потребовал снова студенческий билет. Деду нужна была благодарная аудитория, и в данный момент этой аудиторией и была я. Поэтому я молча слушала, лишь понимающе кивая головой.

— Так вот чо я говорю-то. Еще двое таких вот со сломанной шеей да с прибором во рту было лет семнадцать, похоже, тому назад. Ну, в начале восьмидесятых — это точно. И подряд прям. Вослед друг за дружкой. И вот чо интересно-то — оба с одного района, с Трубного. Только те двое молодые были. Парнишки лет по двадцать.

Ну, милиция тогда убийцу серийного искать стала. Но не нашли никого, такие измывательства больше не повторялись. А нонче, вишь, опять начал дураковать старый знакомый.

В коридорах захлопали двери, стали раздаваться шаги, голоса.

Дед, профессиональным жестом слив остатки благоухающей жидкости в свой безразмерный желудок, поднял вверх указательный палец.

— Во, кажись, Михалыч пришел. Это — наш потрошитель, — пояснил мне дед, направившись к двери, чтобы встретить уважаемого Михалыча.

В мои планы встреча с Михалычем не входила. Поэтому со словами:

— Ой, дедуль, я ж вспомнила, где студенческий свой оставила, — я ломанулась к двери. — В другой раз приду позанимаюсь.

— Это, дочка, твоя воля. А то б оставалась. Поглядела. Ведь и взаправду не каждый день таких привозят.

Но я уже выскользнула в дверь и стала спускаться по лестнице, очень тщательно выполняя наказ двенадцатигранничков сдерживать свое настроение.

Все еще завтракающий студент удивленно взглянул на меня:

— А ты чей-то так быстро? Там Михалыч пришел. Наоборот бы, оставалась. Тут сейчас целая толпа зрителей придет.

Я махнула рукой:

— Вспомнила, где свой студенческий оставила. Пойду заберу, пока не подобрали. Попозже приду. Пока, — сделала ему ручкой и вышла на улицу.

Если вы, дорогой читатель, считаете, что чистый уличный воздух ничем не пахнет, то вы глубоко ошибаетесь. Он имеет совершенно неповторимый, необыкновенный запах. Как говорят, вкус воды познаешь с похмелья. Так и здесь. Такое ощущение, словно иголочки мелкие в легких покалывают.

Я остановилась у порога, глубоко вдохнула несколько раз, блаженно прикрыв при этом глаза и выдыхая со стоном, похожим на рычание.

— Н-да, — философски произнесла я и направилась к своей «девятке».

Погода еще больше испортилась. Под ногами чавкала жижа, состоящая из песка, грязи, соли и остатков снега.

Моя «девятка», заляпанная со всех сторон, имела сейчас непрезентабельный вид. Я достала тряпку, чтобы протереть хотя бы стекла и забрызганные номера.

Выполняя эту процедуру, я напряженно думала над тем, что услышала от дедули и что увидела своими глазами.

Села в машину, откинулась на сиденье. Задавленная грузом «ярких впечатлений», я никак не могла решиться вставить ключ в замок зажигания. Мне предстояла весьма неприятная миссия — сообщить Вере Ивановне о смерти ее мужа.

А еще меня очень волновала судьба Ани. У того, кто так зверски расправился с ее отцом, несмотря на отнюдь не карликовый рост Николая, явно больная психика. Жизнь девочки в большой опасности. И все- таки интуиция женщины и опыт частного детектива слаженным дуэтом подсказывали мне, что не все еще потеряно. Надо действовать стремительно. Вот уж действительно, «промедление смерти подобно».

И тем не менее момент встречи с Верой Ивановной я пыталась оттянуть как могла. Я вздохнула и достала мешочек с костями.

— Ну, что, коллеги, пара минут не очень-то повлияют на ход событий? Поговорим? Скажите мне, а не бесполезны ли все мои действия? — И бросила кости на пассажирское сиденье.

7+36+17 — «Пока вы медлите, будущие удачи могут пострадать, а тайные замыслы врагов возмужают».

Вот как! За будущие удачи спасибо, а тайным неприятельским замыслам попробуем не дать времени для возмужания. Все, еду немедленно.

Все-таки гадание на костях всегда оказывает мне существенную помощь: если на путь истинный не направит, так хоть расшалившиеся нервы угомонит.

Я повернула ключ зажигания. Вперед! «Ничто нас в жизни не может вышибить из седла».

Но поскольку ключ от архива УВД Трубного района лежал на дне бутылки хорошего коньяка, то путь мой должен пролегать строго через супермаркет. Я припарковалась у «Ракеты». Тарасов усиленно готовился к Новому году: разноцветные гирлянды, развешанные на улицах, елочки в магазинах, Деды Морозы и Снегурочки, нарисованные на стеклах. Праздничное настроение, улыбающиеся продавцы и покупатели, несмотря на заоблачные, не соответствующие зарплате цены.

«Странно как все в этом мире, — думала я, выбивая чек, — в одной семье радость праздника, а в другой, за тонкой кирпичной стенкой, — горе».

Философствуя таким образом, я вернулась в машину и тронулась, направившись в сторону Трубного района.

Итак, что мы имеем? Три одинаковых убийства. Причем два — в начале восьмидесятых, третье в преддверии девяносто девятого года. И все в Трубном районе. Кроме того, двое первых — двадцатилетние. Третий — около сорока.

О-ля-ля! Очень может быть, что все трое — одного года рождения. И вполне возможно, что они были знакомы. И какие-то события очень даже могут их связывать.

Я ехала, машинально переключая скорости, машинально останавливаясь на красный свет. И из-за этого чуть-чуть не поддала резко тормознувшую шипованную «Ниву», прокомментировав этот факт эмоциональным «блин горелый».

Старушки у подъезда девятого дома встретили меня, как старую знакомую, приветливо поздоровавшись и потом, как это принято всемирными старушечьими законами, пошептавшись у меня за спиной.

В подъезде предпраздничными переменами не пахло. Веника, наверное, ни у кого нет — дорогостоящая вещь.

Вера Ивановна открыла дверь мгновенно после моего звонка, как будто она ждала у порога.

— Здравствуйте, Вера Ивановна!

Я постаралась произнести фразу как можно бодрее. Но вышло как-то обреченно. Похоже, народной артистки из меня бы не получилось, хотя талантом я не обделена — это однозначно.

— Здравствуйте, Танечка. Я уже заждалась вас, все глаза проглядела. Уж не знаю, что и думать.

— Вера Ивановна, я тут кассету привезла. — Я еще пыталась оттянуть начало разговора о трагедии. Достала кассету, протянула ее женщине, глядевшей на меня с немым вопросом, надеждой и мольбой.

— Вы узнали, Таня, что-нибудь про Колю или про Аню?

«Пока вы медлите, будущие удачи могут пострадать, а тайные замыслы врагов возмужают».

Я, решившись, вывалила все разом.

— Собирайтесь, Вера Ивановна. Нам надо в отделение милиции. Я нашла вашего мужа в судмедэкспертизе. Он мертв, его убили. Мне очень жаль, что так вышло, и жаль, что он не поделился своими догадками ни со мной, ни с вами.

Мне показалось, что она сейчас рухнет замертво, но этого, к счастью, не случилось. Она прошла в зал, села на диван, отрешенно глядя в никуда бессмысленным затуманившимся взглядом, и беззвучно заплакала.

Я подошла, погладила ее по плечу.

— Ну, успокойтесь, Вера Ивановна, милая. Слезами горю не поможешь. Вам надо взять себя в руки и помочь мне. Только так мы найдем вашу девочку.

— Да чем же, кроме слез, я помочь-то могу?