следу опаснейшего в мире преступника. Мистический окрас этого дела, явные параллели с 'Собакой Баскервилей' придавали дополнительную пикантность этому уникальному в моей практике случаю. Я чувствовала себя уверенно и была готова к любой неожиданности. Безусловно, я не ожидала встретить на болоте посланцев тьмы... Как бы там ни было, но человек, осуществивший этот кошмарный замысел, не должен оставлять своих чудовищ всю ночь... Или...

- Дима, тебе не страшно? - спросила я охранника, идущего первым.

- Вот с этим? - Дима придержал дулом 'узи' качнувшийся фонарь. - Да ну, скажешь тоже...

- Костя, - я повернулась к Кузнецову, мирно пьющему пиво за долговязой фигурой Бельмова, - если вы шли на болото с той стороны, значит, псов привели к столбам тем путем, которым сейчас идем мы?

- Да, вероятно, - отвечал тот, - но меня больше интересует другое. Можно вывести гулять ночью огромную скотину, от которой среди бела дня даже среди бела дня! - будут шарахаться все встречные, потому выгуливают их, скажем, только ночью. Допустим, что нашелся такой идиот. Хотя надо быть идиотом уже только для того, чтобы вообще завести этих орясин. Она показалась мне размером.., ну, с корову! Что за порода? Ну это ладно, вывели новую. Но вот не могу я понять, чего они светятся? И что же - каждый раз наугад выгуливать, чтобы они нужного человека довели до святого Кондратия?

- А если они от природы светятся? - вдруг произнес Бельмов.

- Да ты че, сдурел?

- Может, и сдурел, может, и нет. Вдруг это какая-то мутация? Ты же сам говорил, что размером они с корову?

- Может, и говорил, - нехотя буркнул Кузнецов, - там что-то в низинке светилось... скатился он туда. А про корову это Суворик говорил.

- Ладно, уточним потом у Баскера.

- Слушай, брат, ты же говорил, что эта тварь там валяется, бесстрастно произнес Дима, - вот сейчас и проверим, с корову ли она там, или с теленка.

Я коротко усмехнулась:

- Не думаю, что труп собаки еще там.

- Забрали?

- Зачем? Камень не шею - и в одну из местных луж. А там его засосет, и поминай как звали.

- Честно говоря, я думаю так же, - признался Бельмов, - мне интересно другое: кто нанял Воронкову? Если ее кто-то нанимал, разумеется, а не по своему почину она...

- Да ну, это вряд ли, - покачала головой я, - ей и так неплохо жилось.

В этот момент мы достигли вершины холма, с которого начиналась гряда, где в километре от нас высились два столба. Болото простиралось перед нами - кажущееся громадным пространством мрака, в которой по непримятой траве ступают лапы черных порождений тьмы...

Я далека от мистики, но события последних часов изменили мое мнение об этих спорных вопросах бытия... Мы шли тихо, все время ожидая зловещего воя или дробного топота, нарастающего за нашими спинами, но нет...

И одно имя, одно имя непрестанно крутилось в моем мозгу: Эвелина, Эвелина, Эвелина.

- Опа! - сказал Дима, поднимая фонарь высоко над головой. - Ну, и где ж, братан, твои трупы?

На лужайке возле столбов было пусто.

- Вот здесь... - пролепетал Кузнецов, подходя к маленькому пригорку в пяти метрах от столбов. - Здесь он лежал.

- И где он? - Охранник грозно приблизился к Кузнецову вплотную. - Где, я тебя спрашиваю?

- Дык не я ж его загрыз! - растерянно ответил тот. - Не знаю...

- А может, его и не было? - рявкнул бугай, резко ткнул дулом 'узи' в подбородок Кузнецова. - Может, ты да Баскер твой придумали - про псов?

Он нажал сильнее, и Кузнецов от боли задрал голову.

Я подошла ближе и тронула Диму за локоть.

- Если бы это было так, я не думаю.., что этот молодой человек.., привел нас к месту, где они убили.., якобы убили вашего шефа.

- Может, они убили его не здесь, - тупо сказал другой охранник.

- Да, а здесь почему-то вся трава в кровище, будто быка разделывали, резко сказала я.

Дима опустил фонарь, освещая пространство вокруг себя.

- М-да, - процедил он, - верно, его отсюда уже.., м-м-м. Ну, прости, коли так, братан! - обратился он к Кузнецову.

- Да и-и-и.., ничего! - пробурчал тот, растирая подбородок, пострадавший от тесных контактов с 'узи'.

- Марик! - резко окликнул напарника Дима.' - Посвети-ка вон там... Где, ты говоришь, псина лежала? Ну-ка, пойдем посмотрим. Марик, свети, идиот, а то я по склону... Что-то не светится там никакого черного пса...

Пока троица спускалась, мы с Бельмовым, боязливо ежась, осматривались вокруг и, не заметив ни единого просвета в тьме болот - просвета, несущегося на нас фосфоресцирующим пятном гибели, - быстро осмотрели место происшествия.

- Конечно, я не Шерлок Холмс, - наконец сказала я, - но могу сказать, что псы существуют на самом деле, а не только в бреднях Суворика, Кузнецова и Баскера. Погляди! - Я ткнула пальцем в отпечаток громадной собачьей лапы. - Может, они и не с корову, но не хуже конандойловского пугала.

- Ага, - процедил Бельмов, - я думаю, что более детальный осмотр надо перенести на утро.

- Следов человеческих ног не видно, - продолжала я, - но человек наверняка был на этом месте. Ведь не собаки же унесли Аметистова?..

- Ага, - замогильным тоном пробормотал Бельмов, - если они не оборотни... - И он скорчил жуткую морду, отчего мне едва не стало смешно здесь, на месте страшного и таинственного преступления!

- Эй, сыскари! - окликнула я троицу у подножия холма. Те шарили в ивовой рощице и, судя по доносившимся ругательствам, изрядно промочили ноги. - Что там у вас?

- Кроме болота, ничего! - буркнул Дима. - Вылезаем, мужики, скомандовал он, и Кузнецов с Мариком полезли вслед за ним. - Не знаю, что вам там по пьяни пометилось...

Замерзшие и усталые, мы поплелись домой, Дима злобно клацал зубами и едва не пристрелил какого- то мужичонку со спиннингом, кормушкой и прочими атрибутами рыбалки, который, вероятно, боялся опоздать на утренний клев. Мужичок попался нам на самом выходе из низины, в которой и было, собственно, болото. Вероятно, он вспомнил всех своих ангелов-хранителей, когда прямо из тьмы на него вышли вооруженные люди и, приставив к голове какой-то жуткий автомат, спросили, не разводит ли он случаем собак.

Таковы были милые шутки Димы.

Около четырех утра мы пришли к даче Баскера и тут же повалились спать, сморенные нечеловеческой усталостью.

- Вот и отметили День Победы, - коротко резюмировал Бельмов. - Все как в песне:

'...Здравствуй, мама, возвратились мы не все, босиком бы пробежаться по росе-е-е...'

Вокальные данные у надежды российской журналистики были не ахти, но я все равно порадовалась, что исполняет эту, бесспорно, хорошую песню не Казаков...

Ближе к утру - часов около пяти - я проснулась от странных звуков за стеной. Сначала я подумала, что мой сон нарушил Кузнецов, храпящий на диване у противоположной стены. Но, прислушавшись, я призналась, что возвела напраслину.

Звуки шли из-за стены. Они были похожи на бубнящее бормотание, прерываемое болезненными