понятием, как я полагаю, и всегда выбирал самое лучшее. А поскольку мужика нанять для своего дружка побоялся, то выбрал тебя. Правильно я мыслю?

– Вполне. Дальше что?

– А дальше суть дела, – продолжал Фредди. – Кургулин мертв – это факт. Уж не знаю, кто его определил, да и не очень-то интересно, честно говоря. Но остался один человек, который вызывает интерес.

– Вот как? Любопытно, и кто же это? – спросила я, хотя уже прекрасно понимала, чье имя сейчас назовет этот человек.

– Кургулинская вдова, – таинственно сообщил мне Фредди. – Вы ее вроде уже видели. Ну как, произвела впечатление?

– Палец в рот не клади.

– Во-во, – ухватился Фредди за проявленный мною интерес. – А на самом деле – у бабы тоже губа не дура. Имеются кой-какие грешки.

– Ну и что? – удивилась я. – Ведь Кургулин уже мертв. Кому интересны ее похождения?

– Ой, не скажи! – хитро прищурился Фредди. – Тут дело тонкое.

И он принялся объяснять мне все нюансы предполагаемой операции.

– Я намерен шантажнуть Зойку, – говорил Фредди, – это ты правильно усекла, и уже кое-что предпринял в этом направлении. Смотри, какой интересный расклад получается. Семья кургулинская – более чем обеспеченная, даже после смерти кормильца. Имеются две юные особы твоего полу – кургулинские чада. С богатыми женихами. Девки все из себя, как положено, одна в консерватории играет на чем-то там, другая только что из Шотландии, в пансионе воспитывалась, матушка туда ее сосватала.

– Так в чем дело-то? Кого ты намерен ободрать? Вдову, дочерей или женихов?

– Да Зойку же! – втолковывал мне Фредди. – Понимаешь, Зоя дочерей воспитывала в строгости – не приведи Господь. А у самой – молодой хахаль. Ты просто не представляешь, что будет, если эта информация дойдет до ее дочурок. Мамаша боится этого пуще смерти.

– У тебя что, есть конкретные доказательства? – спросила я.

– Вот насчет Зойки – нет, – развел руками Фредди. – Только по Пашке покойному. Так что можно и этим ограничиться – мол, не заплатите, пустим в прессу. И дочкам – по экземпляру газеты предоставим. У меня в заначке фотки имеются и видеокассета.

– Так это ты сосватал Антона Кургулину? – догадалась я. – Издалека, выходит, удочку закидывал? Ловись, рыбка, большая и маленькая?

– Да нет, просто жизнь так повернулась, – развел руками Фредди. – К лесу задом, а ко мне передом, как избушка в сказке. У меня в подопечных Антон, у Антона приятель – Кургулин. У Кургулина жена и две дочери. Я сначала думал его самого потрясти, но семейка настолько удобная, что можно и за дамочку взяться.

– И для этого тебе нужна я, – дошел до меня смысл предложения Фредди.

– Ну да, – просто ответил он. – Проследить, что да как. Сфотографировать опять же.

– И доложить в компромат до кучи. Цена, таким образом, возрастает вдвое.

– Точно все усекла, – похвалил меня Фредди. – Ну что, по рукам?

– Нет, приятель, не получится, – покачала я головой. – Не мой профиль.

– Так ты расширь специализацию, – настаивал Фредди, хотя в его голосе уже не было прежней уверенности. – Дельце-то выгодное.

– Я уже ответила, – поднялась я с дивана, давая понять, что наш разговор закончен. – Да и тебе пора, десять минут истекли.

– Это твое последнее слово? – спросил уже в дверях Фредди.

– Угу, – кивнула я головой. – Прям как в суде. Самое что ни на есть последнее.

– Только смотри, – пригрозил мне на прощание разочарованный Фредди. – Вздумаешь мне дорогу перейти, пожалеешь. Какая бы ты ни была натасканная, ногами махать – это только полдела. Пули еще ни от кого не отскакивали, усекла? Так что поостерегись.

– Усекла, проваливай, – устало ответила я и захлопнула дверь.

На следующий день черт занес меня в казино. Не то чтобы я частенько захаживала в подобные заведения, но иногда случалось.

Мне нравилось смотреть, как бегает шарик рулетки, нравилось, когда выпадает число или цвет, на которое поставили.

Сама я почти не играла – азарт, впрочем, не чужд моей натуре, но я стараюсь вводить его в иные рамки и использовать в рабочих целях, а не для прожигания жизни.

Просто есть что-то завораживающее, когда судьба отвечает на твой вызов и выпадает, скажем, черное или дюжина, на которую ты сделала ставку.

Выигрыш не Бог весть какой – у нас же не Москва и не казино «Черри», где ставки не ограничены. Играют либо студенты по маленькой на столике «на число», либо богатые девочки со своими спонсорами, оккупирующие столик «на шанс», тут ставки покрупнее. И все равно, криков «Я разорен!» пока что не раздается.

Среди туалетов этого вечера – надо сказать, наше казино отличалось довольно демократическими нравами и упирало разве что на фэйс-контроль при входе – мне бросилось в глаза знакомое черное платье.

Приглядевшись повнимательнее к лицу его владелицы, я узнала Зою Кургулину.

Вдова была увлечена игрой и меня не заметила. Она ждала, пока рулетка остановит свое кружение, и, казалось, подталкивала взглядом шарик к нужной цифре. Ее лоб был нахмурен, а по щеке, разъедая слой пудры, медленно сползала крупная капля пота.

– Черное, тринадцать, – объявил наконец молодой бесстрастный крупье.

В наших казино еще не вошел в моду обычай произносить дежурные фразы крупье по-французски, как это полагается во всем цивилизованном мире. Но думаю, что рано или поздно мы к этому придем.

Зоя Сергеевна проиграла. В этот раз она ставила на красное и на последнюю дюжину.

Разгоряченная неудачей, она запустила руку в бисерную сумочку, висевшую у нее на запястье, и, достав оттуда крупную купюру, протянула ее молодому человеку, стоявшему слева от нее.

Тот бросился к окошечку разменивать деньги. Судя по тому, что я увидела, мне не составило бы труда взяться за поручение, которое предлагал Фредди, – чутье подсказывало, что этот переросток и был тем самым молодым любовником Зои.

– Прошу делать ваши ставки, – провозгласил крупье, сметая лопаточкой жетоны.

Зоя Сергеевна нетерпеливо оглянулась, покусывая губы.

От окошечка служителя, методично менявшего пластмассовые кругляши на деньги редким счастливчикам и деньги на пластмассовые кругляши всем прочим, уже спешил к ней молодой человек с горстью жетонов.

Зоя Сергеевна азартно улыбнулась и выхватила у него из рук все, что он принес. Собрав жетоны в столбик, она разделила его на две части, в первый прием повторив предыдущую ставку – довольно рискованный ход, который редко срабатывает.

И на этот раз судьба не улыбнулась вдове. Шарик решил повторить свою собственную комбинацию, полностью игнорируя волю Зои Сергеевны.

– Тринадцать, черное… – прошептал молодой человек, сжав ее за локоть. – Послушай, мне не нравится ни это число, ни этот цвет.

– Что за глупости, – раздраженно произнесла она. – Сашка, иди меняй еще.

И Зоя Сергеевна полезла в заветную сумочку. Видимо, вдова решила стоять до конца.

Саша покорно засеменил к обменному окошечку, а Зоя Сергеевна промокнула платком лоб.

Снова бесстрастный крупье предложил делать ставки, снова нетерпеливо оглянулась Кургулина, торопя взглядом своего спутника, но вдруг траектория ее взгляда резко изменила направление.

Теперь Зоя Сергеевна пристально смотрела в сторону входа в зал, где, отведя бархатную портьеру,