– А за нас! Чтоб все и всегда хорошо кончалось.

Грачев молча понаблюдал за тем, как Антипов опустошает фужер, к своему даже не притронувшись. Антипатия к спиртному у него теперь установилась надолго. Ему не терпелось узнать, ради чего же такого веского все это с ним было провернуто.

– Э, парень, ты чего? – Руслан кивнул на полный стакан, слегка удивившись.

– Не хочу. Еще вчерашнее не выветрилось.

– Так ведь в этом-то вся и прелесть!

Валентин горько усмехнулся.

– Ладно, не буду приставать. Не хочешь, так зачем себя насиловать. Я тебя совсем по другому поводу, как ты понимаешь, позвал.

Антипов опустился в свое кресло и слегка покрутился на нем, устраиваясь поудобнее. Валентин ждал, пока Руслан решит, с чего же начать своей переход к главному. Наконец тот собрался с мыслями, и Грачев услышал:

– Ты преданный товарищ, Валентин. Ты умеешь отстоять свою правду. Мне очень понравилось, как ты повел себя вчера ночью.

– А я бы не хотел об этом больше вспоминать, – угрюмо отозвался Грачев, не давая даже повода заподозрить, что он знает, как все происходило на самом деле.

– Да ладно! Ничего плохого мы не сделали, и потом, этот урод сам полез на рожон. Ты же помнишь, он первый выхватил пушку, а мы просто оборонялись. Если тебя беспокоит расследование, то тут можешь не волноваться. Я все устроил, труп спишут совсем на другого человека. Ты чист.

– Премного благодарен, – вздохнул Валентин, опустив глаза в пол.

– Ну все, забудь об этом вообще, – подбодрил его Антипов. – Кстати, я хочу предложить тебе у меня поработать, – добавил он как бы между прочим. – Поработать и получить за это приличные деньги.

– Так я, кажется, и так на вас работаю, – прикинулся дурачком Грачев. – Вы меня уже приняли.

– Я предлагаю тебе поработать чуть в другом русле, – прищурился Руслан Владимирович.

– Фотографом, что ли? – вновь переспросил недогадливый спасатель.

Антипов начинал раздражаться, но пока старательно не показывал этого. Немного помолчав, он открыто пояснил:

– Я предлагаю тебе стать чистильщиком... – Он выдержал небольшую паузу, затем продолжил: – Тем, кто помогает миру избавиться от опасных преступников, которых не в силах схватить милиция и которые так и продолжают свои бесчинства. В стране уже давно идет война преступников с народом, и она не окончится долго, если не помогать торжеству справедливости. Понимаешь?

– Вы предлагаете мне стать киллером? – Валентин не смог скрыть своего удивления услышанным. – Убийцей?

Его собеседник наигранно рассмеялся.

– Вы все не так понимаете, Валентин, – тоже перешел на официальный тон Антипов. – Не киллером – творцом справедливости, народным героем, мстителем, я бы даже сказал. Не думайте, что вам придется быть только придатком пистолета или автомата, нет, это совсем не так. Мы непременно вооружим вас всеми необходимыми знаниями и навыками, научим делать свое дело тихо и без следов, сделаем из вас настоящую ходячую энциклопедию. Никто и никогда не заподозрит в вас ликвидатора, тем более что вы скромный, незаметный, а значит, легко сможете раствориться в толпе. Вы будете абсолютно легальны. Не потребуется скрывать свой образ жизни, ни адреса, ни окружения.

Антипов перевел дух, выжидательно посмотрев на Грачева. Тот все еще выглядел растерянным, хотя до него уже и начала доходить истинная суть деятельности компании. Все было именно так, как они и подозревали с самого начала. Теперь ясно, зачем им тот вирус и как его планируется использовать. Господи, не дай этому случиться...

– На данный момент нам нужен человек, который уже обладает рядом навыков, так как мало времени для его подготовки. Необходимо, чтобы он выполнил ликвидацию одного человека, подобраться к которому совсем не просто из-за хорошей охраны. Если вы согласитесь взять на себя эту работу, вам хорошо заплатят. Я обещаю, – присовокупил он через минуту.

В помещении воцарилась тишина. Руслан ждал, что скажет на это Грачев, а тот старательно искал слова, чтобы своим отказом не обидеть и тем более не разозлить Антипова. Согласиться на это он, конечно, не мог, он никогда не убивал и не станет убивать себе подобных. И потом, все, что ему требовалось узнать в этой фирме, он теперь знал, осталось лишь без потерь покинуть эти стены.

– Так что вы скажете? – не терпелось узнать его ответ Руслану.

– Я скажу, что, наверное, не смогу убить еще раз. Но за доверие, конечно, спасибо.

– Значит, ты отказываешься? – Антипов отвел взгляд в сторону и, опустив голову, сосредоточился на рассмотрении собственных рук.

– Да. Это не мое. А вот журналистское расследование, это, конечно, да, не работа, а мечта. Это мне куда больше подходит.

– Хм, значит, нет?!

Валентин пожал плечами и грустно вздохнул, словно сожалея о собственном выборе.

– Что ж. – Антипов вновь нацепил на себя улыбку, хотя в глазах его уже потух прежний огонек радости и задора, и они стали холодными. – Я одобряю твой выбор. Каждому свое. Надеюсь, мы в дальнейшем можем полагаться на тебя, как на человека, способного собрать нужный материал на тех, кто находится в сфере внимания нашей фирмы?

– Несомненно. Тут уж я не подведу. – Валентин тоже улыбнулся.

Мужчины пожали друг другу руки, и Грачев покинул кабинет.

То, что его отпустили, было до невероятности странным. После той информации, что он получил, его следовало просто хлопнуть в какой-нибудь подворотне, чтобы не смел и рта раскрыть и кому-то поведать об этой конторе.

«А если так и планируется поступить? – неожиданно мелькнула в голове вполне логичная мысль, от которой по телу Валентина побежали мурашки. – Наверняка ведь его попытаются убрать и несомненно где- то далеко от фирмы, чтобы на ту не пало и тени. Вот так влип! Все, можно уже считать, что он не жилец на этой планете. Только им одним известно, сколько минут ему еще осталось. Да, но зачем тогда была нужна проверка? – не понимал он. – Только лишь чтобы проверить, способен ли он на убийство или нет? Глупости. Что же они от него хотят?»

Слегка поддавшись панике, Грачев не сразу смог с ней справиться и отогнать от себя мрачные мысли. По крайней мере, он хотя бы знает, чего следует опасаться, а значит, необходимо просто быть начеку и не позволять кому-либо оказываться поблизости до того момента, пока он не доберется к своим. А как это сделать?

«Первым делом следует избегать многолюдных мест, – сделал он для себя вывод. – Среди всеобщей толкотни намного проще вколоть в руку или в спину нежелательному объекту какой-нибудь яд, и никто даже не заметит, как он рухнет на землю. Общественный транспорт как средство передвижения отпадает сразу. Лучше, наверное, избегать и такси. Они слишком опасны, то и дело попадают во всевозможные ДТП, взрываются, дорогу на пути их следования минируют, а то и вовсе за рулем оказывается тот, кого так старательно избегаешь».

Валентин даже остановился, осознавая, что перемещаться на чем-либо лучше вообще не стоит. Ни пойманная на трассе машина, ни такси, ни городские маршрутки не обеспечат ему необходимой безопасности. Так что же остается – идти пешком. Это тоже грозило своими опасностями. В него может выстрелить какой-нибудь киллер, прохожий, его может сбить роллер, нерадивый водитель, с крыши дома на голову может упасть кирпич, да мало ли изощренных способов для ускорения перехода человеческого тела в мертвое состояние.

«Господи!» – Валентин готов был упасть на землю и начать молиться богу, хотя это было совсем и не в его натуре. Он, конечно, относил себя к людям верующим, но не на столько, чтобы при первой сложности падать ниц и надеяться только на Всевышнего, ничего не предпринимая самому. Надо как-то выбираться из этого дерьма.

Понимая, что идти пешком тоже опасно, Грачев направил свои стопы к ближайшей автостоянке. Там