Она как-то озорно и даже нежно улыбнулась и кивнула головой в знак согласия. А я не сомневался, что там встречу ее дядю-генерала разведки, который начнет меня щупать на предмет Имперских раскладов.

Когда до отъезда оставалась пара дней, во время обеда, я попросил ее передать мне салат и уже на автомате назвал ее не Марией, как все, а так, как называл про себя — Машей.

Она услышав такое обращение, вздрогнула, как-то странно посмотрела на меня, промолчала, но после, когда остались наедине просто налетела и высокомерно и холодно высказала:

— Максим, никогда не смей меня называть этим именем. Это имеют право делать только самые близкие люди, и соблаговоли ответить, кто тебе рассказал, как меня зовут мой отец, братья и дядя Лаэрт?

А вот теперь и я впал в прострацию. Переделка имени Мария в Машу, это чисто русская конструкция и здесь, на другом конце галактики такие вот лексические построения уже вызывают множество вопросов. Меня еще раньше заинтересовало имя Мария, но вот продолжение просто убило. Пришлось съехать с темы, что она сама как-то рассказывала в лицах, как они с братьями ездили на какую-то прогулку, и упоминала такое обращение, а я случайно запомнил. Конечно, пришлось извиниться, она это приняла и уже через несколько минут снова стала славной и простой девушкой, но посетить дворец ее отца стало для меня очень важной задачей — теперь я хотел найти русский след.

Я ждал с нетерпением того момента, когда Мария даст отмашку готовиться к приему в родовом поместье дер Тераном, хотя всем своим видом показывал насколько мне этого не хочется. Но время шло, мы учились и постигали науку выживания в космосе с параллельным умерщвлением себе подобных и не только их — сейчас делался упор больше на хвостатых и зубастых противников. Отношения с Машей оставались ровными, даже скорее дружескими и перспектив на более, так сказать, тесный горизонтальный контакт не просматривалось, уж слишком многогранной она была девушкой, а у меня не было желания все эти грани распутывать и изучать. Хотя я стал замечать, что в последнее время мое нейтральное поведение начинает ее нервировать и раздражать. А что она хотела? Я вроде как не молоденький мальчик, замученный избытком гормонов и пускающий слюни на смазливое личико и длинные ноги. Но со стороны все выглядело настолько романтично и естественно, что многие уже думали о будущем бракосочетании девочки из богатой и влиятельной семьи и выскочки без рода и племени. Еще бы — завтракали, обедали и ужинали вместе, сидели на лекциях рядом, прямо образцовая влюбленная пара. На этой волне ко мне стали подкатывать всякие посредники от серьезных семейств, которые уже давно хотели обженить кого-то из своих прыщавых отпрысков на Маше, а тут я ломаю все их планы. Со мной даже пыталась поговорить полковник Карлона, к которой кто-то умудрился подкатить на нужной волне, хотя и выглядело это в виде нескольких вопросах: 'Ты серьезно или просто девке голову морочишь'. Пришлось пояснить: 'Нет. Нам реально жить то осталось совсем немного и хочется от жизни получить побольше, а тут лезут всякие. Чего не уймутся?'.

По большому счету в нынешнем своем положении я выработал великолепную стратегию поведения: слил информацию, что родом с дальней аграрной планеты, где бить морду это обычное дело и хамство мое второе лицо, поэтому когда умудрялся, не смотря на интенсивное изучение общества, влипать в какие-то неприятные ситуации, мне все это списывалось на сельское происхождение. Хотя та же Карлона, которая меня хорошо знала, просто посмеивалась, глядя на это со стороны.

В общем, когда Маша дала заветный зеленый свисток, я, в глазах высшего света фигурировал как самый успешный претендент на ее руку и сердце, что скорее меня забавляло, нежели пугало. Как мне стало известно, все остальные претенденты считали меня деревенским отморозком, которому просто дать по зубам даже на гипотетический намек на оскорбление, обычное дело. Смешно, хотя определенные трудности в будущем не исключались, но на фоне все набирающей силу мясорубки, под названием 'ВОЙНА', это выглядело мелко, пошло и как-то не серьезно.

Прилетев в замок, я лицом к лицу столкнулся со своим гипотетическим тестем, который с не меньшим интересом рассматривал меня, после того как нежно встретил свою любимицу-дочку. Высокий, со спортивной фигурой, сразу видно, что следит за собой, он производил впечатление сильного, волевого и весьма опасного человека. Видимо сходу составив для себя какое-то впечатление обо мне, глава клана дер Тераном ничего особенного он не сказал — нейтрально поздоровался, сказал дежурную фразу про гостеприимство его дома, дал команду слугам меня разместить в гостевых апартаментах и сразу потеряв ко мне интерес, пошел встречать других гостей. Ну ничего другого я не ожидал — во всяком случае оркестром меня не встречали и на том хорошо, мы люди скромные и лишняя помпезность только нервирует. Но это не осталось незамеченным остальными гостями, которые быстро просекли ситуацию: прикатив в замок на роскошном флаере с яркой эмблемой дер Тераном был холодное встречен хозяином, что вселяло определенные надежды. Но не смотря на это все равно стал объектом пристального внимания всех присутствующих, причем все это было очень далеко от дружеского и ненавязчивого интересе — негатив и ненависть буквально висели в воздухе. Моя спутница, отвлекшая таким образом от себя часть этого самого внимания, немного расслабилась, и с легкой улыбкой выслушивала поток комплиментов от очередного охотника за наследством, при этом красуясь в парадном курсантском мундире и умудряясь еще сплетничать с подружками.

А вот меня пока игнорировали, но среда высшего света явно бурлила и готовилась исторгнуть из себя застрельщика, в задачу которого вошло бы провоцирование конфликта или хотя бы просто прощупать меня и попытаться дискредитировать в глазах общества. При этом было бы интересно параллельно посмотреть на все это реакцию хозяина замка, который дал повод усомниться в выборе своей дочери.

Но не смотря на все, прислушиваясь к своим впечатлениям, я не чувствовал никакого ни страха ни дискомфорта. Вся та информация, которую удалось нарыть на дядюшку моей новой подружки, говорила о том, что он никогда ничего не пускает на самотек и всем в этом крупном, украшенном с определенным изыском зале, отведены определенные роли и пока спектакль идет по установленному сценарию.

Оставаясь в одиночестве, я некоторое время побродил по залу, просочился в коридор, с интересом осматривая голограммы знаменитых предков хозяина дома, вышел на балкон и стал наслаждаться видом заката на фоне гор. Чтоб не сильно скучать решил развеяться бокалом какого-то страшно дорогого напитка, хотя как по мне, так обычный вино-сухарь, ну может какие-то экзотические добавки давали оригинальное послевкусие, но не более того…

На балкон, видимо, так же как и я, любоваться закатом, вывалилась весело галдящая толпа молодняка. Увидев меня, они о чем-то шептались и в итоге подослали ком не парламентера.

'Ну наконец-то, эти напыщенные снобы решились на какой-то шаг…' — со стороны группки молодежи вальяжной походкой ко мне подкатил какой-то разодетый детина, с бокалом красной бурды в руках и начал что-то высокопарно гнать про судьбу республики и приглашая господина курсанта присоединиться к спору о какой-то незначительной хрени.

Ну а мне что? Все равно как-то вечер нужно проводить, может, и подружусь с кем-нибудь, а может и морду набью, тем более в компании присутствовало несколько весьма ухоженных и смазливых девиц из уважаемых семейств, хотя у Машки дома полежалки устраивать, ну точно не поймут.

Парни, пара из которых весьма агрессивно на меня посматривали, видимо отвергнутые женихи, начали интересоваться моим взглядом на перспективы войны, перемигиваясь друг с другом, как бы ожидая от занюханного курсанта глупостей.

А меня понесло, ведь сам разбирал особенности войны, первой космической войны в которой я участвую и нашел много интересных ключевых моментов, про которые я с некоторой ленцой стал высказывать свое мнение. К своему удивлению не смотря на общую скрытую неприязнь этой компании, пара парней, да и одна из девушек, стройная шатенка, с интересом слушали меня. А я распинался, раскрывая элементарные вещи военной науки: нашествие драконов идет из пустотных районов галактики, количество планетных систем минимально, значит, как таковых баз снабжения невдалеке от театра боевых действий нет, значит, не смотря на активные наступательные операции, драконы пользуются привезенными с собой ресурсами. Что делать в такой ситуации? Первый этап — активные оборонительные операции, создание