Веспасиан, может, подождем до утра? — робко предложил Тимка.

Нельзя, — решительно сказал кот. — Я уже говорил: ночью у нас больше шансов пройти незамеченными. Нам сейчас предстоит самая трудная часть пути.

Они побрели по голой, продуваемой всеми ветрами равнине. Снега на ней было на удивление мало. Он в основном носился в воздухе, и поземка била путникам в лица. Казалось, на всем белом свете сейчас существуют лишь они трое, такая вокруг царила тьма и пустота.

Они двигались в полном молчании. При всем желании говорить было невозможно. Ветер, сорвав слова с губ, уносил их неизвестно куда. Кот вышагивал впереди, и ребята его едва видели.

Серая полосатая шерсть Веспасиана сливалась с окружающей темнотой. Потерять его было страшно: он единственный из них знал, куда надо идти. А равнина все не кончалась и не кончалась.

Веспасиан резко остановился. Тимка от неожиданности едва не наступил на него. Кот развернулся и, взвившись в воздух, уселся на плечо мальчика.

Вы с Кассандрой оставайтесь здесь, — распорядился он, — а я пойду на разведку.

Зачем? — уставился на него Тимофей.

Не нравится мне кое-что, — туманно пробормотал кот.

Кассандра стояла рядом и слышала весь разговор.

Веспасиан, может, лучше всем вместе разведать? — предложила она.

— Исключено, — безапелляционно заявил кот.

Слишком рискованно. Одному мне легче. Я маленький, везде незаметно пролезу.

Да куда здесь пролезать? — Тимка пожал плечами.

Кот, потеряв равновесие, вцепился когтями ему в спину. Тимофей взвыл от боли.

Извини, — виновато произнес Веспасиан. — !)то я инстинктивно.

Вы мне так и не ответили, куда здесь пролечить? — повторил вопрос мальчик. — Кругом ведь сплошная равнина.

А вот и нет, — возразил Веспасиан. — Тут совсем рядом деревня. В общем, стойте, где стоите, и до моего возвращения — никуда.

А если кто-нибудь появится? — спросила Кассандра.

Вряд ли, — откликнулся кот, — но если полнится, скажете, что заблудились, а попасть вам надо в деревню Экибоки.

Кассандра прыснула: Какое смешное название!

Не вижу ничего смешного! — Похоже, Веспасиан даже обиделся. По-видимому, на кошачьем языке название деревни звучало вполне нормально.

А кто там живет? — спросил Тимка.

Потом расскажу, — спрыгнул с его плеча Веспасиан. — А сейчас время дорого. Постараюсь не задерживаться.

И он исчез. Ребята остались совершенно одни н темном чистом поле.

Ребята ждали и ждали. Веспасиана все не было. Ветер усилился, и ледяная крошка, носившаяся в воздухе, пуще прежнего колола их лица.

Я больше так не могу. — Кассандра запрыгала на месте. — Ноги совершенно закоченели.

Даже пальцев уже не чувствую. У меня для таких походов обувь совсем не подходящая.

У м-м-меня т-т-тоже, — выбивал дробь зубами Тимка.

Обувь им выдали прежнюю, из тонкой кожи и на кожаной подметке. У Тимки были сапоги, а у Кассандры — остроносые ведьминские ботинки.

Хоть бы где-нибудь посидеть, — жалобно проговорила девочка.

Негде, — развел руками Тимка. — Разве только па земле. Но тогда мы с тобой уж точно никогда больше не встанем.

А может, все так и было задумано? — У Кассандры вдруг округлились от ужаса глаза.

Что задумано? Кем задумано? — не понял Тимофей.

Веспасианом.

Что ты мелешь! — возмутился Тимка.

Ну, не Веспасианом, а тем, кто себя за него имдает, — пояснила девочка.

Слушай, ты можешь ясней выражаться? — рассердился Тимофей.

Я просто подумала, вдруг Веспасиан на самом деле совсем не Веспасиан, а оборотень! — В голосе девочки звучал страх.

Оборотень? — переспросил Тимка, по спине у него забегали мурашки.

Ты ведь, когда обнаружил Веспасиана в сумко, очень удивился, — продолжала Кассандра. — Hi сачит, кто-то его туда запихнул.

Только не я, — заверил Тимофей. — До сих пор не гюйму, как это получилось. Когда мы с отцом уходили, Веспасиан дрых на диване.

/1 даже немного обиделся. Будто ему было все равно, что я уезжаю. И как он в сумке очутился?

Есть два варианта, — глаза у девочки округлились еще сильней. — Либо Веспасиан остался у вас дома, а в сумку к тебе залез оборотень, либо оборотень явился к тебе с самого началапод видом Веспасиана. Он жил у вас и только и ждал удобного момента, чтобы заманить нас обратно На Край Света.

Заманить и бросить? — уставился на нее Тимка.

Да, — кивнула Кассандра. — Темная сторона не простила нам побега. Теперь от них пощады не жди.

Ну тебя! — Тимке не хотелось в такое верить. — Никакой это не оборотень, а самый настоящий Веспасиан.

С чего это, интересно, ты так уверен? — не успокоили его слова девочку.

Я же его все-таки знаю. И говорит, и ведет себя так же, как раньше, в Магинбурге.

Оборотни тем и опасны, что ведут себя точно так же, как те, за кого они себя выдают. — И на сей раз не оставили сомнения Кассандру.

Разве никак нельзя распознать? — спросил Тимка.

Можно, но обычно бывает поздно, — невесело усмехнулась девочка. — Потому что оборотня можно распознать только по метке на пятке.

И как эта метка выглядит? — на всякий случай полюбопытствовал Тимка.

Этого я выучить не успела, — честно призналась Кассандра. — Мы с тобой сбежали.

Думаешь, оборотень нас сюда завел и бросил, чтобы мы замерзли насмерть? — совсем расстроился Тимка.

А для чего, интересно, нас в такой холод бросать одних в пустынном и совершенно незнакомом месте?

Какое-то время ребята молча глядели друг на друга. Наконец Тимофей сказал: Если ты права, нам никак нельзя здесь оставаться.

А куда идти? — пожала плечами Саня.

Может, назад? — Тимка оглянулся. — Там хоть хижина есть. Нечку растопим. Согреемся.

Глядишь, что-нибудь и надумаем.

Его предложение не вдохновило Кассандру.

Во-первых, до этой хижины нужно еще дойти, а, во-вторых, мы теперь вряд ли ее найдем, — сказала она. — Боюсь, хижина исчезла, как тот «Рафик».

А если не исчезла? — не хотелось терять надежды Тимке.

Даже если и так, где она, по-твоему, находится? — спросила Кассандра.

Вон там, — Тимка указал пальцем себе за спину.