задержалась на пороге молодая женщина.

В глазах госпожи Кургулиной недвусмысленно читался страх.

Да что там страх – ужас!

Девушка, которая произвела столь сильное впечатление на Зою Сергеевну, была довольно хорошо одета. Она что-то оживленно объясняла своему спутнику, закрытому от меня портьерой.

Быстро встав из-за стола, Зоя Сергеевна подозвала жестом служителя казино и что-то лихорадочно зашептала ему на ухо. Тот понимающе кивнул и, вежливо взяв ее за локоть, повел куда-то вглубь. Я заметила, что на ходу Зоя Сергеевна снова расстегнула свою сумочку.

Тем временем Саша, подошедший к столу с охапкой жетонов, беспомощно стоял возле играющих и озирался по сторонам. Исчезновение Зои Кургулиной явно не укладывалось у него в голове.

Вернувшийся вскоре служитель наклонился к нему и, очевидно, известил молодого человека о том, что его спутница покинула казино.

Палец служителя, протянутый к служебному входу, и жалостливый взгляд, брошенный Сашей на непригодившиеся жетоны, означали, что Зоя Сергеевна настаивает, чтобы Саша немедленно последовал за ней.

На ходу запихивая жетоны в карманы, Саша пошел вместе с провожатым в том же направлении, куда только что молнией метнулась Зоя Кургулина.

А испугавшая ее девица уже заходила в зал под руку со своим спутником. Им оказался полноватый молодой человек в строгом вечернем костюме. Его лицо имело довольно туповатое выражение, а безукоризненный стиль одежды вкупе с полным отсутствием манер с головой выдавал в нем персонажа анекдотов про «новых русских».

Девушка верещала без умолку, причем говорила с каким-то странным акцентом.

– Ах, как здесь все трогательно! Боже мой, неужели здесь пьют эти польские подделки французских коньяков? А потолки? – обращалась она то ли к своему спутнику, то ли ко всем окружающим. – Навесные потолки нужно хотя бы протирать от пыли!

Ее поведение привлекало к себе внимание посетителей. Говорила она чуть громче, чем следует, без стеснения выражала свои чувства и производила впечатление слегка подвыпившей шлюхи.

Наверное, поверещи она так еще минут десять – и ей бы сделали замечание. Но физиономия ее спутника была настолько выразительной, что никто не решался осадить говорливую особу – себе дороже.

– Умопомрачительно, – не унималась девушка. – Неужели у вас еще носят такие галстуки! О, как мне все это нравится! Такая экзотика!

– Играть будешь? – тихо спросил ее спутник, вожделенно поглядывая на зеленое сукно стола. – Я хотел бы поразмяться.

– Ну так вперед! – воскликнула девушка. – Смелее! Выиграй мне миллион!

– Хорошо, Вера, – тут же согласился мужчина. – Ты тут не скучай!

– Скучать? Здесь? – искренне удивилась она. – Да это же просто невозможно!

И тут же ее миленькое личико отразило крайнюю степень озабоченности.

– А где же Лиза? – спросила она своего спутника. – Игорь, где моя обожаемая сестра?

Тот пожал плечами.

– Я не знаю, на сколько вы договаривались, – пробормотал он, не отрывая взгляд от рулетки.

– Мы договорились с Лизой… – начала озабоченно объяснять девушка, но, заметив входящую в зал очередную пару, тут же расцвела.

Бросившись к вошедшим, она порывисто обняла молодую девушку, которая вяло положила ей руки на плечи. Лиза была пониже ростом и заметно полнее, чем ее импульсивная сестрица.

– А я уже начала волноваться! – объявила Вера во всеуслышание. – О, да с тобой твой жених! Вы уже обручились, я не ошибаюсь?

И она с силой затрясла руку молодому человеку, сопровождавшему Лизу.

Не без удивления я заметила, что это был мой старый знакомый Костя.

«Странно, – подумала я. – Если это дочери Кургулина – а судя по всему, так и есть, иначе с чего бы Зое Сергеевне покидать казино с такой скоростью? – то при чем тут рент-бой Костя? Уж он-то никак не тянет на роль богатого жениха для кургулинской дочери».

– Ты все перепутала, Вера, – ответила Елизавета, не сумев подавить зевок.

Девушка выглядела так, словно она не спала двое суток и, только лишь прилегла, ее подняли и пинками и силой заставили пойти в казино.

– Это Костя, – представила она молодого человека. – Мы вместе учимся в консерватории. Я – на арфе, а Костя – по классу композиции.

– О-о! – всплеснула руками Вера. – Как это романтично! Вы напишете симфонию и посвятите ее мне. Обещаете? Нет, я хочу, чтобы вы пообещали!

Пока Вера дергала за рукав Костю, он смотрел на меня. Смотрел недовольно, но без вызова или испуга. Конечно, он предпочел бы не встречаться со мной, но если уж судьба свела, то надо вести себя разумно.

Я подмигнула Косте и, решив, что не надо упускать такой интересный случай, подошла к компании, расположившейся возле бара.

– Привет! – подняла я руку. – Вот уж не думала тебя здесь встретить.

– Взаимно, – кивнул Костя. – Разреши тебя познакомить…

Нас довольно церемонно представили. Лиза вяло ответила на мое рукопожатие, и по ее виду было заметно, что она предпочла бы сейчас мирно и тихо посапывать в каком-нибудь спокойном месте, а не пить кофе в баре казино.

Вера же с неизменной восторженностью переключила всю свою энергию на новое лицо и принялась засыпать меня вопросами.

– А правда, что у вас тут везде стреляют? Что женщине нельзя одной появляться на улице? Говорят еще, что кругом сплошные бандиты!

Я бросила взгляд на увлеченного игрой ее жениха и пожала плечами.

– А еще говорят, что в России круглый год морозы и по улицам бродят медведи, – сказала я. – Похоже, вы недавно в наших краях?

– О да! – воскликнула Вера. – Я вернулась на родину после долгой разлуки. С одиннадцати лет жила в Шотландии, воспитывалась в пансионе. Там прекрасно, восхитительно, но невероятно скучно!

– А здесь?

– О, здесь все по-другому! Так необычно, так волнующе! – прижала она руки к сердцу. – Хочется безумствовать! Поедемте на Волгу! Будем пить водку из горлышка и купаться голыми!

Несмотря на неумолимую жару, на набережной было не так уж много народу.

Очевидно, обыватели и пенсионеры предпочитали сидеть дома, обставившись со всех сторон вентиляторами; богатые люди давно сбежали куда-нибудь на север вместо традиционного юга – именно прохлада, которую можно купить за деньги, переместившись в пространстве, была сейчас роскошью; средний класс вкалывал, упорно стремясь подогнать доходы к потребностям. Кому же оставалось гулять?

Разве что влюбленным и алкоголикам, которым любая погода – не помеха. Там и сям виднелись по скамеечкам обнимающиеся парочки, а пьющий народ располагался на газонах, под каштанами и тополями.

Среди этой идиллии наша компания выглядела несколько чужеродно. Покинув казино – напору Веры нельзя было противостоять, – мы все направились вдоль по набережной.

Вера обвисала на руке своего жениха и трещала без умолку. Похоже, она не притворялась, и русская – тем более провинциальная жизнь – была ей в новинку и воспринималась как экзотика, немыслимая в