было, эта мания все более обострялась почти в полном соответствии с ситуацией.

Что, вероятно, означает, что на следующей неделе он начнет посылать их написанными симпатическими чернилами на еще более старомодной бумаге — вероятно, с целым батальоном морской пехоты для обеспечения безопасности между его офисом и моим!

К его удивлению эта мысль порадила вспышку — подлинного — и очень нужного — юмора. Небольшую, но учитывая то, что происходло на столичной планете лиги за последние пару дней, он был согласен на любое веселье которое мог получить.

Через некоторое время, он вздохнул. 'Я полагаю, лучше дайте его мне.'

'Да, сэр.' Вонг передала его и затем исчезла чуть более поспешно, чем обычно. Почти как если бы она боялась близости к любой свежей вести о бедствиях, поскольку та могла как-то заразить её неизлечимой болезнью.

Колокольцев улыбнулся этой мысли, разорвал конверт, вставил чип в считыватель и откинулся на спинку стула.

'Что вы думаете о последнем приступе безумия у Раджани?' значительно позже вечером спросил Колокольцев.

Он, Натан МакАртни, Малахай Абруцци, и Агата Водославская в данный момент встретились на тихом и приватном ужине. Это была уже третья ночь подряд, которую они проводили так, но в первые два раза к ним присоединялась Омосуп Квартерман. На данный момент, однако, она была на чрезвычайно засекреченной от председателей встрече с десятком самых мощных промышленников Солнечной Системы. Колокольцев не ожидал многого в части практических решений от этого заседания, но, по крайней мере, это будет доказательством того, что она и ее коллеги Что-то Делали. Именно то, что было нужно — план значимых улучшений — ускользал от него, но он полагал, что ее идея разработки 'промышленного плана мобилизации' не может повредить. По крайней мере, это было бы то, что они могли бы показать в новостях.

'Что это был за приступ?' — кислая улыбка Водославской не имела ничего общего с отличным вином, которое подавали к ужину.

'Да всё тоже самое, о передислокации каждого крейсера пограничной флота для рейда на Мантикорскую инфраструктуру', сухо ответил Колокольцев.

'На самом деле, по сравнению с некоторыми другими придуманными им идеями эта звучит почти разумно'. Тон МакАртни был значительно кислее, чем улыбка Водославской.

'Если быть справедливым, Натан,' — ответил Абруцци — 'Никто из нас не придумал ничего лучшего.'

'Да?' зарычал МакАртни. 'Отлично, это не нашему драгоценному флоту накрутили хвост? И это был не один из нас, кто 'забыл' рассказать остальным о том, что эта идиотка Кренделл уже в секторе Талботт! Не упоминая уже о том, что он был тем, кто заверил нас, что нет 'волшебных мантикорских ракет' способных пройти через его оборону! '

МакАртни, отметил Колокольцев, был наиболее раздраженным и, возможно, наиболее испуганным из их квинтета. Это, несомненно, имело много общего с тем, что пограничная безопасность доложила ему… и, из всех них, он был наиболее осведомлен о том, насколько катастрофический удар по престижу флота Солнечной лиги был действительно нанесен с точки зрения звездных систем Пограничья.

'А тут еще и Грин Паинс', продолжал с глубоким отвращением Макартни. Абруцци, казалось, напрягся, но заместитель министра махнул пренебрежительно рукой. 'Я не обвиняю Вас в том, Малахай — ' он не сказал, заметил Колоколцев, в чем он действительно обвинял Абруцци, '- но даже это собирается укусить нас за задницу, если мы не будем осторожны, благодаря Раджани! Нас еще есть и хорошие журналисты, которые, требуют расследования дел Пограничной Флота, все в порядке. Прекрасно. Отлично! Именно то, что мы хотели… когда Раджани рассказывал нам, какой мощный его??проклятый флот. Проблема в том, что мы поспешили проявить слишком много рвения в некоторых кругах. Они хотят, пойти дальше и заставить Манти признать их участие и выплатить Мезе огромные контрибуции, а Манти только что доказали что мы не можем заставить их сделать что-нибудь! Не можем в любом случае, потому что сепердредноуты Раджани постоянно лопаются, как прыщи!'

'Я думаю, все мы можем согласиться, что ни Раджани, ни остальные Боевые Флоты точно не покрыли себя славой', заметил вслух заместитель министра иностранных дел. 'С другой стороны, как я ненавижу признаваться в этом, то же самое можно сказать и о всех нас, независимо индивидуально или как группа. Он посмотрел вокруг стола, и его карие глаза были серьезны. 'Мы взялись за Манти слишком легкомысленно. Мы действительно не нажали Раджани, потому что — давайте будем честны сейчас здесь, ни один из нас не думал, что это имело значение. Бало неважно, что Манти, могли, преподнести по пути парочку военных сюрпризов, не так ли? Не важно по сравнению с основными возможностями нашей техники и размером Боевого Флота'.

'Я не думаю, что это справедливо, Иннокентий,' запротестовал Макартни. 'Мы обсуждали возможности, а он — '

'Конечно, мы обсуждали' весь спектр возможных ответов', сказал хлестко Колокольцев. 'Но то, что мы ни на одну минуту, даже не рассмотрели что чертов идиот Бинг, облажался, и, абсолютно без всякого оправдания, убил экипажи трех военных кораблей Мантикоры, а затем был унечтожен сам вместе со всеми остальными на борту его флагманского корабля, что-то еще глупее. И если меня не подводит память, Натан, основная причина почему мы договорились с Раджани, потому что не можем позволить, чтобы кучка неоварваров 'ушла' безнаказанно с Нью-Тосканы после уничтожения Жан Барта, что это подорвет престиж Флота.'

Макартни посмотрел на него, но на этот раз он держал рот на замке, и Колокольцов тонко улыбнулся.

'Если я не ошибаюсь, то уничтожение или захват более семидесяти кораблей стены, а также всего их экипажа, плюс всей группы поддержки, от крейсеров Мантикорцев, вероятно, имеет несколько больший эффект 'подрыва', не правда ли? '

На мгновение Макартни сверкнул взглядом еще более свирепым. Потом он сжался, откинулся на спинку стула и его плечи поникли.

'Да', тажело признался он. 'Это так'.

Ну, ' сказал, Абруцци немного едко: «Я уверен, что если мы все посыпем голову пеплом, реальность несомнено станет лучше, и я полагаю, именно это мы должны сделать. С другой стороны, поиски виновного не имеют большого влияния на выход из этой проклятой дыры. Или, вы, Иннокентий, хотите предложить нам покаятся, что во всем виновата Лига и спросить Манти, не будут они так любезны, чтобы позволить нам лизать их сапоги, пока мы заглаживаем свою вину'.

Колокольцов начал быстро закипать, как горячая реторта. Он сумелсдержатся, прежде чем что либо просочилось, но это было нелегко. Особенно, когда он вспомнил, как легкомысленно Абруцци уверял что Манти занимаются позерством для своих чисто внутренних политических целей. Это было не так, если они действительно были готовы рискнуть прямой конфронтацией с мощью Солнечной Лиги! О, боже, нет!

'Нет, Малахай, это не совсем то, что я имел в виду', сказал он через минуту, и веки подсказали ему что министр образования и информации заметил осторожный — и трудно удерживаемый — сдержаный и холодно точный тон. 'Есть много способов, я действительно предпочел бы решить это дипломатически, даже если нам в конечном итоге придется съесть ворону. Когда я думаю о том, сколько это будет стоить, я бы даже готов заменить ворону на мертвого канюка, если это поможет нам избежать уплаты. Но, к сожалению, я не думаю, что мы можем избежать этого.'

'Не после закачки, такого большого количества, водорода в огонь Грин Паинс' хмуро согласилась Водославская. 'Я бы сказала, что уже достаточно много отравленых прикасновением дипломатии. И теперь, когда журналисты запустили руки, в то что случилось с Крендалл, любые предложения, с нашей стороны, о проведении переговоров будут рассматриваться как признак слабости. На этот раз мы проиграли по всем чертовым пунктам, о которых должны были беспокоится с самого начала.'

'Точно'. Колокольцов осмотрел стол. 'Это бесполезное признание того, насколько было бы дешевле, рассмотри мы претензии и обвинения Манти всерьез'.

На самом деле, Колокольцов не мог даже думать о другом варианте событий — или их комбинации —