они ничего, кроме воя ветра не улавливали.
В целом же второй день пешей прогулки сложился таким же неудачным, как и первый. К вечеру, вспоминая количество вынужденных остановок, и приблизительно подсчитывая пройденный километраж, Всеволод усмотрел впереди очередную возвышенность с реденькой растительностью на пологом склоне. А, взобравшись на вершину, дабы осмотреться и подкорректировать направление, они увидали перед собой обрыв, под которым путь преграждала быстрая река.
– Так… на территории Чечни имеется только две приличных речки, похожих на эту, – озаботился подполковник, наморщил лоб, потер ладонью обросшую бородой правую щеку. – Терек находится много севернее – это и дураку понятно. Да и пошире он будет, полноводнее. Остается Аргун, потому как остальные боле смахивают на ручьи.
– Но Аргун течет с юга на север, – возразил пилот, припоминая начертания полетных карт.
– Верно. За исключением недлинного участка от истока на грузинской территории. От границы километров тридцать-сорок он петляет между гор аккурат с запада на восток, а на север подворачивает у Итум-Кале.
«Да… С таким напарником не пропадешь – из любой передряги отыщет выход!» – подумал майор, уважительно поглядывая на приятеля и удивляясь отменной памяти с профессионализмом.
– Пойдем по берегу, до брода, – рассуждал вслух Барклай, – переправимся и подвернем на северо- восток. А там и на шоссе выйдем – оно до самого Шатоя шурует слева от Аргуна.
– Пойдем, – не раздумывая, согласился Скопцов.
Форсировать водную преграду лучше было ночью – днем за этим занятием их могли засечь боевики, встреча с которыми не сулила сейчас ничего хорошего. Но погоня осталась далеко позади и наверняка потеряла их след; берега речушки выглядели пустынными, безжизненными… Потому Всеволод и отказался ждать наступления темноты.
До приемлемой переправы пришлось тащиться километра три.
– Через эту стремнину и переправимся, – указал Сева на бурлящие пороги. – Течение шустрое, зато неглубоко. Раздевайся…
Вертолетчик начал неторопливо стаскивать с себя одежду.
– Все снимай! И футболку с трусами тоже, – подсказывал старший товарищ. – Чем меньше перед зимним купанием на тебе останется одежды, тем быстрее потом согреешься.
Затем показал, как следует связать обувь, как свернуть одежду, как ловчее и надежнее перетянуть вещи автоматным ремнем… Войдя же в воду первым, постоянно оборачивался и приговаривал:
– На берег поглядывай, и вокруг глазеть не забывай!
– Я привычный – голова не закружится.
– Это само собой… Ты у нас и к плену теперь привычный. А чтобы снова к «духам» не угодить – внимательно смотри по сторонам! На слух, сам понимаешь, полагаться бестолково – стремнина все звуки глушит.
Ширина реки была смешной – метров двадцать пять. Глубина – по колено и только у середины кипевший перекатами ледяной поток доходил до пояса. И здесь же, на середине Максим почувствовал, как немеют, отказывают от холода ноги. Голые ступни вдруг перестали ощущать неровности каменистого дна; стремительное течение туго било беспорядочными завихрениями лишь в бедра да в правый бок, а ниже словно сменялось спокойным, ласковым током – ни колени, ни голени не чувствовали неистового напора. Не на шутку перепугавшись, он ускорил движение, неловко выбрался на берег и трясущимися руками стал освобождать вещевой сверток от оружейного ремня, чтобы поскорее одеться.
Но и тут подполковник упредил дельным советом:
– Сначала разотри себя хорошенько. Да не футболкой!.. Наружной стороной куртки три – влага-то с нее на ветерке в момент сойдет.
Он сделал все, как сказал Всеволод. Одеваясь и стуча зубами от холода, не заметил, как на камнях осталась выскользнувшая из кармана ложка из нержавеющей стали – заветный подарок Рябого…
Наскоро облачившись в комбинезон и накинув куртку, он с облегчением почувствовал возвращавшееся в тело тепло.
Преодолев реку, они подвернули вправо – на северо-восток. Пройти, по словам опытного напарника, предстояло километров тридцать, прежде чем улыбнется удача и на пути окажется шоссе. Увы, но стопроцентной уверенности в правильно выбранном направлении не было – не взирая на четкость выдвинутой гипотезы относительно названия оставшейся сзади речушки, обоих точило сомнение…
– Постой, – внезапно тронул товарища за плечо летчик. – Прислушайся…
Тот остановился, повернул голову вправо – именно туда смотрел, напрягая слух, Максим.
– Лай… Собачий лай, – прошептал Барклай. – Идут берегом реки в нашу сторону.
– Неужели все те же – из села? – настороженно спросил майор.
– Кто и с какой целью – время покажет.
Достав из кармана единственную гранату, прихваченную на площадке в вагончике охраны, Всеволод легко подкинул ее в ладони, словно определяя вес убойного заряда и, сплюнув под ноги, сказал:
– Пошли – по дороге что-нибудь придумаем; отойдем на пару километров и определимся. Если не отстанут – я знаю, как поступить…
Небольшой отряд вооруженных мужчин торопливо, едва поспевая за четырьмя, рвущими поводки кавказскими овчарками, продвигался по левому берегу реки. Шумно перекатываясь через пороги, течение неслось навстречу десятку угрюмых и уставших боевиков. Наспех организованная погоня за двумя неверными, нагло сунувшимися в горный аул, куда неделей раньше пришла на отдых банда, продолжалась вторые сутки…
Особое внимание лидер отряда уделял тем участкам реки, где русло становилось шире и мельче, а стремнина утрачивала буйную резвость – в подобных местах русским было проще перебраться с одного берега на другой. На одном из плавных речных поворотов все четыре собаки вдруг перестали рваться вперед и принялись сновать от воды к зарослям кустарника, с жадностью принюхиваясь к чьим-то следам.
Лидер, внешностью более напоминавший грузина, нежели чеченца, приказал бойцам остановиться; тщательно огляделся вокруг… Да, по цепочке неглубоких перекатов здесь без труда можно было преодолеть реку вброд. Затем его внимательный взгляд выхватил блеснувший металлический предмет, лежавший меж камней.
Им оказалась старенькая ложка из нержавейки.
– Батонебо, собаки взяли след! – крикнул один из бойцов, – люди пошли от реки на северо-восток.
– Это они, – довольно кивнул командир отряда. – Вперед!..
Спустя полчаса быстрой погони собаки привели группу преследователей к одиноко торчащей среди лесистых взгорков скале. «Странно, – подумалось кавказцу в суете преследования, – какого черта их понесло по самой неудобной тропе – по камням и под нависшими над головой глыбами?..» Однако рассуждать за неверных, понимать и предугадывать их действия, было некогда – время поджимало; короткий зимний день клонился к закату…
Сотню метров они петляли вдоль серых каменных нагромождений, покуда не наткнулись на полусгнившее дерево, лежащее на исполинских глыбах поперек тропы. Иссохшая древесина с остатками коры была оплетена лианами актинидии, уходившими куда-то вверх по вертикальной скале…
– Не задерживаться! – поторапливал лидер.
И пока он рассматривал цепочки отчетливых следов на снегу, отчего-то теснившихся вдоль поваленного дерева, его люди стали послушно переползать через ствол, цепляясь за одеревеневшие лианы. Одна из потревоженных лиан отчего-то дернулась, с треском сползла вниз. За ней посыпался снег, каменная крошка… Никто бы не обратил на это внимание, если бы следом не полетели камни, а за ними огромные булыжники.
– Назад! – рявкнул старший группы, отскакивая подальше от скалы, – собак берегите! Назад!..
Но собаки, учуяв опасность, и сами потащили своих хозяев в сторону от обвала. Двое же чеченцев уберечься не успели – изувеченные тела их скоро скрыли бесформенные обломки и продолжавшие сыпаться сверху снег с коричневатой пылью.
– Я не удивлюсь, если этот обвал – дело рук неверных… – прошептал лидер. И, закинув на спину
