обеспокоенный судьбой Прина, регулярно посылал в эфир сообщения: «U-47», доложите ваши координаты, «U-47», доложите ваши координаты». Ответа не было.
После наступления сумерек Кречмер решил попытаться возобновить контакт с конвоем и доложить в штаб его координаты. Это удалось ему в полночь. Он перехватил еще один сигнал из Лориента, вызывающий Прина. Подводные лодки могут принимать радиосигналы только находясь на перископной глубине в специальном диапазоне частот. Кречмер подумал, что Прин, вероятнее всего, находится на слишком большой глубине. Или же у него не работает приемник.
А тем временем остальные «волки из стаи», вынужденные уйти от конвоя из-за слишком мощной защиты, двинулись на север, очень скоро обнаружили еще один конвой и вступили в бой.
Вечером 14-го числа Кречмер получил сообщение из Лориента. В нем говорилось, что на берегу перехвачен сигнал, переданный с «Терье Викена» в Адмиралтейство. Моряки торпедированного судна информировали о том, что они пытались вернуться в Англию, но судно быстро тонет. Они сообщали свои координаты и просили о немедленной помощи. Кречмер приказал всплыть и на максимальной скорости направился в указанный район. Он считал своим долгом завершить начатое и покончить с гигантским судном, которому уже давно полагалось быть на дне. «U-99» прибыла на место сразу после полуночи. И опоздала. Последний акт трагедии имели возможность наблюдать только экипажи двух эсминцев и корвета, которые как раз были заняты приемом на борт уцелевших. Один из эсминцев сразу же заметил лодку и направился к ней. Кречмер приказал срочно нырять. Вскоре стало ясно, что эсминец прошел в стороне. Немного выждав, Кречмер приказал снова всплыть и взял курс на север. Полученную передышку использовали для перезагрузки носовых торпедных аппаратов. Ночь была удивительно спокойной. Или казалась такой после штормов, которые преследовали их в течение последних дней. Легкий ветерок приятно холодил разгоряченные лица. Лодка плавно покачивалась на небольших волнах, которые с веселым плеском бились о ее корпус. Стоя на мостике, Кречмер курил сигары одну за другой. Горизонт был чист.
Курить в отсеках было категорически запрещено, поэтому курильщикам приходилось по очереди выходить на палубу. Заметив, что Бергман скрылся в машинном отделении, Кассель из вредности распахнул дверь и с озорной усмешкой уставился на друга, который жадно курил, выдыхая дым прямо в вентиляционное отверстие. Бергман поспешно отбросил сигарету и повернулся посмотреть, кого так не вовремя черт принес. Обнаружив Касселя, он с чувством выругался, а нашкодивший радист невинно заулыбался и снова захлопнул дверь.
На протяжении следующих шести дней «U-99» осуществляла патрулирование в отведенном ей районе. Море было пустынным. И только 15 марта вахтенные заметили на горизонте дым. Расчеты показали, что до его источника примерно 35 миль. Когда лодка подошла ближе, к ней направился американский эсминец[16]. Погрузившись на перископную глубину, Кречмер стал наблюдать за эсминцем. Тот подошел к месту, где была замечена лодка, покрутился там, после чего вернулся к конвою. Когда лодка снова всплыла, следов дыма уже не было видно, а эсминец удалялся слишком быстро и преследовать его было невозможно.
В тот вечер на «U-99» получили сообщение с «U-110» от лейтенанта-коммандера Лемпа, который потопил «Атению». Он информировал, что наблюдает конвой между Исландией и 61-й параллелью. Петерсон быстро проложил курс, и лодка на максимальной скорости двинулась навстречу врагу. Находившийся немного западнее Шепке на «U-100» тоже получил это сообщение и пошел туда же. От Прина по-прежнему не было никаких вестей.
Рано утром 16-го Кречмер прибыл в точку, через которую должен был пройти конвой, и не увидел ничего. Лодка погрузилась, и Кассель сразу же доложил о наличии источника шума с юга. Лодка всплыла и взяла курс на юг, но спустя два часа попала в полосу такого густого тумана, что была вынуждена снова погрузиться, намереваясь двигаться дальше, ориентируясь на показания гидрофонов. Но тут Кассель подскочил со своего места, услышав в наушниках громкий, резкий звук.
– Шум винтов повсюду вокруг нас! – завопил он.
Пренебрегая риском столкновения, Кречмер приказал всплывать. Когда лодка показалась из воды, стало видно, что она все еще находится в полосе тумана, который понемногу рассеивается. Под водой она успела преодолеть заграждение эскорта и теперь находится на правом траверзе колонны судов. Но при этом со всех сторон находились эсминцы. Кречмер приказал нырять, пропустить конвой над собой и дать ему немного удалиться. Когда лодка всплыла, туман совершенно рассеялся. Четыре траулера шли в северном направлении, очевидно чтобы присоединиться к другому конвою.
Строго говоря, выслеживал конвой Лемп. Но Кречмер тоже решил двигаться вслед за конвоем, резонно рассудив, что все равно надо как-то убить дневные часы. А уж вечером настанет его время. Во второй половине дня лодка была вынуждена несколько раз погрузиться, опасаясь быть обнаруженной с воздуха «сандерлендом», описывающим круги в небе над конвоем. Когда стемнело, лодка уже находилась в 5 милях от замыкающих кораблей эскорта, прячась в легком тумане. Один раз он едва не был обманут появлением перед ним весьма странного судна, похожего на старинный люгер, но вовремя узнал в нем спасательное судно, следовавшее в составе конвоя, чтобы подбирать уцелевших моряков с потопленных судов. Кречмер услышал взрывы глубинных бомб где-то на правой стороне конвоя и понял, что под обстрел попал Шепке. Весь вечер «U-99» следовала на левой стороне конвоя на расстоянии видимости.
Вечер был на удивление ясным. Создавалось впечатление, что погода к ночи решила избавиться от всего, что мешало отличной видимости. Кречмер решил немного отдохнуть. Оставив на мостике вахтенного офицера, он спустился вниз, чтобы передохнуть в компании «гостя» – лейтенанта-коммандера Хезельбарта, который по воз вращении из похода должен был принять под командование собственный корабль.
Спустя час Кречмер вернулся на мостик и, к немалому удивлению, обнаружил, что вахтенные потеряли контакт с конвоем. Он приказал изменить курс, рассчитывая снова увидеть конвой, но море казалось абсолютно пустынным. Совершенно очевидно, конвой изменил курс, а вахтенный офицер этот момент упустил. Пришлось погружаться, после чего Кассель засек слабый шум винтов в южном направлении. Лодка всплыла и на полной скорости пошла в район предполагаемого прохождения конвоя. Очень скоро визуальный контакт с конвоем был восстановлен. Кречмер решил не терять времени. Лодка находилась в море уже около месяца, приняла участие в трех атаках на конвои, поэтому начала ощущаться нехватка топлива. Кречмер виртуозно провел «U-99» между двумя кораблями сопровождения на левом траверзе и атаковал танкер, следующий в центре внешней колонны. Расстояние до него было около мили. Торпеда попала в борт в средней части судна. Произошел взрыв, и высоко в небо взлетел яркий язык пламени. Это загорелся высокооктановый бензин. Факел, в который превратилось судно, осветил и находящуюся поблизости лодку.
Не слишком обрадованный тем, что оказался выставленным на всеобщее обозрение, Кречмер принял решение срочно погружаться. «U-99» прошла под эсминцами, удалилась на довольно внушительное расстояние в спасительную темноту и только там снова всплыла. Сделав небольшой круг, она вернулась к конвою, проползла между замыкающими порядок следования эсминцами и проникла внутрь конвоя возле центральной колонны судов. Пока лодка скользила в темноте в поисках подходящей мишени, ее и возвышающиеся с обеих сторон суда разделяло всего лишь несколько ярдов. Кречмер заметил еще один большой танкер, но теперь между лодкой и весьма привлекательной мишенью было две колонны судов. Выполнив ряд рискованных маневров, лодка проползла между судами и вскоре уже шла рядом с танкером. В цель пошла торпеда, и «U-99» ощутимо встряхнуло взрывом. Взметнувшееся в небо пламя осветило все вокруг. На секунду Кречмер почувствовал себя ужасно неуютно, словно он загорает на переполненном пляже, забыв надеть плавки. Гигантское облако дыма медленно опустилось на воду. Решив, что в создавшейся ситуации им можно воспользоваться как прикрытием, Кречмер повел лодку в самый центр облака.
А тем временем окружившие конвой корабли выстреливали осветительные снаряды и ракеты, стараясь рассмотреть врага. Таким образом они не давали другим подводным лодкам, желающим атаковать с внешней стороны заграждения, приблизиться на дистанцию выстрела. Почти пятнадцать минут лодка «U- 99» двигалась в строю конвоя, словно став его частью. И только после этого Кречмер заметил третий танкер. Первая же торпеда попала в цель. Танкер остановился, из-под палуб повалили клубы черного дыма, а на палубе плясали языки пламени. А Кречмер снова укрыл лодку в созданной горящим танкером дымовой
