всего один день.

- Я бы с радостью помог вам с переездом.

Дамы поблагодарили мистера Блейка, уверив его, что и сами вполне справятся. Он донес их покупки до гостиницы, и на этом они расстались.

- Ну и неделька нам предстоит! Надо переехать и сшить тебе платье! Минуты свободной не будет.

- Помоему, Донна, тебе все это страшно нравится!

- А как же! Новый дом, новые соседи, прием в Брайтсхилле… Это же замечательно! Не идет ни в какое сравнение с нашими первыми, полными безысходности днями в РайЭндхолле.

- Это верно! - согласилась Антония, подумав о том, что ее жизнь и вправду совершенно изменилась с той первой памятной встречи с Маркусом.

Скрестив ноги, лорд Эллингтон небрежно прислонился к дверному косяку в Доуверхаусе. Дверь в дом была открыта, но не было видно никого, кто бы мог доложить о его приезде. Поэтому он вошел и, оставив шляпу и стек на сундуке в холле, проследовал в гостиную, откуда доносились какието звуки.

Антония стояла на стуле у окна, прилаживая длинную легкую занавеску. Она была настолько поглощена этим занятием, что не заметила вошедшего. А лорд Эллингтон не торопился обнаруживать свое присутствие. В последнее время ему нравилось смотреть на мисс Дейн, а в это утро она выглядела особенно привлекательной. Роскошные волосы были гладко зачесаны и перехвачены на затылке черной бархатной лентой, простенькое платье выгодно подчеркивало стройную фигуру, а движения были естественны и грациозны.

Антония потянулась, но занавеска выскользнула у нее из рук и, повиснув на одном крючке, другим концом упала на пол.

- Ах ты Боже мой!

- Разрешите помочь.

Антония резко обернулась, потеряла равновесие и очутилась в объятиях визитера.

- Вы меня напугали, милорд…

- Виноват, мисс Дейн. - Он улыбнулся. - Но помоему, мне в плечо впилась булавка.

- Это моя игольница. Я привязала ее вот сюда.

Она протянула руку, чтобы показать ему, и залилась краской, когда он двумя пальцами схватил ее за запястье и склонился над подушечкой.

- Надо же, я никогда не задумывался над коварством швейных приспособлений.

- Вы надо мной издеваетесь.

- Вовсе нет. Просто я удивлен, что хозяйка дома сама развешивает занавески. Для этого существуют слуги. - Он отпустил ее и прошелся по комнате. - Как здесь все изменилось! И за такой короткий срок. Никогда бы не подумал, что этот дом может стать элегантным и уютным.

- Вы преувеличиваете, но льщу себя надеждой, что нам удалось недурно устроиться. Теперь мне нечего страшиться привидений. - Она бросила на Маркуса лукавый взгляд изпод полуопущенных ресниц, но он никак не отреагировал на этот намек, лишь удивленно приподнял брови. - Что касается слуг, то они вместе с Донной распаковывают сундуки.

- В таком случае разрешите вам помочь. - Он поднял упавший стул. - Я и так достану до крючков, только вы мной руководите.

Пораженная тем, что лорд Эллингтон снизошел до таких мелочей, она подняла угол занавески и сказала:

- Мне бы хотелось, чтобы занавеска падала мягкими складками… вот так… чуть левее… замечательно!

Они оба отступили назад, чтобы полюбоваться результатом, и остались довольны.

- Какое следующее задание?

- Милорд, я более чем уверена, что вы приехали не для того, чтобы развешивать занавески. Я и так отняла у вас слишком много времени. Тем более что у вас, наверно, много хлопот с приемом, который вы у себя устраиваете.

Ей показалось, что он не слышал ни слова из того, что она говорила. Его мысли были гдето далеко…

- Милорд!

- Прошу прощения, Антония, я задумался.

- Я так и поняла. Позвольте узнать, о чем?

- Ммм, о браке.

- О браке?!

- То есть я хочу сказать, что собираюсь сделать вам предложение.

Сердце Антонии упало. На мгновение ей вдруг припомнилась хрупкая блондинка, выходящая из дилижанса. Усилием воли она изобразила на губах слабую улыбку.

- Польщена, что вы считаете меня другом, с которым можно поделиться самым сокровенным.

Он взял ее за руки и глянул прямо во встревоженные глаза.

- Я неясно выразился, Антония, и возможно, мне не следовало бы говорить вот так, напрямую. Но у вас нет ни отца, ни брата… Короче говоря, прошу вас стать моей женой.

У девушки перехватило дыхание. Она знала, что он считает ее привлекательной - его поцелуи были тому доказательством, - но она считала их ни к чему не обязывающим легким флиртом. Ее первым побуждением было сказать «да», но здравый смысл взял верх. Ведь он не сказал, что любит ее, а в недалеком прошлом признавался в желании присоединить ее поместье к своему. Девушке из высшего общества не возбранялось выходить замуж по расчету, но Антония слишком хорошо знала, к чему такой брак может привести, - примером были ее собственные родители.

Он все еще крепко ее держал и не отрывал от нее взгляда, а она боялась поднять на него глаза, потому что знала: если она это сделает, то потеряет самообладание. Ей хотелось зарыться лицом ему в жилет, вдохнуть его запах, отдаться в его власть.

Вместо этого она осторожно высвободилась и села на стул.

- Вы оказываете мне большую честь, милорд, - начала она, удивившись, как ровно звучал ее голос, хотя сердце готово было вырваться из груди.

- Вы хотите сказать, что отказываете мне, не так ли? - Его голос тоже звучал бесстрастно.

- Ах, нет… - Она наконец решилась взглянуть на него. - Мне нужно время, чтобы… обдумать ваше предложение.

- Но вы все же оставляете мне надежду? Сколько вам потребуется времени, чтобы принять решение? - сухо спросил он.

Неприятно пораженная столь явным отсутствием страсти, она выдавила:

- Несколько дней… неделю. - Мог бы хотя бы притвориться, что разочарован!

- Стало быть, мы договорились. Через неделю я снова сделаю вам предложение, а до тех пор мы вообще не будем касаться этого вопроса. Надеюсь, это не помешает вам отобедать в Брайтсхилле в четверг. Моя сестра очень хочет с вами познакомиться.

- Ваша сестра? Она замужем? А ее семья тоже приехала?

- Энн замужем за лордом Мередитом. Он приедет чуть позже, но мои племянники приехали с матерью.

- Наверно, приятно, когда в доме дети.

- Да уж. Генри уже наковырял лунок в газоне для крикета, а малышка Френсис принимает меня за неиссякаемый источник леденцов.

- Вы притворяетесь суровым, милорд, но я же вижу, что вы их обожаете. А кого еще из гостей вы ожидаете?