— Ну, вот, с досадой сказала она. — Теперь ноги промокли. Дернуло тебя останавливаться! застыл как вкопанный.

— Ребята! — Тимка вглядывался в туманную пелену. — Там, впереди, что-то есть.

Где есть?

Что есть?

Кассандра и Ми попытались протиснуться вперед. При этом девочка вновь оступилась и зачерпнула ботинками воду.

Подвинься, я опять промокла, — с досадой ткнула она Тимку в спину.

Сама виновата, — ответил он.

Да что там? Что там? — прыгал от нетерпения на задних лапках Ми.

Тимка пропустил их вперед. Теперь и они увидели, что метрах в ста от них на воде ритмичнопокачивалась лодочка, привязанная веревкой к железной скобе, вбитой в скалистый берег.

Интересно, чья она? — заинтересовался Тимофей.

Кассандра, сложив рупором ладони, крикнула: Эй, хозяин лодки!

Тихо, чего расшумелась? — шикнул на нее Ми.

Я подумала, может, мы его попросим, и он подвезет нас, — объяснила она.

Подвезет, держи карман шире, — без малейшего энтузиазма отнесся к ее плану Ми. — У вас деньги есть?

Мальчик и девочка помотали головами.

Ну, вот, — продолжал фосфорун. — А бесплатно никто с нами даже разговаривать не будет.

И вообще, здесь надо держать ухо востро. Иначе, — понизил он голос до шепота, — мигом попадем в руки Хасиры.

Слушай, а чем она такая страшная? — решил выяснить Тимка.

Тот, кто к ней попадает, обратно не возвращается, — загробным голосом произнес Ми. — И вообще, пошли скорее отсюда. Не нравится мне эта лодка.

Ребята не стали спорить и снова гуськом двинулись дальше по течению. Через несколько сот метров река круто свернула вправо, но путникам поворот не удался: узкая полоска берега уперлась в гладкую отвесную каменную стену. Все трое задрали головы. Вскарабкать-i >i на подобную кручу не было ни малейшего шанса.

Что же делать? — растерялась Кассандра.

Вернемся, — принял решение Тимка. — Может, найдем хозяина лодки и спросим, как отсюда выбраться.

Пожалуй, — согласилась Саня: она тоже не нидела другого выхода.

Ох, не нравится мне все это, ох, до чего не иравится! — запричитал Ми.

Нам, между прочим, тоже, — сказал Тимка. — Но ты можешь посоветовать что-нибудь другое?

Фосфорун промолчал.

Лодка по-прежнему покачивалась на волнах.

Вокруг не было ни души. Несмотря на предостережения Ми, Кассандра еще раз кликнула хозяина. Тщетно. В ответ не раздалось даже эха.

Голос девочки словно глушило туманом, который теперь спустился почти к самой воде.

Глядите, что делается! — указал на воду Тимка.

Река разливается, — с ужасом подхватила Кассандра.

От узкой полоски берега уже почти ничего не осталось. Еще чуть-чуть, и они окажутся в воде!

Подтягиваем лодку и садимся, — скомандовал Тимофей.

Так они и сделали. Кассандра развязала узел.

Лодку подхватило быстрое течение.

Когда их вынесло на середину реки, Тимка идруг спохватился: Эй, а весел-то нету!

Я же говорил! — жалобно простонал Ми. — Не нравится мне все это.

Теперь уже поздно, — мрачно откликнулся Тимофей.

И выхода другого не было, — добавила Кассандра. — А теперь тем более нет* Не выпрыгивать же в воду и не плыть обратно.

Кстати, мы, кажется, собирались двигаться именно в этом направлении, — напомнил Тимка. — Вот и давайте двигаться.

Впрочем, лодка уже и так плыла по течению.

Ты же сам утверждал, — повернулась Кассандра к Ми, — что река должна вынести нас на поверхность.

Ничего я не утверждал, — мотнул головой фосфорун. — Просто предположил. А вообще-то некоторые подводные реки, наоборот, еще глубже под землю уходят!

Что-о? — в один голос воскликнули ребята.

Значит, нас может унести течением еще глубже? Почему же ты раньше не предупредил? — рассердился Тимофей.

И что мое предупреждение изменило бы? — развел мохнатыми передними лапками Ми. — Вопервых, вы сами видите: другого выхода не было. А во-вторых, я, между прочим, как и вы, в этих местах впервые. И, естественно, ничего точно не знаю.

Ребята промолчали. Настроение, и без того не слишком радужное, испортилось еще сильнее.

Не хотелось даже думать о том, что их ждет, если они опустятся еще глубже в это мрачное подземное царство.

Лодка, дотоле неспешно продвигавшаяся вперед, вдруг поплыла гораздо быстрее. Вода в реке забурлила и вспенилась. Ми схватился за голову: Так я и знал: это ловушка!

А скорость лодки все увеличивалась, словно на ней появился невидимый и неслышный, но очень мощный мотор. Течение реки достигло такой силы, что борта утлого суденышка угрожающе потрескивали под напором воды.

Ребята вцепились в сиденье, а фосфорун залез под него и жалобно поскуливал. Лодка неслась вперед. Скорость все возрастала. Высоченные скалистые берега мелькали, как при ускоренной съемке, и в какой-то момент сомкнулись над их головами. Лодка влетела в туннель.

Путников окутала кромешная тьма.

Ми! — крикнул Тимка. — Скорее давай свой свет!

Фосфорун был так напуган, что не решился вылезти из-под сиденья. И высунул оттуда лишь г метящийся кончик дрожащего хвостика. Впереди послышался шум. Он усиливался и наконец перешел в оглушительный рокот.

Мне кажется, впереди водопад, — высунулся из-под лавки Ми. — Мы погибли!

И он вновь юркнул под лавку. Ребята в ужасе уставились друг на друга.

Метла, — вдруг с вытаращенными глазами пробормотала Кассандра.

«Сошла с ума, — пронеслось в голове у Тимки. — Может, оно и к лучшему. Не так страшно будет погибать». В том, что они летят навстречу собственной гибели, он уже не сомневался.

Ну, что ты такой глупый! — воскликнула девочка. — Давай хоть попытаемся! Вдруг получится управлять лодкой, как метлой! Три-четыре! Включаем энергию и пробуем лодку остановить!

Тимофей, собрав всю волю, сосредоточился.

Главное, надо искренне поверить, что все удастся. И он мысленно представил себе, как течение останавливается, а лодка замирает на месте.

Немного погодя все почувствовали, что стали двигаться медленнее.