– Десять километров – прилично, – произнесла напарница. – Так что скоро птиц будет видно, ладно, переживем, забирались и дальше.

– Как далеко? – не преминул узнать я.

– Мы с Цуцыком раз дали марш на полсотни. Мост в бинокль было видно. Там и десять минут пробыть долго, а мы выполняли рейд сверхдальней разведки, и пришлось торчать там, пока не сосчитали поштучно «бродилы» мизеров. Думаешь, какими фотками пугал нас пан Ржевский? Мы их и сделали, те фотографии.

Я уже понял, что путешествие к Мосту не будет приятным, но то, как Искорка об этом рассказывала, вселяло в меня чувство иррациональной жути. Вспомнилось то самое кладбище, где мы устроили засаду с Андреем. Нда… Только войны с бродячими мертвецами мне не хватало, и в обычном-то кошмаре с ними встретиться – приятного мало, а в столь реалистичном сне подобное столкновение может вообще оказаться за гранью моей личной храбрости. Однако Искорка доходила почти до Моста, и вернулась, и не поседела, значит, ничего такого уж прямо сверх всяких возможностей там быть не должно.

Километра через полтора мы наткнулись на ручей. Для меня это тоже было внове, поскольку болотца и возникшие в старых воронках озерца здесь попадались довольно часто, а вот ручей преградил мне путь впервые.

– Метка двенадцать, – сообщил Андрей, сверившись с картой. – Пять градусов к востоку от курса, есть «пузырь». Пойдем к нему или будем топать до БТРа?

– Чем ближе «пузырь» к Базе, тем разумнее его посетить, – ухмыльнулась Искорка.

– Другие мнения есть? – оглядел нас Цуцык.

– Я бы покурил, – пожал плечами Макс.

– Саша? – Витек посмотрел на меня.

– А что такое «пузырь»? – спросил я.

– Понятно, – он поправил лямки тяжелого рюкзака и пропустил Андрея вперед. – Веди, навигатор.

Ручей тек поперек дороги, в глубокой рытвине, как сточная вода в некоторых особо запущенных деревнях. Только в отличие от сточной воды ручеек выглядел вполне мило, был прозрачным и резвым. Андрей повел нас вдоль него, прямиком в лес, и шум дождя быстро стих, точнее, переместился высоко вверх, туда, где капли налетали на первые листья, дробились, теряли скорость, стекали вниз. До наших ушей шелест ливня долетал сквозь густые кроны, угаснув практически до нуля, да и потоки воды здесь не настолько докучали, поскольку собирались большей частью на ветвях, стекали по стволам и образовывали у корней локальные грязевые ванны. С листьев за шиворот тоже капало, но не так сильно, как на дороге. Правда, нельзя сказать, что идти стало легче, – кроме глины теперь к подошвам прилипали опавшие листья: как свежие зеленые, так и полусгнившие паутинчатые скелетики. В конце концов ботинки стали похожи на колодки, в каких водили заключенных по средневековой Европе. Только заключенные при этом не таскали на плече КСК «Рысь» полудюймового калибра. Хотя, скорее всего, они бы со мной поменялись. Им бы пригодилась моя железочка, в Средние-то века.

Едва мы забрели в лес, сделалось намного темнее. И без того тучи в этот раз были густыми, как никогда, а тут еще за листвой неба не видно. Ни полян, ни опушек, ни просек. Джунгли, черт бы их побрал в самом деле. Только лиан не хватает.

Метров через триста от дороги ручей преградило рухнувшее дерево. Ветви уже отгнили, но ствол ничего сохранился, так что мы без труда и урона для одежды преодолели водную преграду по этому природному мостику. Противоположный берег оказался не таким глинистым, там в почве преобладал мокрый песок, совершенно нелипкий, так что мы с облегчением отмыли подошвы. Сделалось так легко, что казалось, можно сдавать нормативы по бегу.

– Сколько еще? – спросил Цуцык корректировщика.

– Да метров сто, не больше.

– Макс! Давай вперед. Только аккуратнее там.

– Да что я, первый раз «пузыри» проверяю? – обиделся штурмовик.

– Знаешь, те, кто налетают, все не по первому разу, – спокойно ответил Витек. – Давай.

Макс поправил лямки рюкзака, пригнулся и неспешной рысью ушел вперед, затерявшись среди древесных стволов. Последнее, что о нем напомнило, – это звучный щелчок предохранителя автомата. Мы не спеша двинулись следом, сохраняя прежний порядок движения. Усталость в ногах быстро рассасывалась, а мрачный пейзаж вызвал приток адреналина в кровь, так что я был на взводе, как перед близким боем. Подобным непроизвольным реакциям организма я всегда старался потакать и никогда не отмахивался ни от добрых, ни от дурных предчувствий. В таком лесу добрым предчувствиям места нет, а вот дурные практически никогда не обманывают. Я заметил, что не один напрягся, – Искорка побледнела, это у нее так проявлялась готовность к скорой драке, а у Цуцыка, напротив, порозовели скулы. Лицо Андрея я видеть не мог, он вел отряд к намеченной цели.

И вдруг по ушам резанул такой жуткий звук, что сердце в груди болезненно замерло, сжалось, похолодело, и я не на шутку испугался, что оно так и застынет, не сможет пойти в разгон. Звук вырвался из глотки живого существа, в этом не было никаких сомнений – клокочущий высокий рев на грани визга, вызывающий ассоциации со всеми просмотренными за жизнь фильмами ужасов и сказками о чудовищах. Человек с менее крепкими нервами, мне кажется, от одного этого воя умер бы от инфаркта.

Мое сердце простояло почти секунду, затем разогналось так сильно, что у меня потемнело в глазах.

– В стороны! – заорал Цуцык, плюхаясь на землю. – Саня, под дерево!

Он еще упасть не успел, когда снял автомат с предохранителя, но стрелять не стал – впереди, неизвестно где, был Макс, так что надо было дождаться его первых выстрелов, чтобы знать, куда нельзя направлять пули. Мы с Искоркой и Андреем бросились под ближайшие деревья, хотя я представить не мог, от какой опасности они должны защитить.

И тут отозвался штурмовой автомат Макса. Я не только грохот услышал, но и увидел сполох вылетающих из ствола раскаленных газов.

– Огонь! – приказал Цуцык, первым выжимая спуск.