв на Землю, роботы изучили новую среду. Сочтя, что здешние условия великолепно подходят их хозяевам, они приступили ко второму этапу операции.

– Люди решили, что животные заболели, тогда как в действительности они перешли к стадии захвата, – заметил синий пес. – Гадкие звери!

Пегги Сью задыхалась от возмущения.

– Все было подстроено, а жители Аквалии ничего не поняли!

– Киты выбрасывают яйца, а в это время дракон готовит для них инкубатор, – размышляла Кэти Флэнаган. – Только его огонь способен пробудить зетан от тысячелетнего сна.

– Ты полагаешь, что все население Зеты спряталось в брюхе китов? – спросила Пегги.

– Нет, – ответила бабушка. – Думаю, не все булыжники «обитаемы». Киты каким-то образом изготавливают их из озерной воды, чтобы запутать следы. Яйца прячутся среди этих камней. Только серые люди могут отличить яйца от обычных булыжников. В этих «булыжниках» дремлют зетане, составляющие