– Как ты думаешь, нормально будет положить кольцо в пирог или лучше на взбитые сливки? – спросил Рик. – Как сюрприз.

Тара посмотрела на мужчину.

– Только в том случае, если она сладкое не любит и десерт есть не собиралась. Иначе, съев первую ложку сливок, Кейси неминуемо отвлечется на твою нежную улыбку и красивые зеленые глаза и подавится кольцом…

Рик наклонился вперед.

– Ты правда считаешь, что у меня красивые глаза?

Дрожь желания прошла по ее телу.

– Я?! Да ни за что! – выпалила девушка. – Я сказала «она отвлечется», но я-то тут при чем? – Тара опустила взгляд на меню. Ее щеки полыхали. – А на десерт мне то же самое.

Официант кивнул и ушел.

– Ну, как тебе это место? – напряженно спросила девушка.

Этот ресторан был лучшим из всех, где они побывали. Он был достаточно большим и роскошным, а интимная атмосфера позволяла задать вопрос в спокойной и романтичной обстановке.

Официант принес вино.

– Неплохо, – Рик сделал глоток и окинул взглядом зал. – Мило.

Тара пригубила свое вино.

– Это все, что ты можешь сказать? Давай попробуем сосредоточиться на нашей задаче.

Рик откинулся на спинку кресла.

– Ты можешь расслабиться хотя бы на пару минут?

Девушка поставила бокал.

– Нет. Нет, не могу. Я должна делать свою работу и буду ее делать. Меня ничто не отвлечет, я поглощена процессом.

Он издевательски изогнул губы.

– Мечтаешь о мировом господстве?

Тара выпрямилась в кресле.

– В сфере свадеб – да. Это было бы неплохо.

Рик покачал головой, не сводя глаз с девушки.

– Я так не думаю. Ты захочешь иметь время и еще на что-нибудь. Как насчет отношений с кем-то?

– У меня великолепные отношения с семьей, – ровно ответила Тара.

– Я имел в виду отношения с мужчиной.

– С мужчиной? О… э-э… Мне не нужен мужчина.

– Вот как?

– Именно, – она посмотрела в другой конец помещения, где располагалась кухня, молясь о том, чтобы их заказ поскорее принесли. Тогда можно будет набить рот едой и больше не сказать ни слова. – Мужчины не стоят всех этих проблем.

– Надеюсь, ты не позволила неприятному опыту полностью изменить твой взгляд на любовные отношения?

– Неприятный опыт? – Тара вцепилась в бокал и сжала губы.

– И не один, я ведь прав?

Она кивнула, жалко улыбнувшись.

– Мне не слишком везет в любви…

– И ты сдалась? – продолжал допытываться Рик.

Тара открыла и снова закрыла рот. Что она могла сказать? Он все равно не поймет. В его жизни была Кейси, поэтому Рик не мог даже представить, что постоянные разочарования и сердечные раны могут сделать с природным оптимизмом и доверчивостью.

В этот момент прибыл официант с их заказами. Девушка посмотрела на тарелку, которую передней поставили. И как ей есть, когда желудок завязался в узел?!

– А если ты встретишь нужного мужчину? – продолжал допрос Рик, уже взявший нож и вилку.

– Мою вторую половинку?

– Именно. Родственную душу. Ты бы рискнула?

Она покачала головой и вонзила нож в несчастную курицу.

– Нет.

Он склонил голову набок.

– Почему нет?

Тара снова покачала головой и потыкала курицу вилкой.

– Видишь ли, представление о родственной душе меня уже неоднократно подводило, так что я ни за что не стану рисковать, – выпалила девушка.

– Любовь вообще полна риска.

Она наставила на него вилку.

– Чем ты рискуешь с Кейси?

Рик уставился на нее.

– Кейси…

– Да, с девушкой, которой собираешься сделать предложение, – сухо дополнила Тара, радуясь возможности перевести разговор на него.

– Разумеется, я помню, – он отрезал кусочек стейка и положил его в рот. – Объедение. Еда просто великолепна. А как твоя курица?

– Ты уходишь от темы.

Рик съел еще один кусок стейка, не сводя глаз с девушки.

– Мы с Кейси многим рисковали, чтобы быть вместе, – наконец произнес он.

– Например? Какие опасности вас подстерегали?

– Например, ее отец.

Тара рассмеялась.

– Ее отец в восторге от тебя.

Рик отложил прибор.

– Тебе нужно знать… У Кейси есть проблемы с отцом…

– Нет. Было бы замечательно иметь отца, который так заботится о тебе, что готов сделать все, лишь бы ты была счастлива.

Он уставился в тарелку.

– Знаешь, есть свои перегибы.

– Разумеется, – кивнула Тара. – Но только не когда у тебя такой отец.

Рик окинул ее взглядом, его глаза были как никогда проницательны.

Тара не могла пошевелиться. Она прикусила нижнюю губу, пытаясь остановить наплыв чувств, обрушившихся на нее.

В ее жизни не было Дня отца и подарков. Никто не помогал починить велосипед, прочистить трубу в ванной, убить паука, который покусился на твою спальню. И не было сильного плеча, на котором она и ее мать могли бы поплакать…

Рик потянулся через стол и накрыл ее руку своей.

– Мне очень жаль, что у тебя не было отца, который мог бы дать тебе все то, что ты упустила.

Его рука оказалась сильной и теплой. Тара почувствовала, как по предплечью побежало покалывающее тепло, которое охватило огнем все тело. Она резко убрала руку, борясь с собственными чувствами. Господи, она снова наговорила лишнего!

Рик покачал головой, возвращаясь к еде.

– Ты не можешь оценить по достоинству ни одного мужчину – кроме мистера Стила.

Тара покачала головой.

– Это неправда. Все совсем не так, – она наконец-то отломила вилкой кусок нежной курятины и отправила его в рот. Черт бы его побрал! Это неправда!

Рик пожал плечами, наблюдая за ней.