Так солдаты назвали скорострельные орудия крупного калибра.

Слышались радостные возгласы, смех.

— Бешеные! Бешеные!

— Так их, ребятки! Бей!

Плотная пелена взрывов поколебала твердую поступь машин. А снаряды все летят и летят. Широкой рокочущей радугой. Аугусто и солдатам приятен их вой. Снаряды преследуют танки, взрываются.

— Молодцы! — кричит Лагуна, и все смеются. Снаряд попадает в танк. Танк спотыкается и кренится набок. Остальные поворачивают назад, рассеиваются по всему полю. По-прежнему слышится глухой рокот моторов. Он ползет по земле, доносится с ветром, проникает в мозг, заполняет все вокруг своим угрожающим монотонным пением.

Аугусто и остальные укрываются за домом.

— Вот молодцы наши артиллеристы!

— Они стреляют из пушек, как из винтовок. Обстрел усиливается. В зарослях тростника оглушительно взрываются снаряды.

Прибегает связист. Пот стекает с него ручьем, он задыхается. Глаза расширены от ужаса. Он обращается к офицеру.

— Разрешите доложить! Меня послал к вам младший лейтенант. Танк прорвался сквозь линию фронта.

Этот офицер — Барбоса. Он молчит, бледнеет. И вдруг кричит:

— Надо его задержать. Во что бы то ни стало задержать! Все сюда! Быстро!

Все тотчас же подбегают.

Барбоса быстро отдает приказание, указывает каждому, куда идти.

Аугусто и Негр ложатся в саду. Заряжают ружья, кладут перед собой ручные гранаты. Земля рыхлая. Падают оливки, оставляя на ней влажные пятна. Листья фасоли ползут вверх по золотистым палочкам. Цветут голубые цветы. Летит оса, брюшко у нее бархатистое, черное с золотом. Аугусто смотрит на Негра. Оба тяжело дышат. И молчат. Да и что говорить? Они понимают — маузером и несколькими гранатами танка не остановишь. Они прячут голову в борозду. Если бы не ложный стыд, они протянули бы друг другу руку, чтобы не чувствовать себя такими одинокими и покинутыми. Они поднимают головы и снова приникают к земле. Слышится рокот мотора. Перед ними, в восьми метрах, густой кустарник. С минуту на минуту должен появиться танк. Подминая под себя все: кусты, фасоль, их.

Тянутся минуты. Звук мотора удаляется. Снова нарастает. Становится все сильнее. Это невероятно! Солнце просачивается сквозь листья. Дует ветерок, прыгают солнечные лучи. Летит шмель. Земля пахнет чем-то домашним. А шум мотора все нарастает. Это невероятно! Аугусто раскрывает рот, с трудом хватает воздух. Шум ненадолго стихает, дрожит небесный свод. Мозг его разрывается. «Что со мной?» Шум переходит в грохот. Тогда он приподнимается и кричит:

— Самолеты!

— Гусман, Гусман! — жалобно стонет Негр.

Аугусто считает их: десять, двадцать… Их больше шестидесяти. Если бы можно было бежать, скрыться, побороть свой ужас. Руками они прикрывают голову и приникают к земле. На лбу выступает холодный пот. Самолеты уже над ними. Железный кулак сжимает легкие, давит на виски. Самолеты пролетают мимо.

Аугусто и Негр смотрят друг на друга и смеются.

— Ну и натерпелся я страху! Дрожит земля. Вдали рвутся бомбы.

— Где они их сбросили?

— Черт их знает!

Аугусто и Негр все еще лежат на земле. Слышится только ружейная стрельба да свист пуль. Снаряд взрывается в огороде, в нескольких метрах от них.

— Вот сволочи! — восклицает Аугусто и смеется. Взрывы снарядов звучат теперь для него, как нечто привычное, близкое, почти родное.

Оба лежат неподвижно. Лицом кверху. Сквозь листву виднеется голубое небо. От земли исходит аромат. Должно быть, уже полдень. Бой прекращается.

— Ах, как здесь хорошо! — вздыхает Аугусто.

— Но только сейчас! — смеется Негр.

— Вот именно сейчас.

Выходя из сада, Аугусто встретил Лагуну и Падрона. Перед ними, с трудом волоча телегу, тащилась косматая, тощая кляча. Повара шли в рубахах нараспашку, черные от копоти и жира, с ног до головы увешанные винтовками и гранатами. Они весело смеялись.

— Эй, каптер, пойдешь с нами разносить обед? — спросил его Лагуна. — Солдаты хотят тебя повидать. Они еще утром сказали мне об этом.

— А… тогда пойду!

— Вот это я понимаю — каптер! Другого такого не сыщешь! А тот, кто скажет, что это не так, просто завистник и дурак! — срифмовал Падрон.

— Послушай, ты, осел… — сказал ему Лагуна, — что-то я тебя не пойму!

К станции вела пыльная дорога. Слышались отдаленные выстрелы. Со свистом проносились пули. Падрон то и дело втягивал голову в плечи. Лагуна смеялся над ним.

— Нашел время прятать свою башку! Не понимаешь разве: раз ты слышишь свист пули, значит, она пролетела.

— Если я это и делаю, так только для того, чтобы не слышать твоих глупых шуток.

— Молчи уж, болван ты эдакий!

Солдаты, укрепившиеся на станции, встретили их радостными возгласами. Телегу оставили под прикрытием большого одноэтажного здания, бывшего интендантского склада. Повара потащили котел, Аугусто взвалил на себя мешок с хлебом. Между интендантским складом и станцией было довольно большое открытое пространство. Чуть дальше, в двадцати метрах, находились траншеи.

— Эй, каптер, не зевай. Дуй сюда что есть мочи!

— Ладно, ладно.

Аугусто взглянул на траншеи. Мешки с землей, смотровые щели с дулами винтовок и пулемет, обращенный в сторону врага. Совсем рядом железнодорожная насыпь. Кусок перекрученного рельса, отброшенного взрывом снаряда. «Здесь погиб Луиса». И Аугусто вспомнил, как Луиса дрогнувшим голосом сказал, когда узнал о ранении Бороды: «Для меня еще пулю не отлили». Бедный Луиса! А туда, вдаль, убегали две искрящиеся линии неповрежденных рельсов, словно два разреза на залитой солнцем земле. Вдоль железнодорожного полотна виднелись беспорядочные темные пятна. Аугусто содрогнулся. Это были трупы врагов.

Аугусто и повара бегом пересекли открытое пространство. Лица солдат были обращены в сторону трех смельчаков, с которых градом катился пот. Толстые двери интендантского склада выломали ударами саперных лопат. Посыпались консервные банки, отбрасывая на солнце огненные лучи. Аугусто и повара бежали, согнувшись под тяжестью ноши, ослепленные вспышками этого яркого света. Угрожающе зарычал снаряд. Падрон и Лагуна поставили котел на землю и присели на корточки, как старики. Аугусто посмотрел на брустверы. Нет, он ни за что не ляжет на глазах у солдат. Он только встал на одно колено. Снаряд взорвался рядом, в развалинах станции.

— Эй, каптер, они встречают тебя со всеми почестями! — кричали ему солдаты, смеясь.

— Скорее! Скорее! — торопил их сержант Ортега. — Нечего там торчать. Ясно? А то они вам покажут!

Аугусто, Лагуна и Падрон снова бросились к траншеям.

— Как дела, каптер?