шестикрылый серафим, а российский страж закона в чине старшего прапорщика. Несмотря на некоторую помрачённость и сновидческий ужас, готовый вторгнуться в явь, Колякин узнал его сразу — это был местный кадр, из райотдела, вроде бы новый участковый. Фамилия у него ещё забавная такая была. Козлодоев? Козлодёров? Козлоклюев? Козлодранов?..

Реальность понемногу возвращалась на место, африканская чума посрамлённой уползала на своё место в закоулках сознания. Ко всем прочим чудовищам.

Участковый тем временем приблизился, постучал по крыше и спросил в открывшуюся дверцу:

— Ну что, земляк? Не едет?

Какая вам ещё субординация поздно вечером, да ещё в тумане.

— Не едет, старшенький, не хочет, — подтвердил майор, вылез из машины и, окончательно плюнув на чины, протянул прапорщику руку. — Ну, привет. Как там подпол Звонов? Папаху ещё не получил?

Настроение стремительно улучшалось. Как всё же здорово, что он не один в тумане. Есть ещё люди вокруг. Вот именно — люди, а не те кошмарные хари, бросавшие в костёр беспомощных поросят…

— Не, не получил. У генералов в Москве свои сыновья, — нейтрально хмыкнул прапорщик, пожал руку майору и хлопнул «четвёрку» по ржавому крылу. — А я тебя по ней сразу признал, ты у нас в отделе инструктаж проводил. Насчёт беглых зэков, мусульманина и негра… Завести попробуешь?

Посмотрел, как Колякин насиловал стартёр, и авторитетно кивнул:

— Жить будет. Это тебе не «Мерин», тут чудес не бывает. Или искры нет, или гореть нечему…

Ловко нырнул под капот, снял провод зажигания, пристроил конец на «массу», скомандовал заводить и почти сразу дал отбой:

— Всё, хорош, есть контакт. То есть искра есть. — Вернул провод на место, снял с бензонасоса шланг. — Давай!

Хихикнул стартёр, из шланга брызнуло, и в воздухе запахло бензином. Вот так, и искра присутствует, и гореть есть чему, а не работает. Значит, одно с другим встретиться не может.

— Карбюратор. Как пить дать — жиклёры, — вынес вердикт старший прапорщик, закрепил шланг и весомо, точно полководец, очертил план боевых действий: — Так, сейчас снимаем его на хрен и двигаем ко мне ужинать. Потом чистим, смотрим уровень и идём ставить железяку на место. Ну а уж дальше — по обстановке… Короче, мне бы отвёртку, плоскогубцы и рожковые ключи, дай Бог памяти, на восемь, на десять и на одиннадцать. Найдёшь?

Он говорил решительно, с явным знанием дела и уверенностью в своей правоте. И правда, как можно не помочь земляку, сослуживцу, однополчанину? У которого с ним что кровь, что служебное удостоверение одного цвета?

— Должны быть… — не вполне веря услышанному, отозвался Колякин. Судорожно вздохнул, с грохотом вытащил из-за заднего сиденья железный чемодан с инструментами и понёс его к свету витрины. — Пошарим сейчас…

«Четвёрку» ему чинил один расконвойный. Да вот беда — с месяц как освободился.

Старший прапорщик забрал у него чемодан и, устроившись на корточках, забренчал железяками.

— Так-так, это не то, это тоже не то… ага, вот и попались. Ну, теперь всё будет в ажуре.

Туман тянулся прядями, струйками распущенной в воде простокваши, однако нежданный спаситель, действуя ощупью, ловко снял корпус воздушного фильтра, затем пружинку и тяги приводов — и вот наконец от двигателя отделился сам карбюратор. Грязный, неухоженный, истекающий бензином.

— Промоем, почистим, ещё послужит, — завернул его в тряпочку старший прапорщик. Закрыл по- хозяйски капот, спрятал в чемодан инструменты. — Вот так, пока что всё. Давай, земляк, включай «Цезаря-Сателлит»[80] и двинули ко мне, подхарчимся. Отсюда совсем недалеко, минут десять пешочком…

— Момент, — спохватился Колякин, нырнул в салон и потащил наружу цветастые пластиковые пакеты. — Вот… от нашего шалаша вашему шалашу. Чем богаты…

Было подозрительно похоже на то, что чёрная полоса начала выцветать. И машина, чего доброго, побежит, и «Абсолют» со всеми сопутствующими вкусностями, как ни крути, потреблять лучше не в одиночку, этак по-английски, а с приятным сотрапезником, с которым — и это главное — делить совсем нечего. (Колякин был опытным опером-безопасником и потому со своими сослуживцами пить никогда бы не стал. Даже в ситуации вроде сегодняшней. Стук, бряк и барабанные трели в конвойной жизни никто не отменял…)

— Ого, майор, это дело! — Прапорщик взвесил пакеты на руке, весело мотнул головой и уверенно повёл Колякина сквозь туман, напоминавший уже не разведённую простоквашу, а ту самую сметану — запредельной жирности и несравненного вкуса. — Ты смотри, густой до чего! Давай, майор, не отставай. Кстати, тебя как? Андрей? Ну, знакомы будем. А я Владимир.

Небо на востоке зарделось румянцем, как будто там плескали крыльями взлетающие фламинго. Нежный шелковисто-розовый свет становился всё ярче, насыщеннее, стал напоминать размытую кровь и вдруг взорвался фантастическим сполохом золота. Дружно спрятались последние звёзды, выцвел, побледнел и, наконец, исчез белый тамтам луны. В джунгли пришло утро.

Мгави давно уже был на ногах. Он сидел на корточках у небольшого костерка, разложенного по уму, так чтобы дым путался в кронах деревьев, оставаясь незаметным для постороннего глаза. А вы что думали? Похищенную долблёнку, Змеиный Камень, Напиток Силы — всё это в случае поимки ещё кое-как было бы возможно загладить и замолить… а вот проверенный котёл для варки яда дедушка ох не простит. Ох не простит ни под каким видом!

Мгави знал, что за ним наверняка уже гнались. И не кто попало, а лучшие охотники, посланные дедом. И конечно, среди них бежал по следу брата дедов любимец, Мгиви.

Только зря! Мгави мчится через лес без сандалий[81]. Мгави быстр, как гепард, Мгави силён, как лев, Мгави умеет посылать свою кукурузу вперёд[82] ! Позавчера он спускался вниз по течению в похищенной долблёнке, вчера целый день без устали бежал, пересекая саванну, где приходилось опасаться дозоров мавади, под вечер вошёл в лес и теперь готовился к переходу через болото.

Гордись, дедушка, даже первым воинам-атси нипочём не поймать твоего лучшего ученика!

Правду сказать, Мгави числил это болото главнейшим препятствием на своём пути — препятствием, которое до самого дна измерит его исибинди[83]. Никто не знал троп на ту сторону, потому что здесь не было ни хорошей охоты, ни плодовых деревьев, зато водилась розовая гадюка, кишели крокодилы и чёрные жабы, а когда дедушка был маленьким, его дядя видел здесь самого Чипекве. Да, да, беспощадного Чипекве, грозу бегемотов и речных кабанов, от которого даже Мокеле-Мбембе спасается бегством. Однако есть существо страшнее Чипекве [84], Мокеле-Мбембе и даже розовой змеи. Это маленький костеносый червь, который забирается в естественные отверстия тела, проникает в мозг, лезет в мочевой пузырь, размножается там и начинает выедать изнутри того, в ком поселился.

«Нет уж, пусть лучше Чипекве превратит меня в зерно, брошенное на имбогото[85] !»

Мгави набрал в котелок воды, положил туда сердце окапи[86] и осторожно выпустил под крышку матёрую чёрную мамбу. Он умел ловить таких змей. Самую первую мамбу он поймал, ещё не надев травяного передника[87], что считалось подвигом для мальчишки. Эта попалась ему вчера, и почти сутки он нёс её на шесте, привязанную