Разговор зашел о том, о чем я и хотела поговорить. Точнее – о ком. Антон Кузьмич сам спросил:

– А ты, знаешь ли, г-где познакомилась с Максимом? Ты ему кто вообще будешь-то? А то, эт-то самое, – добавил он глубокомысленно и снова подмигнул, как тогда, когда накладывал мне повязку на мое плечо, – Максиму ведь жениться пора. Ну что, остограммимся?

– Лично я – лучше опятидесятиграммлюсь, – сподобилась выговорить я. – Все-таки... это... непривычный напиток для меня... гм.

– Ну, сестрица, – б-будем!

Я вспомнила нетленное максим-максимычевское: «Микиша, наливай!» – и подумала, что в этом доме все похоже: такой же мужской дуэт, упражняющийся в жонглировании стопариками, такое же клоунирование. Можно подумать, Микиша и Максим Максимыч брали пример с дядек.

Недолго думая, я высказала эту мысль Антону Кузьмичу. Она ему понравилась.

– А что? – отозвался он. – М-может, оно и так. Правда, если бы они с нас во всем пример брали, а не только в пьянстве и застольных беседах, так, глядишь, и не попали бы за решетку. Оба! А то теперь чуть что... Максим в-вообще теперь рецидивистом считается, – добавил он.

– Наверное, – кивнула я. – А вы давно знаете Максима и Никифора?

– Ну как т-тебе сказать... А ты?

– Я недавно.

– А вот я давно. Я еще отца Максима з-знал. Большой был человек! Генерал.

Я вздрогнула. Антон Кузьмич упомянул моего собственного отца.

– Генерал?

– Ага, – беспечно отозвался тот. – Мне, правда, самому его в-видеть не приходилось, а вот Алексей Фомич – знавал. Видел. Ведь тот генерал с его к-кузиной, Максимовой матерью, з-значит, общался. И они явно не только о поэзии г-говорили, уж если Максим на свет появился.

– Да уж, конечно, – согласилась я. – Кстати, Антон Кузьмич, уж если вы слыхали о генерале, отце Максима, то, быть может, слышали и такую фамилию – Долинский?

Черт знает, что дернуло меня спросить об этом Долинском. Ведь я о нем вроде бы не думала и скорее должна была упомянуть Фомичева или Косинова. Впрочем, что куратор Фомичев, что ученый- экспериментатор Косинов – какой толк был называть их имена при деревенском алкаше, который пришел с рыбалки и пьет самогон?

Однако же когда я назвала эту фамилию – Долинский, рука Антона Кузьмича заметно дрогнула, и самогон пролился. Такая непредумышленная и не по назначению трата продукта ни за одним из дядек раньше не наблюдалась. Антон Кузьмич поправил перекосившиеся на носу очки и пробормотал:

– Ну вот... разлил. К-конечно. Это... под руку говоришь. Сейчас выпью. Мне это... Ты что там говорила? Ладно. Давай, знаешь, спать. Что-то у меня глаза... слипаются. А то завтра рано вставать. Да. Катер д- доставать.

– Доставать? – не поняла я. – Где доставать?

– Не где, а откуда. Утопили мы с Фомичом катер. Спать ты б-будешь на этой лежанке. Вот тебе одеяло. Если что надо, то выйди на двор. Мало ли...

И он вышел, топоча, как медведь шатун. Я улеглась на пахнущую старым войлоком и нафталином лежанку и подумала, как странно вздрогнул Антон Кузьмич, когда я упомянула Долинского, первого разработчика «гена регенерации». И о моем отце, генерале Охотникове, рассуждал он довольно пространно...

Усталость брала свое. Тяжелый сон навалился непреодолимо, как тот ил в омуте, но, в отличие от последнего, сон был теплым, приятным и спасительным. Я перевернулась с боку на бок и почти мгновенно уснула.

Наутро мне предстояло увидеть парадоксальное зрелище: трезвых дядек. Оно мне показалось довольно мрачным, так что я поспешила покинуть их, в принципе, гостеприимный дом. Мое решение уехать как можно быстрее, и без того весьма логичное, ускорил короткий разговор с Алексеем Фомичом. Разговор был следующего содержания:

– Ну что, выспалась? А то у тебя вчег'а был такой вид... я... как бы не померла...

Отпуская столь любезную ремарку, он ни на секунду не прекращал порывистых нервных движений, явно имеющих своей целью разыскание опохмельных активов самогона. Но он никак не мог их найти, это явно злило Алексея Фомича. Несказанно злило. Он был настолько зол, что даже картавость, придававшая речи дядьки особый шик, куда-то пропала.

– Вы, Алексей Фомич, наверно, сами не выспались, – предположила я.

– Ездют тут и ездют... – пробормотал он. – Косинов вон доездился. Да и вообще... Не любил я этого Косинова, хоть о покойниках и грешно говорить дурно. Черт знает что! Да и Максим со своим придурком Микишей... никогда ничего путного у них не выходит. И все что-то прячутся, скрываются... как будто не люди, а... киллеры какие-то.

Честно говоря, слово это, брякнутое сгоряча похмельным дядькой, вышибло из моего позвоночного столба искры горячей, истовой оторопи. Я произнесла:

– Почему... киллеры?

– А черт их знает! У него, у Максима, и папаша какой-то мафиозник был. А яблоко-то от яблоньки недалеко падает. Да и ты, милочка, – повернулся он довольно резко ко мне. – Кто ты вообще такая? Я слы-ы-ышал, как ты вчера к Кузьмичу с расспросами приставала! Так кто ты? Королева английская? Хризантема японская? Вкатилась вчера к нам черт знает откуда, теперь вот расхлебывай!

Слова, которые в иной ситуации и при ином настрое показались бы мне похмельным бредом, тяжело легли на душу. Еще не утихли окончательно воспоминания прошлой ночи, еще перекатывался где-то глубоко под кожей гулкий, остекленелый озноб. Я зажато пошевелила плечами, обозначая легкую степень недоумения словами Алексея Фомича, и произнесла:

– Ну, мне пора.

Алексей Фомич не ответил, но так выразительно шевельнул губами, что без особого труда можно было угадать невысказанное «скатертью дорога».

В тот же день я выехала из Волгограда в Тарасов. Автобусом. Лететь самолетом не решилась, потому как пришлось бы регистрировать свою фамилию, а это в свете последних событий было явно небезопасно.