— Ты куда?

Аугусто не отвечает и уходит.

Он медленно бредет среди могил. Трупы свалили прямо в воронку и едва засыпали землей, с той жестокой поспешностью, с какой это делают на войне. Степь теперь будет усеяна мертвецами. Аугусто чудится, будто он видит, как они плывут, отчаянно размахивая своими жалкими конечностями с висящими лохмотьями мяса, тщетно силясь вырваться из этой мрачной лагуны смерти.

Аугусто останавливается. Снова идет, шатаясь. Тоска давит на него тяжелым грузом, ноги подгибаются.

Постепенно он приходит в себя. Торопливая суета солдат его отвлекает. Они прибыли сюда накануне. Это самая большая высота в окрестностях деревни. Аугусто прыгает на каменный бруствер. Ветер и сюда доносит со степи, которая простирается перед позицией, тяжелый удушливый запах.

Когда он проходит мимо солдат, они смеются и кричат ему:

— Эй, каптер, гляди, какую мы себе землянку вырыли!

— Привет, Гусман!

— Каптер, приготовь нам жратву получше!

Аугусто отвечает на их приветствия, улыбки. Останавливается, перекидывается несколькими словами с приятелями. Хвалит их работу. Идет дальше.

На позиции есть дом, где разместились офицеры. И конюшня, где расположились сержанты, каптер, его помощники. Солдаты вынуждены рыть себе землянки. Работа у них спорится. Изредка кто-нибудь в сердцах ругнется, но в общем им нравится это занятие, они шутят и смеются. Складывают камни, таскают черепицу с коровника, маскируют землянки ветвями. Почти все раздеты до пояса. Тела лоснятся от пота. Перед едой им разрешают сбегать к реке искупаться. Солдаты прыгают с обрывистого берега. Аугусто с ними. На реке слышатся хохот и крики.

Как-то утром Аугусто встретил там Эспиналя. Его рота находилась на других позициях. Аугусто давно его не видел. Стеснительный Эспиналь купался в трусах.

— Эй, братцы! Вы только поглядите на этого младенца! Мальчику стыдно!

— Да заткнитесь, олухи! Я и так на черта похож, — отшучивался Эспиналь, неторопливо и тщательно намыливаясь.

— Как жизнь, Эспиналь? Не видел тебя целую вечность! — радостно приветствовал его Аугусто.

— А, дружище, это ты? Как видишь, неплохо. Я прибыл сюда по поручению капитана.

— Как дела у вас на позициях?

— Неплохо. Загораем. А что у вас слышно?

— То же самое. Интересно, надолго ли?

— Не думаю. Говорят, на нашем участке началось какое-то движение.

— Да, я тоже кое-что слышал. Видно, снова угодим в хорошую передрягу.

— Тебе-то что! Тебе теперь нечего волноваться.

— Как это нечего? Ты разве не слышал, в последнем сражении убили каптера. Не очень-то весело, что и говорить.

— Уж как повезет.

— А если не повезет, тогда что?

Через несколько дней противник атаковал соседний участок. Слышался грохот взрывов. Как-то утром, возвращаясь с реки, они увидели приближающиеся эскадрильи бомбардировщиков и истребителей. Солдаты бросились врассыпную: «Ложись! В канаву! В канаву!»

— Да ведь это наши! — крикнул кто-то.

— Что ты смыслишь в этом, болван! Это самые настоящие красные… мать их…

Самолеты пролетели мимо. Несколько минут спустя послышались взрывы.

Когда самолеты возвращались, никто уже не прятался. Солдаты кричали и подбрасывали вверх шапки. Вдруг один из самолетов сбросил бомбу у самой позиции. Поднялась суматоха, испуганные люди заметались в страхе как безумные. С крыши посыпалась черепица, точно колода карт, с глухим шумом рухнула каменная стена конюшни.

Аугусто прыгнул в канаву вслед за лейтенантом Барбосой и несколькими солдатами.

— Могли бы сбросить ее на линии фронта, — проворчал Барбоса.

Стали вылезать из канавы. Шутили, немного стыдясь своего страха.

— Ну что ты так дрожишь, парень! — строго сказал лейтенант Асину, который все еще сидел на корточках в канаве и не мог прийти в себя. — Их уже и след простыл. С такими солдатами, как ты, далеко не уедешь!.. Ты что, не понимаешь, это чистая случайность, что бомба упала сюда.

— Простите, лейтенант, но как раз эта случайность меня и испугала.

Все засмеялись.

— Смейтесь, смейтесь! Какой толк, если потом скажут: «Это чистая случайность, что его разнесло в куски». Мне-то что с того? Подумаешь, храбрецы!

Асин трус, его мучает животный страх.

Лагуна и Падрон всегда подшучивают над ним.

Аугусто их шутки развлекают. Продовольствие они теперь привозят с утра. Аугусто завтракает и почти весь день проводит на позиции. Поводов для плохого настроения достаточно. А здесь, среди солдат, он обо всем забывает.

Как-то утром Руис вдруг заявил каптерам: «Тоже господа нашлись! Хватит с вас и одного помощника за продуктами ездить». Они долго спорили. На следующий день Руис вместе с Эрнандесом, своим верным стремянным из штабных, всегда угодливо ходившим за ним по пятам, появился у машины. Руис был толстый, с огромным, выпирающим вперед брюхом и неизменной улыбочкой, а его спутник — тощий, высокий, согнутый крючком, с неприятным землистым цветом лица.

— Майор приказал ездить за продовольствием только с одним помощником, — радостно сообщил Руис.

Они поспорили еще сильнее, чем накануне.

— Но послушайте, — стал убеждать их Руис елейным голосом, с видом человека, желающего все уладить мирно и разумно, — вам нужно только немножко больше поработать, ведь машина и так полна, от лишней тяжести она может совсем развалиться…

— Немного больше поработать? Тебе говорить хорошо. Тебя бы на наше место!

— А вы что думаете, я ворон считаю? — вскипел вдруг Руис, задетый за живое. — У меня нет ни одной свободной минуты. Не мешало бы вам знать… Я должен печься обо всем батальоне. Вы только кормите нас. А я целый день не поднимаю головы от стола. Не мешало бы вам это знать! Вам-то что! А я должен копаться в бумагах и заниматься такими делами, о которых вы даже представления не имеете. В конце концов, если вам не нравится приказ майора, идите к нему и жалуйтесь.

Работы у каптеров прибавилось. Аугусто возвращался на позицию измученный. К тому же его беспокоила участь Кастильо.

У Аугусто было два помощника. Парес, по прозвищу Негр, низкорослый, с оливковой кожей, немного хитроватый и очень ленивый. Зато с отходчивым характером. Рассердившись на кого-нибудь, он яростно мотал опущенной головой, сквернословил, грозился, но гнев его тут же проходил и он как ни в чем не бывало смеялся, забыв о ссоре и не тая злобы на того, кто его рассердил.

Поса, или Трактор, как его называли во взводе, был настоящим вьючным животным. Коренастый, квадратный, с короткой бычьей шеей и лицом орангутанга. Стокилограммовый мешок картошки он мог запросто протащить на спине несколько километров. Поса никогда ни на кого не сердился и не унывал. Больше всего он любил заключать пари, желая продемонстрировать свою нечеловеческую силу. С тех пор как он положил на обе лопатки Патрисио, его считали самым сильным человеком в батальоне.

Аугусто удивился. Он ни секунды не сомневался, что Патрисио одержит верх.

— Что с тобой случилось?

— Как что? Одолел он меня, дружище!

Гусман заглянул ему в глаза.

— Ты, наверно, ему поддался?

— Что за чушь!