словечки, и все же достаточно близко к остальным, чтобы влюбленные не потеряли голову!

– Иди, работай! – с улыбкой велела Тара.

Рик осмотрелся. Метрдотель была права. Идеальный столик. С одной стороны, они фактически наедине, но при этом находятся у всех на виду.

Он взглянул на Тару, которая расправляла салфетку на коленях.

Хм… нежные словечки, значит? Он почти воочию видел, как наклоняется к Таре, касается ее нежной шеи, шепчет ей что-то на ухо и, слегка касаясь губами щеки, находит ее губы…

– Тебе здесь нравится?

Рик кивнул, стараясь забыть об охватившем его жаре.

– Твоя мама не прочь иногда подработать свахой, верно? – ляпнул он.

– Извини. Дело в моем бизнесе. Все только и ждут от меня романтических отношений с кем-то.

– Да, это заметно. А, кстати, почему их нет?

– У меня нет времени, – она снова расправила салфетку на коленях. – Я сумела объединить всю семью за одним занятием только потому, что убедила их: вместе мы сможем многого добиться. И я очень хочу, чтобы моя мечта стала реальностью.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. – До этого псевдоромана с Кейси все отношения Рика с женщинами длились не дольше двух недель. Но все его избранницы хотели быть важнее бизнеса.

– Я слышала, твоя компания преуспевает.

Рик кивнул и взял меню.

– Я сейчас договариваюсь о слиянии с одной из самых успешных фирм по производству спортивной одежды.

Девушка тепло улыбнулась.

– Это чудесно! Поздравляю. Покупатели получат возможность приобретать все в одном месте – и одежду, и оборудование, – она отпила воды из бокала. – Я слышала, что ты начинал фактически с нуля?

Рик листал страницы меню, но при этом не сводил взгляда с Тары. Ей и вправду интересно или она спрашивает из вежливости?

– Дедушка оставил мне большую сумму денег и свою компанию. Я расширил ее, добавил последние нововведения и сделал конкурентоспособной.

– Похоже, тебе это действительно удалось.

– Да, – Рик сглотнул. Как это вырвалось? Он же взял за правило ни с кем не говорить о своей компании, особенно о предстоящем слиянии! И он ни с кем еще не говорил о дедушке. – А ты сама занимаешься планированием свадеб?

Она тоже открыла меню.

– Моя младшая сестра – дизайнер свадебных нарядов. Мать и другая сестра занимаются планированием торжеств. Мне же еще только предстоит выполнить первый заказ в этой сфере.

– Обе сестры младшие?

– Да, я старшая, – спокойно отозвалась Тара.

– Вы готовы сделать заказ? – сухо осведомился официант.

Рик с ужасом понял, что совершенно не думал о еде, и поспешно устремил взгляд на страницы меню.

– Мне фирменное, – легко отозвалась Тара. – А моему коллеге…

– То же самое, – Рик с легкой улыбкой посмотрел на девушку. Коллега? Интересный подбор слова… – Так, значит, это семейное дело? Твои родители оба участвуют в ведении компании?

– Нет, – покачала головой Тара. – Это мамина компания. Она основала ее после того, как отец тринадцать лет назад бросил нас, – с этими словами Тара крепко сжала руки перед собой.

– Наверное, вам пришлось нелегко, – Рик напрягся.

Поэтому Тара и окружила себя такой стеной?

Девушка кивнула и отпила воды, словно пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту.

– А ты много работаешь?

Рик отломил кусочек хлеба и намазал его маслом.

– Да. И мне это нравится. Хочу, чтобы у моей семьи было безбедное будущее.

Тара замерла, удивленно раскрыв глаза.

– У тебя есть семья?

– Как и у всех. Братьев и сестер я не имею, но у меня есть мать и отец, несколько кузенов и кузин, а также всевозможные дяди и тети. К тому же мой второй дедушка еще жив, – он с опаской наблюдал за Тарой. О чем она думает?

Она вздохнула.

– Прости. Я почему-то решила, что ты говоришь о детях.

Рик скрестил руки на груди и выглянул в окно. Он хотел детей. Когда-нибудь. Когда-нибудь он действительно женится на чудесной женщине и создаст собственную семью.

– Ну, это подразумевало бы длительные отношения. А на них у меня времени нет.

– Зато у тебя есть время для Кейси.

Он резко выдохнул.

– Да. Разумеется. Она – редкое исключение. – Черт, он едва не попался!

Тара прищурилась.

– А чем занимаются твои родители, кузены и кто там еще?

– Это долгая история. Двое моих двоюродных братьев работают в моей компании. Один учится в университете, и еще один заканчивает школу.

– И ты им помогаешь? Он пожал плечами.

– Помогаю. Когда рос я, нам особенно нечем было похвастаться. Но и то немногое, что у нас было, родители делили со своими братьями и сестрами. Те в свою очередь помогали нам. Велосипеды, игрушки, одежда… иногда они покупали еду на всех по дисконтной карте. Примерно так я поступаю сейчас.

– Это замечательно, – девушка облокотилась на стол. – Им повезло, что у них есть ты.

Рик отпил воды.

– Это мне повезло.

– А твои родители?

– Мои мама и папа счастливо живут в доме у моря вверх по побережью. Папа пять лет назад вышел на пенсию, так что они проводят вместе много времени, изобретая новые способы достать друг друга.

Тара кивнула, улыбнувшись.

– Нашла коса на камень?

– Именно. Они сводят меня с ума, – Рик пожал плечами. Им бы наверняка понравилась Тара с ее внутренней силой, мягким голосом и милым лицом. – Я стараюсь бывать у них хотя бы пару раз в месяц, но и на это трудно выкроить время.

Подоспел официант с их заказом. Тара попробовала густой суп.

– Ммм, объедение! – сообщила она и посмотрела на официанта, который ставил перед Риком тарелку. – Основа – шампанское?

– Да, мэм. Вы тоже шеф-повар?

– Всего лишь повар-любитель.

Рик наклонился вперед.

– Ты меня удивляешь. Ни за что бы не предположил в тебе пристрастия к домашнему очагу.

– Прости, что разочаровала тебя, но в моей жизни есть что-то и помимо бизнеса. Мне нравится куча сугубо домашних дел. Я обожаю готовить – помогает снять стресс.

– Не стоит извиняться. По-моему, это просто чудесно. Ты ухитряешься сочетать карьеру с таким прекрасным и высоким искусством, как кулинария!

Эта женщина представляла собой загадку. Вот бы так и открывать все сюрпризы по очереди… Это куда интереснее, чем разворачивать рождественские подарки.

Тара стиснула губы.

– Не нужно говорить так, – она снова принялась за суп. – Ты ведь даже не знаешь, хорошо у меня