с ее восьмой программой, имела право на льготный проезд. Это значило, что, купив в кассе токен за доллар и двадцать пять центов, она, предъявив свое удостоверение, получала бесплатно еще и бумажный билетик на обратный проезд. Свободными вечерами я предлагал бабе Люсе прогуляться. Она с удовольствием шла рядом со мной и рассказывала обо всех своих болячках, а я, терпеливо выслушивая ее, вел по заранее разработанному мной маршруту. Дойдя до очередной станции метро, я давал ей доллар с двадцатью пятью центами и, остановившись поодаль, наблюдал, как баба Люся шла к кассе и покупала токен с билетиком. Не проходя через турникет, она шла обратно, а черная контролерша, разгадав маневр, злобно шипела ей вслед. Получив добычу, я вел бабу Люсю к следующей станции.

В дальнейшем я раскатывал по своим делам, используя только билеты. Практически все поездки обходились мне бесплатно, так как токены по номиналу у меня забирал сосед, ежедневно пользующийся метрополитеном. Только благодаря этой не совсем благородной акции мне удалось, не обращаясь к помощи друзей, сэкономить деньги на обратный билет в Москву.

- Возьми с собой в Москву мою жену Риту! - незадолго до моего отъезда обратился ко мне Леша

- Ты что? С ума сошел? У меня там своя имеется.

- Да я не в том смысле. Зубы она хочет сделать. Здесь в десятку тысяч баксов выльется, а у вас в штуку можно уложиться. Ну, еще билеты туда и обратно. Она, как твои челюсти узрела, так спать перестала.

- Минутку! Мне под шестьдесят, а ей двадцать пять. У нее же свои нормальные. Ну, немного неровные. Ведь придется все зубы умертвить. Нервы вытащить. Крутая операция.

- Ничего! Зато потом будет любоваться на свою голливудскую улыбку.

Просмотрев массу буклетов туристических фирм, мы с Ритой решили, что самые дешевые билеты на самолет, очевидно, удастся достать в агентстве Аэрофлота. Рита родилась в Израиле, эмигрировала в Нью-Йорк. Долгое время искала работу. Наконец устроилась в еврейский магазин, где ей по девять часов в сутки вместе с другими работницами, приходилось раскатывать тяжелой каталкой мацу. На кухне была установлена видеокамера и строгий хозяин-хасид, сидя перед монитором и внимательно наблюдая за работой, не давал женщинам ни одной минуты передышки. Единственный пятнадцатиминутный перерыв в 12 часов давал возможность перекусить, покурить, сбегать в туалет. Темп этой каторжной работы был ужасающим. Остановка на несколько секунд означала неминуемую потерю работы. А чтобы устроиться туда, Рита в течение двух месяцев ежедневно ездила в Манхеттен к пяти часам утра занимать очередь в департамент занятости, и к вечеру уезжала несолоно хлебавши.

Будучи молодой, спортивной и сильной девушкой, Рита, придя с работы домой, буквально без чувств падала на диван от дикой усталости, и не могла подняться до утра. За свою работу она получала шестьсот долларов в месяц. Этих денег едва хватало на оплату квартиры. Питаться практически было не на что.

Когда Рита вышла замуж за Алексея, жить стало намного легче. В Союзе Рита не была ни разу, хотя по-русски изъяснялась довольно сносно (родители были выходцами из России). Леша работал менеджером в радиомагазине и имел неплохой доход. Они сняли приличную квартиру. Лешины друзья помогли устроить Риту в парикмахерскую маникюршей. Жизнь стала налаживаться. Супруги купили себе по машине.

Подъехав на Ритиной машине к зданию, в котором размещалось агентство Аэрофлота, мы начали ездить по всем близлежащим улицам, разыскивая место для парковки. Дело оказалось нешуточным. В конце концов нашлось единственное местечко в получасе ходьбы от Аэрофлота. Оставив машину возле таблички «Стоянка разрешена до 11 часов» (было девять утра), и рассчитавшись за парковку с автоматом, мы направились к агентству.

- Нам нужно два билета до Москвы, - обратилась Рита к сидящему за стойкой служащему. - Один - только туда. Другой - туда и обратно. Сколько у вас стоит билет?

-  Извините, я не знаю, - ответил служащий.

- Простите, - вмешался я. - Мы правильно попали? Это кассы Аэрофлота? Это не сапожная мастерская?

- Да.

- Так сколько стоит билет?

-  Если вам нужны билеты, то вы закажите. Курьер доставит их вам домой. Он и скажет цену, которую нужно будет заплатить, - доходчиво объяснил служащий.

- Но мы хотим знать цену заранее. Может быть выгоднее будет взять билеты в туристической фирме? - начала терять терпение Рита.

- Сейчас я попробую узнать, - растерянно пробормотал этот странный человек и, попросив немного подождать, удалился.

Возвратились они втроем и наперебой принялись выяснять, для чего нам заранее надо знать цену билета. Ответить же на наш вопрос, они оказались не в состоянии.

- Попробуйте подняться на двенадцатый этаж. Там есть кабинет, - последовало точное описание расположения кабинета, - в нем находится господин Джексон. Он может знать. Извините нас еще раз!

Поднявшись на лифте и разыскав нужный кабинет, мы обратились со своим вопросом к долговязому американцу.

Перекопав на своем столе кучи бумаг и не найдя искомого материала, он попросил подождать нас пару минут в его кабинете и поспешно удалился. Через двадцать минут появившись вновь он радостно сообщил нам, что билет до Москвы в экономклассе стоит тысячу сто пятьдесят долларов.

- Не может этого быть! - вскочила Рита со стула. - Даже в туристических фирмах, которые пользуются вашими же услугами, билет стоит вдвое дешевле.

- Я схожу еще раз, - смутился господин Джексон.

Вернувшись еще через двадцать минут, он, без конца извиняясь, объяснил, что сотрудники что-то напутали и билет в действительности стоит шестьсот пятьдесят долларов.

- А туда и обратно? - поинтересовался я.

- Тоже шестьсот пятьдесят, - без тени смущения ответил господин Джексон.

Выйдя из этого развлекательного учреждения, мы зашли в туристическую фирму и купили билеты по пятьсот девятнадцать долларов. Кстати, двойной билет стоил столько же, сколько и одинарный. Оказывается, существуют шестнадцать цен на билеты. Аэрофлот продает билеты туристическим кампаниям с большой скидкой. Те же, в свою очередь, для ускорения оборота продают эти билеты пассажирам с минимальной наценкой. Вот и получается такая чехарда.

Прочесав все близлежащие улицы, мы не смогли найти Ритину машину. Расспрашивая всех уличных торговцев, мы вышли на чистильщика обуви, который видел, как полиция краном погрузила машину на эвакуатор и увезла в неизвестном направлении. Ну, конечно же! Время разрешения стоянки в данном месте закончилось, и, пока мы выясняли, каким образом можно сэкономить сто с небольшим долларов, Рита влетела на двести.

На другой день мы должны были вылетать в Москву. Утром позвонила Рита и сообщила, что разыскала местонахождение своей машины, которую она должна сегодня выкупить. Поэтому мы договорились встретиться прямо в аэропорту. Несколько часов у меня было в запасе и напоследок я решил съездить в одну из фирм, процесс переговоров с руководителями которой был не завершен. Фирма находилась в Манхеттене. Переговоры прошли на обычном уровне, ничего не дав обеим сторонам. Я вошел в метро и поехал домой к бабе Люсе, где меня ждали собранные чемоданы. Со всеми своими друзьями я попрощался накануне и поэтому времени до вылета было предостаточно.

Внезапно, на одной из станций машинист что-то объявил по радио, и все пассажиры вышли из вагона. Станция не была конечной. Английский текст я не понял, но на всякий случай вышел вместе со всеми. Толпа направилась к эскалатору. Наверху служащий метро выдавал всем какие-то бумажки. Мне сунул тоже. Ничего не понимая, я попытался вновь спустится в метро. Но вход был закрыт наглухо. Впоследствии я узнал, что метро попросту сломалось. Оказывается, такое в Нью-Йорке не редкость. В этом случае пассажирам выдают талончики на бесплатный проезд наземным транспортом.

На свою беду я находился в Манхеттене, где русский язык почти никто не понимает. Пока я, терроризируя прохожих, делал отчаянные попытки выяснить, каким транспортом и в каком направлении мне добираться до Бруклина, время бежало вперед. На пальцах я показывал порядковые номера стрит и авеню, на пересечении которых находилось жилье бабы Люси. Меня жестами посылали то вперед, то назад, то вправо, то влево, дабы я мог разыскать остановки автобусов, следующих в нужном направлении. Денег на такси не было, так как, заплатив за авиабилет, я полностью занулился. Оставалось полчаса до объявления посадки.

Наконец удача улыбнулась. Увидев мои метания по улицам, рядом остановился владеющий русским языком таксист. Выяснив ситуацию и пригласив меня в машину, он рванул с места и, минуя пробки, с помощью сообщений о них по рации другими водителями докатил меня до дома. Там мы побросали в багажник чемоданы и ринулись в аэропорт Кеннеди.

Посадка уже закончилась. По зданию аэровокзала в исступлении металась растрепанная Рита. Мокрый от пота, я подскочил к ней. Бросив таксисту деньги и поставив свою сумку на ленту транспортера, Рита бросилась к пункту паспортного контроля. Я также стартовал с двумя чемоданами. Трап еще не успел отъехать, и стюардесса открыла для нас дверь самолета.

Плюхнувшись на сиденье и пристегнувшись ремнем, я немного отдышался. Тем временем самолет тронулся с места и, покатившись по полосе, замер перед взлетом. Затем взревели двигатели, и невидимая мощная сила, стремительно нарастая, вдавила меня в спинку кресла. Оторвавшись от земли, самолет начал набирать высоту.

- Леди и джентльмены! - услышал я знакомый голос. - Наш самолет совершает рейс…

- Будьте любезны! - обратился я к воздухоплавающей красавице после ее продолжительной речи. - Можно вас попросить